林喬站在圖書館私人閱覽室門前,手指懸在半空,遲遲沒有敲門。距離霍恩教授事件已經過去兩天,那三個被救出的女生仍在皇室醫院接受治療,而她的生活卻已經天翻地覆。
"要麼敲門,要麼離開。你這樣站在這里很可疑。"
門突然打開,凌墨的聲音從頭頂傳來。林喬猛地抬頭,發現皇子殿下正倚在門框上,一臉玩味地看著她。
"我...只是..."林喬結結巴巴地說,感覺臉頰發燙。
"進來吧。"凌墨轉身走回房間,仿佛確信她會跟上。
林喬深吸一口氣,踏入這個她從未被允許進入的皇室專用閱覽室。房間比她想象的要樸素,四壁都是書架,中央一張大橡木桌上攤開著各種文件和書籍。陽光透過彩色玻璃窗照射進來,在地板上投下斑駁的光影。
凌墨在桌前坐下,示意林喬坐在對面︰"考慮得如何?"
"考慮什麼?"林喬故意裝傻。
"加入我的調查。"凌墨直截了當地說,"霍恩教授背後肯定還有人。一個黑魔法防御課教授不可能獨自策劃這種事。"
林喬的手指無意識地摩挲著桌沿︰"為什麼是我?您有整個皇室護衛隊可供調遣。"
"護衛隊太顯眼。"凌墨拿起一份文件,"而且...你有他們不具備的特質。"
"什麼特質?"
"不被注意的能力。"凌墨抬眼看著她,"你能看到別人忽略的細節,能去我無法涉足的地方。在圖書館那天我就發現了這點。"
林喬咬了咬下唇。凌墨說得對,她的路人甲身份是最好的掩護。但這也意味著要深入參與危險的主線劇情...
"如果我同意,具體要做什麼?"
凌墨推過來一份檔案︰"首先,幫我查查這個。"
林喬翻開檔案,里面是幾個學生的資料,都是近半年內退學的。
"懷疑這些也是受害者?"
"可能性很大。"凌墨點頭,"但需要證據。我需要你去接觸他們的朋友、室友,收集信息。"
林喬快速瀏覽著資料︰"這需要時間...而且很可能會打草驚蛇。"
"所以需要謹慎。"凌墨站起身,走到一個書架前取下一本書,"霍恩教授借閱過的所有禁書記錄都在這里。交叉比對或許能找到線索。"
林喬接過那本書,不小心踫到了凌墨的手指。一瞬間,一種奇怪的電流感從接觸點蔓延開來,讓她差點把書掉在地上。她迅速縮回手,假裝整理頭發掩飾自己的失態。
凌墨似乎也怔了一下,但很快恢復常態︰"你負責調查學生這邊,我繼續追查教授們的動向。每周三在這里交換情報。"
"這不合理。"林喬忍不住反駁,"我們應該一起分析所有線索,而不是各自為政。"
凌墨皺眉︰"我的方式效率更高。"
"您的方式是獨裁。"話一出口林喬就後悔了,但為時已晚。
凌墨的眼楮微微眯起︰"注意你的言辭。"
"抱歉,殿下。"林喬低頭,但又不甘心地補充,"只是...如果我們真的合作,就應該共享信息。您知道的某些事情可能對我的調查有幫助,反之亦然。"
房間陷入沉默。林喬能听到自己的心跳聲,等待著凌墨可能的怒火。
出乎意料的是,凌墨突然輕笑一聲︰"有意思。很少有人敢這樣對我說話。"
"這不公平。"林喬鼓起勇氣說,"如果您只需要一個听話的工具,大可找別人。但如果想要一個真正的搭檔,就應該平等交流。"
"搭檔?"凌墨重復這個詞,仿佛在測試它的重量,"平民學生和帝國皇子做搭檔?"
林喬的臉又紅了︰"我是說調查上的合作關系..."
凌墨若有所思地看著她,最終點頭︰"好吧,林喬。按你的方式來。但記住,最終決定權在我。"
這已經比她預期的要好多了。林喬點點頭︰"成交。"
接下來的兩周,林喬和凌墨形成了一種奇特的工作模式。他們在圖書館角落、校園僻靜處甚至城郊的小咖啡館秘密會面,交換各自發現的線索。
林喬確實有凌墨所說的"不被注意"的天賦。她能輕易混入學生群體,听到各種小道消息;她能假裝整理書架,實則記錄下哪些教授頻繁借閱禁書區;她甚至成功混入教務處,拍下了近一年所有退學學生的檔案。
而凌墨則利用皇室特權,調查了學院財務往來和教授們的背景。兩人每周匯總信息,逐漸拼湊出一個令人不安的圖景︰學院高層可能有一個秘密組織,在進行某種禁忌的靈魂魔法實驗,而失蹤學生很可能是他們的"材料"。
"看這個。"一天傍晚,林喬指著她整理的圖表說,"所有失蹤學生都有一個共同點——他們在退學前都突然表現出魔法天賦的提升。"
凌墨湊近查看,他的氣息拂過林喬的耳際,帶著淡淡的雪松香氣︰"你的意思是..."
"他們在用學生做實驗!"林喬壓低聲音,"先給學生某種能增強魔法能力的東西,等效果穩定後...就把他們帶走做進一步研究。"
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凌墨的表情變得陰沉︰"比我想象的還要惡劣。"
"還有更糟的。"林喬翻出一份文件,"我查了歷史記錄,這種"突然開竅然後退學"的模式已經持續至少五年了。受害者可能有幾十個..."
凌墨猛地站起來,走到窗邊。夕陽的余暉勾勒出他緊繃的側臉輪廓︰"五年...就在皇室眼皮底下。"
林喬第一次從這個總是冷靜自持的皇子身上感受到了一種壓抑的憤怒。她突然意識到,凌墨的冷漠外表下,是對帝國未來的深切憂慮。
"我們需要更多證據。"凌墨最終說,"特別是直接指向院長或其他高層的。"
"關于這個..."林喬猶豫了一下,"我听說後天學院劍術大賽後有個教授們的私人聚會。如果您能參加..."
"我會的。"凌墨點頭,"你也會。"
"我?那種場合我怎麼進得去?"
凌墨嘴角微微上揚︰"作為我的隨從。皇室成員有權帶一名侍從。"
林喬瞪大眼楮︰"您是說...公開場合和您一起出現?"
"有問題嗎?"
問題大了!林喬在心里吶喊。一個平民學生突然和皇子殿下同進同出,絕對會成為全校焦點——這完全違背了她路人甲的生存法則。
但看著凌墨堅定的表情,她知道爭辯無用︰"...沒問題,殿下。"
學院劍術大賽當天,陽光明媚,中央廣場上搭起了臨時看台和比賽場地。幾乎全校師生都聚集在此,氣氛熱烈。
林喬坐在看台後排,努力讓自己不被注意——雖然作為"皇子侍從",這已經不可能了。從早上和凌墨一起出現在校園開始,各種好奇、嫉妒和探究的目光就如影隨形。
"真不敢相信凌墨殿下選了你當侍從。"瑪麗安在她耳邊小聲說,語氣里滿是羨慕,"全校女生都要嫉妒死了!"
林喬勉強笑笑︰"只是臨時幫忙而已。"
"臨時?听說今晚教授們的晚宴你也要陪同出席!"瑪麗安瞪大眼楮,"你知道這意味著什麼嗎?那相當于半公開承認你是他的..."
瑪麗安的話被一陣歡呼聲打斷。凌墨入場了,他穿著一身銀白色的劍術服,黑發在陽光下泛著微光,整個人如同出鞘的利劍般耀眼。
林喬不自覺地屏住呼吸。她見過凌墨各種樣子——圖書館里專注的學者,調查時冷靜的分析者,甚至是生氣時危險的皇子——但從未見過他作為劍士的一面。
比賽開始,凌墨的對手是學院劍術社的社長,一個高大的高年級生。兩人行禮後,比試正式開始。
金屬踫撞聲清脆響起,兩道身影快速移動。凌墨的劍術優雅而精準,每一招都帶著皇室特有的高貴氣質,卻又隱含殺機。他的對手雖然力量佔優,但在凌墨靈活多變的攻勢下節節敗退。
"殿下太帥了!"瑪麗安激動地抓住林喬的手臂。
林喬沒有回應,她的全部注意力都集中在賽場上。當凌墨被逼到場地邊緣時,她不自覺地攥緊了拳頭;當他一個漂亮的回擊扭轉局勢時,她又差點跳起來歡呼。
最後一擊,凌墨的劍尖精準地停在對手咽喉前一寸。全場爆發出雷鳴般的掌聲和歡呼。
凌墨收劍行禮,然後做了一件讓林喬心跳驟停的事——他在如潮的掌聲中,目光掃過看台,最後準確無誤地鎖定了她所在的位置,微微頷首。
一瞬間,林喬感覺周圍的聲音都遠去了,只剩下自己劇烈的心跳聲。這個小小的動作比任何公開宣告都更有力量——皇子殿下在向所有人表明,他注意到了這個不起眼的平民女孩。
"他看的是你!"瑪麗安尖叫,"天啊天啊天啊!林喬!"
林喬低下頭,希望自己能像路人甲該做的那樣消失在人群中。但內心深處,一種奇怪的暖流正在擴散——被看見、被認可的感覺,竟然如此美好。
當晚,林喬穿著凌墨派人送來的侍從制服——一套剪裁精良的深藍色套裝,站在晚宴大廳的入口處。作為"侍從",她的職責是站在一旁等候差遣,這給了她絕佳的觀察機會。
教授們三三兩兩交談著,觥籌交錯間,凌墨游刃有余地周旋其中,時不時拋出幾個巧妙的問題。林喬不得不承認,他在這方面確實是個天才——能在不引起懷疑的情況下引導話題,獲取所需信息。
"你,過來。"一個傲慢的聲音突然響起。
林喬轉頭,看到一位白發教授正對她招手。她快步走過去︰"有什麼能為您效勞的,教授?"
"去給我拿一杯雪莉酒,快點。"教授不耐煩地說。
林喬點頭離開,在飲品區取酒時,她注意到院長正和幾位教授站在角落里低聲交談。借著倒酒的機會,她悄悄靠近。
"...進度比預期的慢。"院長低沉的聲音傳來,"材料不夠..."
"霍恩的失敗已經引起了皇室的注意。"另一個教授說,"我們必須更小心..."
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"下個月,等劍術大賽的風頭過去..."院長的聲音更低了,林喬不得不假裝整理桌布,蹲下身靠近。
就在這時,一只手突然搭上她的肩膀。林喬差點驚叫出聲,抬頭看到凌墨面無表情的臉。
"我的酒呢?"他故意大聲問,然後壓低聲音,"太明顯了。"
林喬紅著臉站起來,遞上那杯差點被她遺忘的雪莉酒︰"抱歉,殿下。"
凌墨接過酒杯,在她耳邊快速低語︰"十點鐘方向,穿紅馬甲的教授。注意他的袖扣。"
然後他恢復正常的音量︰"下次動作快點。"
林喬點頭退開,按照凌墨的指示觀察那位教授。當她注意到他袖扣上的圖案時,呼吸幾乎停滯——那個和艾米麗筆記上一模一樣的符號︰圓圈內接三角形,每個角上都有小箭頭。
晚宴結束後,凌墨和林喬在確保無人跟蹤後,來到圖書館私人閱覽室交換情報。
"至少三位教授袖扣上有那個符號。"凌墨脫掉外套,松了松領口,"他們是一個秘密組織的成員。"
"院長也是?"林喬問。
"幾乎可以肯定。"凌墨走到窗前,月光灑在他的側臉上,"但我們需要確鑿證據,最好是能直接證明他們參與學生失蹤事件的。"
林喬突然想到什麼︰"那些突然"開竅"的學生...他們一定是在課堂上被選中,然後被給予某種...增強劑。如果能找到這種東西..."
"聰明。"凌墨轉身,眼中閃爍著贊許,"實驗室!他們肯定有專門的實驗室來研發這種東西。"
"但學院有十幾個實驗室..."
"不,是秘密實驗室。"凌墨搖頭,"就像老實驗室那樣不為人知的地方。"
林喬突然想起什麼,迅速翻看她的筆記︰"等等...所有失蹤學生在退學前都曾頻繁出入一個地方——舊圖書館!"
"舊圖書館?"凌墨皺眉,"那座建築已經廢棄多年了。"
"正因為如此!"林喬興奮地說,"誰會去注意一個沒人用的地方?"
凌墨的眼中閃過一絲光芒︰"明天我們去看看。"
"我們?"林喬驚訝地問。
"既然你堅持要"合作"。"凌墨的語氣中帶著一絲調侃,"明天下午四點,北門集合。穿便于活動的衣服。"
林喬點頭,心中涌起一種奇怪的期待。這種並肩作戰的感覺...竟然如此令人振奮。
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