慈寧宮的朱紅色大門緩緩開啟，兩名宮女提著宮燈在前引路。林喬跟在傳旨太監身後，手心微微滲出汗珠。廊下的風鈴在微風中叮當作響，為肅穆的宮殿增添了一絲靈動。
"姑娘在此稍候。"太監將她帶到一間偏殿外，自己進去通報。
林喬趁機整理了一下衣冠。她今天穿的是御膳房統一的青色衣裙，頭發簡單挽起，唯一的裝飾是腰間那條深藍色綢帶——陸尋送她刀具時用來包裹刀套的那條。
偏殿的門再次打開，一位年長的女官走出來︰"太後宣見，隨我來。"
殿內光線柔和，淡淡的檀香縈繞在空氣中。林喬低著頭，規規矩矩地行了大禮，直到一個溫和的聲音響起︰
"起來吧，孩子。抬起頭讓哀家看看。"
林喬緩緩抬頭，終于看清了當朝太後的模樣——一位約莫六十歲的婦人，銀發整齊地挽成髻，面容慈祥卻透著不容忽視的威嚴，一雙眼楮明亮得不像這個年紀該有的。
"果然有幾分像。"太後細細打量著林喬，輕聲自語，然後指了指身旁的繡墩，"坐近些。"
林喬小心翼翼地坐下，雙手規矩地放在膝上。太後示意宮女端來一個精致的瓷盤，里面正是她做的"九轉金丹"。
"這道點心，哀家有十年沒吃到了。"太後用銀筷夾起一塊，卻沒有立即入口，"你知道為什麼今天突然想嘗它嗎？"
林喬搖搖頭︰"民女不知。"
"因為昨晚哀家夢見了先皇。"太後的目光變得悠遠，"先皇最愛這道點心，每次品嘗都會贊不絕口。今早醒來，哀家就想再嘗嘗這味道..."她頓了頓，"更巧的是，陸尋恰好來請安，提到御膳房新來了個天分極高的女廚，據說手法與當年的林御廚如出一轍。"
林喬心跳加速。陸尋是故意的，他在給她創造機會。
"民女只是照著偶然得到的食譜嘗試，不敢與林御廚相提並論。"她謹慎地回答。
太後微微一笑︰"謙虛是好事，但過分謙虛就是虛偽了。這道"九轉金丹"的味道，與當年林天放做的幾乎一模一樣。特別是這梅子醬的用法..."她意味深長地看著林喬，"這可是他的獨門秘方，從未外傳。"
林喬不知該如何回應，只能保持沉默。太後也不急，慢慢品嘗著點心，不時詢問一些烹飪的細節。奇怪的是，林喬發現自己能準確回答每一個問題，甚至包括那些筆記上沒有記載的小竅門。
"你知道這梅子醬為什麼要第七轉才放嗎？"太後突然問。
林喬不假思索︰"因為過早放入會破壞梅子的香氣，過晚則無法與其他味道充分融合。第七轉時肉質剛好松軟，能最大程度吸收梅子的酸甜。"
話一出口，她就愣住了。這個解釋並不在林天放的筆記上，但她就是知道，仿佛這個知識一直存在于她的腦海中。
太後的眼楮亮了起來︰"果然如此。那麼..."她示意女官取來一個小瓷瓶，"你嘗嘗這個，告訴哀家里面是什麼。"
林喬接過瓷瓶，小心地倒出少許粉末在指尖。她輕輕一嗅，然後舔了一下，立刻分辨出幾種香料的味道︰"肉桂、陳皮、少許甘草...還有一絲很難察覺的苦味，像是...某種樹皮？"
"什麼樹皮？"太後追問。
林喬閉上眼楮，讓味覺引導思緒︰"不是中原的樹種...樹干很直，樹皮有特殊的紋路..."突然，一個畫面閃過她的腦海——一棵高大挺拔的樹，樹皮上有著螺旋狀的紋路，"是...南洋的檀香木？但又不完全是..."
當她睜開眼楮時，發現太後和女官都震驚地看著她。
"不可思議。"太後輕聲道，"這是先皇最愛的"龍涎香"配方，其中最關鍵的一味是南洋紫檀的樹皮，尋常人根本嘗不出來。"她轉向女官，"去把那個盒子拿來。"
女官匆匆離去，很快捧回一個雕花木盒。太後親自打開盒子，取出一塊折疊整齊的絲絹，緩緩展開。絹上繡著一幅精致的畫——一個四十多歲的男子站在廚房中，身邊圍著幾個助手，最引人注目的是他身旁那個十歲左右的小女孩，正踮著腳看灶台上的鍋。
"認得他們嗎？"太後輕聲問。
林喬盯著那幅畫，胸口突然一陣刺痛。畫中的男子面容嚴肅卻透著慈愛，小女孩則笑得燦爛。雖然沒有任何記憶，但她就是知道——那是林天放和他的女兒林巧兒。
"這是...林御廚和他的..."她的聲音有些顫抖。
"女兒，巧兒。"太後接上她的話，目光變得異常銳利，"十年前那場大火後，所有人都以為巧兒也葬身火海。但哀家一直不信，因為..."她突然抓住林喬的手腕，將袖子往上一推，"因為巧兒手腕上有一個特別的胎記，形如火焰。"
林喬的手腕內側，赫然有一個淡紅色的火焰形印記。
殿內一片寂靜。林喬看著那個胎記，大腦一片空白。她完全不記得自己身上有這樣一個標記，但它確實存在，而且看起來已經有很多年了。
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"我...我不記得..."她艱難地開口，"十歲之前的事，我都不記得了..."
太後的手微微顫抖︰"巧兒，真的是你。"她將林喬拉近，聲音哽咽，"天放若是知道你還活著，該有多欣慰..."
林喬不知該如何回應。她確實感受到一種莫名的親切感，但並沒有突然恢復記憶的戲劇性變化。這一切太過離奇——她明明是穿越而來的現代人，怎麼會是十年前失蹤的林巧兒？
"太後娘娘，"她小心翼翼地問，"您能告訴我...當年發生了什麼嗎？"
太後嘆了口氣，示意女官和其他人退下。等殿內只剩她們兩人時，太後才緩緩開口︰
"十年前的一個深夜，御廚府突然起火。等侍衛趕到時，整個宅院已經陷入火海。他們只找到了林天放和夫人的遺體，還有重傷的陸尋——他是林天放的得意門生，當晚正好在府上討論食譜。你和奶娘下落不明。"
"陸大人也在？"林喬驚訝地問。
太後點點頭︰"陸尋當時只有十八歲，是天放最看重的弟子。那場大火給他留下了背部的傷疤，也帶走了他如父如師的恩人。"她停頓了一下，"事後調查發現，火源來自廚房，且有火油的痕跡，明顯是人為縱火。"
"是誰...？"
"沒有確鑿證據，但所有人都懷疑劉一刀。"太後的眼中閃過一絲冷意，"他是天放的師弟，卻因心術不正被逐出師門。火災前幾日，有人看見他在御廚府附近徘徊。"
劉一刀。這個名字再次出現。林喬想起選拔賽上莫雨的挑釁，還有膳檔房被動手腳的香料。
"為什麼...為什麼要殺害我全家？"她輕聲問，盡管知道太後可能也沒有答案。
太後搖搖頭︰"哀家也不確定。有人說是因為嫉妒，有人說是為了某些食譜...天放不僅是御廚，更是先皇的密友，知道許多宮廷秘事。"
她輕輕握住林喬的手︰"但你現在回來了，這就是天意。哀家會下旨，讓你接任你父親當年的職位——御膳房副總管，主管皇上和哀家的膳食。"
林喬一驚︰"這...恐怕不妥。我才剛入御膳房，資歷尚淺..."
"誰敢反對？"太後威嚴地說，"你是林天放的女兒，又做出了連高公公都做不出的"九轉金丹"。更何況..."她的語氣柔和下來，"這是你應得的。"
離開慈寧宮時，林喬的思緒亂如麻。夕陽的余暉灑在宮牆上，將一切都染成了金色。轉過一道回廊，她突然看到陸尋正站在前方亭子里，顯然是在等她。
"陸大人..."她輕聲喚道。
陸尋轉過身，眼中滿是復雜的情緒。他快步走來，在距離兩步處停下︰"太後...告訴你了嗎？"
林喬點點頭，不自覺地摸了摸手腕上的胎記。
"我就知道是你。"陸尋的聲音低沉而溫柔，"從選拔賽上第一次嘗到你的菜，我就知道...巧兒。"
這個稱呼讓林喬心頭一顫。她抬頭看著陸尋，突然注意到他眼角有一絲濕潤。
"我不記得了..."她輕聲說，"不記得那場大火，不記得父親...也不記得你。"
陸尋的手微微抬起，似乎想觸踫她，又收了回去︰"沒關系，記憶或許會回來。重要的是，你活著。"他頓了頓，"太後給了你什麼旨意？"
"御膳房副總管。"林喬回答，看到陸尋眼中閃過一絲驚訝，"這...是不是太冒進了？"
陸尋沉思片刻︰"確實會引來不少嫉妒。但以你的能力和身份，這個職位當之無愧。"他壓低聲音，"不過要小心高公公和劉一刀的人。現在你的身份公開，他們會更加針對你。"
正說著，一個小太監匆匆跑來︰"陸大人，皇上召見！"
陸尋皺了皺眉︰"我這就去。"他轉向林喬，"你先回御膳房，今晚我去找你，有些東西要給你看。"
看著陸尋離去的背影，林喬心中五味雜陳。她原本以為自己只是個穿越者，現在卻成了十年前慘案的幸存者。
回到御膳房時，天色已晚。林喬剛踏進院門，就感到氣氛不對——所有人都停下手中的活，齊刷刷地看向她，眼神各異︰有驚訝的，有敬畏的，還有幾道明顯帶著敵意的。
高公公從正廳走出來，臉色陰沉得可怕︰"林副總管，太後懿旨已經到了。"
林喬這才注意到一位年長的女官站在院中，手持黃絹。她連忙上前行禮。
女官展開懿旨，高聲宣讀︰"奉太後懿旨，擢升御膳房膳檔房林喬為御膳房副總管，主管皇上及太後膳食，即日上任。欽此。"
院中一片嘩然。高公公的臉色更加難看，但不得不領旨謝恩。女官將懿旨交給林喬，低聲道︰"太後命我轉告，明日午時，她要品嘗"翡翠白玉羹"，那是先皇最愛的湯品。"
林喬心頭一緊。這道菜她從未听說過，林天放的筆記上也沒有記載。但當著這麼多人，她只能恭敬地應下︰"謹遵懿旨。"
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女官走後，院中的氣氛更加詭異。高公公冷冷地掃了林喬一眼，甩袖而去。其他御廚和學徒三三兩兩地散去，只有春桃興沖沖地跑過來。
"林姑娘...不，林副總管！恭喜您！"春桃興奮得臉都紅了，"太後竟然親自下旨，這可是前所未有的事！"
林喬勉強笑笑︰"春桃，你知道"翡翠白玉羹"嗎？"
春桃的笑容僵住了︰"這...這是林御廚的獨門絕活，據說連食譜都沒留下。太後怎麼會..."她突然壓低聲音，"我听說高公公曾經想學這道菜，被林御廚拒絕了。後來沒多久，就發生了那場大火..."
林喬心頭一震。難道這就是劉一刀縱火的真正原因？為了一道食譜？
"我需要找到這道菜的配方。"她低聲說，"今晚我得再去一趟膳檔房的庫房。"
夜深人靜時，林喬提著一盞小燈，再次來到那個昏暗的地下室。這次她直奔發現林天放筆記的地方，希望能找到更多線索。翻遍了整個木箱，卻沒有關于"翡翠白玉羹"的只言片語。
正當她準備放棄時，燈光照到牆角的一個暗格——一塊松動的磚石。林喬心跳加速，小心地移開磚石，里面藏著一個鐵盒。
鐵盒上了鎖，但鎖已經銹跡斑斑。林喬用發簪使勁一撬，鎖應聲而開。里面是一本薄薄的冊子，封面上寫著《翡翠白玉羹秘法》，下面還有一行小字︰"唯傳吾女巧兒"。
林喬的手不住地顫抖。這是父親留給她的，只給她一人的食譜。翻開第一頁，熟悉的筆跡映入眼簾︰
"巧兒，若你看到這本筆記，說明為父已不在人世。這道"翡翠白玉羹"是先皇與我共同研制的藥膳，內含治國安邦之理。現將制法詳述于下，望你謹記..."
林喬貪婪地閱讀著每一個字，那些文字在她眼中仿佛活了過來，化作具體的畫面和味道。奇怪的是，當她讀到某些關鍵步驟時，腦海中會自動浮現出補充信息，就像有人在耳邊輕聲提醒。
"原來如此..."她喃喃自語，"不是普通的翡翠和白玉..."
"找到想要的了？"一個低沉的聲音突然從背後傳來。
林喬猛地轉身，看到陸尋站在樓梯口，月光將他的身影拉得很長。
"陸大人！你嚇了我一跳。"她松了口氣，將筆記抱在胸前，"我找到了...父親留給我的食譜。"
陸尋走近幾步，目光落在筆記上︰""翡翠白玉羹"...先皇最愛的湯品。"他的聲音有些異樣，"你知道這道湯的真正意義嗎？"
林喬搖搖頭︰"父親只說是與先皇共同研制的藥膳。"
"不止如此。"陸尋的聲音更低了，"這道湯的配方中隱藏著先皇的治國理念，是他準備推行的一系列改革的隱喻。當年只有林天放和先皇知道全部含義。"
林喬驚訝地低頭看著筆記︰"所以...劉一刀和高公公..."
"他們可能以為食譜中藏著什麼實際的秘密，比如寶藏圖或者密詔。"陸尋冷笑一聲，"真是可笑，為了一些臆想的東西，就..."
他沒有說完，但林喬明白他的意思。父親和全家，可能就是因為這樣一個誤會而喪命。
"明天太後點名要這道湯，是巧合還是..."林喬突然想到一種可能。
陸尋的表情變得復雜︰"太後與先皇情深義重。她或許只是想通過這道湯，確認你的身份。"他頓了頓，"或者...她也在尋找什麼。"
兩人沉默地對視，都明白這個發現的重要性。林喬小心地將筆記收入懷中︰"我得回去研究這道湯的做法。明天...將是一場考驗。"
陸尋點點頭，突然伸手輕輕拂去她發間的灰塵︰"巧兒，無論發生什麼，記住——你不再是孤身一人。"
他的觸踫讓林喬心頭一顫。月光從狹小的氣窗灑落，為兩人鍍上一層銀色的光暈。在這一刻，穿越者林喬和林家女兒林巧兒的身份似乎短暫地融合了——她既是來完成任務的女員工，也是這個時空真實存在的、有著血海深仇的孤女。
明天，當她端出那碗"翡翠白玉羹"時，等待她的將是真相大白，還是更大的風波？林喬不知道答案，但她確定一件事——無論面對什麼，她都不會再退縮。
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