日落時分，生命之樹投下長長的陰影，如同指向不祥預兆的手指。林喬緊了緊身上的斗篷，檢查著艾德蘭給她的裝備——一把刻有王室符文的匕首、三顆發光寶石，以及一張簡略的地圖。
"他會來嗎？"林喬低聲問自己。
"根據艾德蘭王子的行為模式分析，準時概率87。"007平靜地回答。
果然，就在最後一縷陽光消失在地平線上時，一個熟悉的身影從樹後走出。今晚的艾德蘭穿著便于行動的深綠色獵裝，銀發束在腦後，腰間別著一把短劍。他的表情比以往更加嚴肅，紫色眼眸中閃爍著林喬讀不懂的情緒。
"你來了。"艾德蘭的聲音低沉，"我還以為你可能會改變主意。"
林喬挺直腰背︰"我承諾過的事就會做到。"
艾德蘭審視著她，微微點頭︰"武器庫的守衛已經被我調開，但時間有限。"他從懷中取出一個小袋子，"拿著這個，如果遇到無法解決的結界，撒一點在上面，可以暫時削弱它。"
林喬接過袋子，聞到一股辛辣的氣息︰"這是什麼？"
"龍鱗粉，非常稀有。"艾德蘭的嘴角浮現一絲苦笑，"我偷了父親的珍藏。"
林喬小心地收好袋子，突然注意到艾德蘭右手上纏著繃帶︰"你受傷了？"
艾德蘭迅速將手背到身後︰"沒什麼，訓練時的小意外。"他轉移話題，"記住路線了嗎？"
林喬點頭。根據艾德蘭的地圖，王宮武器庫有一條密道直通地下聖所的核心區域，那里可能有控制整個裝置的能量回流閥。
"還有一件事。"艾德蘭猶豫了一下，"如果你看到任何...不尋常的東西，立刻撤退。我母親的手稿中提到過守護者。"
"守護者？"
"一種古老的防御機制，據說是第一代暗精靈創造的。"艾德蘭的眼中閃過一絲憂慮，"長老會可能已經激活了它們。"
林喬咽了口唾沫。這任務比她預想的還要危險。
"我會小心的。"她最終說道。
艾德蘭突然上前一步，雙手握住她的肩膀。他的體溫透過衣料傳來，讓林喬心頭一顫。
"活著回來。"他的聲音幾乎是一種懇求，"我需要...精靈族需要你解開這個謎團。"
林喬在他的注視下微微點頭，感到臉頰發熱。艾德蘭似乎還想說什麼，但最終只是松開手，退後一步。
"走吧，時間不等人。"
王宮武器庫的潛入比預想的順利。007精準地指出了守衛巡邏的間隙，而艾德蘭給的龍鱗粉也確實幫助她通過了幾處結界。密道入口藏在武器庫最深處的一面牆後，需要特定的精靈咒語才能開啟。<iroth."林喬念出艾德蘭教她的咒語，牆壁無聲地滑開，露出一個黑洞洞的入口。
密道內潮濕陰冷，牆壁上長滿發光的苔蘚，提供微弱的光線。林喬小心翼翼地前進，每一步都在濕滑的地面上試探。隨著深入，空氣中的金屬味越來越濃，她的皮膚開始刺痛——暗能量的濃度在增加。
"檢測到前方50米處有大型能量源。"007警告，"建議謹慎接近。"
密道盡頭是一扇刻滿符文的金屬門，與地下聖所的風格截然不同。門上的符文閃爍著詭異的紅光，像是某種警告。
林喬取出艾德蘭母親的筆記對照，發現這些符文是改良過的暗精靈文字，大意是"僅限授權人員進入"和"危險︰高濃度能量區"。
"007，能打開這扇門嗎？"
"分析中...需要暗精靈血脈或特定頻率的能量波動。"
林喬皺眉。她既不是暗精靈，也不知道什麼特定頻率。但她注意到門旁有一個小小的凹槽，形狀與生命之樹的葉子相似。
靈機一動，她從腰間取下女祭司的徽章——一枚銀制的生命之樹葉。她將徽章放入凹槽，輕輕旋轉。
出乎意料的是，門發出了" 噠"一聲，緩緩打開。
"生命祭司的徽章是通行證？"林喬驚訝地低語。
"推測暗精靈尊重生命祭司的權限。"007回答，"歷史記錄顯示暗精靈與生命之樹有特殊聯系。"
門後是一個圓形的房間，中央矗立著一個巨大的水晶柱，內部流動著暗紫色的能量。水晶柱連接著無數管道，延伸向四面八方。房間的牆壁上布滿了控制面板和顯示器，顯示著林喬看不懂的數據。
"這就是核心..."林喬走近水晶柱，感到全身的汗毛都豎了起來。能量如此之強，以至于空氣中都閃爍著微小的電弧。
她快速翻閱艾德蘭母親的筆記，尋找關于"能量回流閥"的線索。在一頁邊緣處，她發現了潦草的圖示——一個位于主控制面板下方的隱蔽開關。
林喬跪下來檢查控制面板底部，果然發現了一個小小的旋轉閥，被巧妙地隱藏起來。閥門上刻著暗精靈文字︰"能量回流控制"。
"找到了！"她興奮地低聲叫道。
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正當她準備轉動閥門時，007突然發出刺耳的警報︰"檢測到高速移動物體接近！"
林喬猛地回頭，看到一個金屬身影從房間陰影處浮現——那是一個約兩米高的人形機械，全身由某種發光的銀色金屬構成，面部只有兩個深藍色的光學鏡頭。它移動時發出輕微的嗡嗡聲，像是某種高級機械運作的聲音。
"入侵者識別。"機械體發出冰冷的合成聲音，"生命祭司身份驗證...通過。但檢測到非精靈生命特征。矛盾。重新掃描。"
林喬僵在原地。非精靈生命特征？它發現了她的人類本質！
"啟動清除協議。"機械體的眼楮突然變紅，雙臂變形為鋒利的刀刃，"消滅混入者。"
林喬本能地翻滾躲避，機械體的刀刃深深插入她剛才所在的位置。她迅速爬起來，拔出艾德蘭給的匕首，但知道這小小的武器對那個金屬怪物毫無威脅。
"007！有什麼弱點嗎？"
"分析中...檢測到古老機械構造，核心能量源位于背部中央。建議使用魔法干擾。"
魔法？林喬不是真正的精靈，不會使用精靈魔法。但她突然想起腰間別著的發光寶石——艾德蘭說過那是魔法儲存器！
機械體再次撲來，林喬勉強躲開，同時掏出一顆寶石。她不知道如何激活它，只能絕望地用力捏碎。
寶石在她手中爆發出刺目的藍光，一道閃電般的光束射出，擊中機械體的肩膀，留下一個焦黑的凹痕。
"傷害程度︰輕微。"機械體冷靜地評估，"調整戰斗策略。"
林喬喘息著後退，背靠在水晶柱上。她只有兩顆寶石了，必須更聰明地使用它們。
機械體突然加速，林喬只看到一道銀光閃過，左臂便傳來劇痛——刀刃劃破了她的袖子，在皮膚上留下一道血痕。
"第一滴血樣本分析確認︰人類dna。"機械體的聲音幾乎帶著厭惡，"骯髒的種族。必須淨化。"
林喬的心沉了下去。它完全識破了她。她握緊第二顆寶石，突然注意到機械體每次攻擊前，背部的某個部位會發出微弱的紅光。
"007，那是能量核心嗎？"
"確認。攻擊間隔0.5秒，是唯一弱點暴露時機。"
林喬深呼吸。她只有一次機會。
機械體再次沖來，林喬假裝向左閃避，卻在最後一刻向右翻滾。正如007所說，機械體轉身時，背部中央的紅光閃爍了一瞬。
就是現在！
林喬用盡全力將第二顆寶石擲向那點紅光。寶石精準命中，爆發出一團藍色火焰。機械體發出刺耳的電子尖嘯，背部炸開一團火花。
"核心受損30...啟動修復程序..."
林喬沒有給它恢復的機會。她沖向控制面板，抓住能量回流閥用力旋轉——三圈順時針，一圈逆時針，就像艾德蘭母親記載的那樣。
整個房間突然劇烈震動！水晶柱內的能量開始逆向流動，從暗紫色變為翠綠色。機械體發出痛苦的嚎叫，像是受到了某種無形的攻擊。
"能量反轉...錯誤...錯誤..."它踉蹌著，光學鏡頭閃爍不定，"守護者協議...失效..."
就在林喬以為勝利在望時，機械體突然發出最後的怒吼，撲向她！林喬來不及躲避，只能眼睜睜看著那鋒利的金屬刃朝她胸口刺來——
一道綠光閃過，金屬刃在離她心髒僅一寸處停住了。林喬抬頭，看到艾德蘭站在門口，手中短劍散發著魔法光芒。是他及時施展了某種束縛咒語。
"林喬！轉動閥門！"他大喊，臉上滿是汗水，顯然在盡全力維持咒語。
林喬轉身抓住閥門，用盡全身力氣完成了最後半圈旋轉。
一陣震耳欲聾的轟鳴聲中，水晶柱爆發出耀眼的綠光。機械體發出最後一聲電子哀鳴，然後像是被抽走了所有能量，轟然倒地，變成了一堆無生命的金屬。
房間逐漸恢復平靜，只有水晶柱內流動的綠色能量發出柔和的嗡嗡聲。
林喬雙腿一軟，跪倒在地。艾德蘭迅速來到她身邊，檢查她的傷勢。
"你流血了。"他的聲音中帶著奇怪的顫抖，"我早該和你一起來..."
林喬搖搖頭，突然意識到什麼︰"等等，你怎麼會在這里？你不是要制造不在場證明嗎？"
艾德蘭的表情變得復雜︰"我...感覺到不對勁。有種直覺告訴我你需要幫助。"他輕觸她手臂上的傷口，低聲念出治愈咒語。一道溫暖的光芒籠罩傷口，疼痛立刻減輕了。
林喬驚訝地看著他︰"你跟蹤我？"
"我保護你。"艾德蘭糾正道，紫色眼眸直視她，"從那個機械體的話來看，我的擔心是對的。"他停頓了一下，"它說你是人類。"
林喬的心跳幾乎停止。完了，最擔心的事情發生了。
"我可以解釋..."
"不必現在。"出乎意料的是，艾德蘭搖了搖頭，"我們得立刻離開。能量回流會觸發警報，長老會的人隨時會到。"
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他幫助林喬站起來，兩人快速檢查了房間。水晶柱現在完全變成了翠綠色，能量流動方向已經逆轉。
"母親是對的。"艾德蘭輕聲說，眼中閃爍著敬畏，"暗精靈確實設計了修復機制。"
林喬注意到倒地的機械體︰"那個是什麼？"
"古代守護者。"艾德蘭蹲下來檢查殘骸，"據說是暗精靈創造的防御機械，但應該早已失傳..."他的手指撫過機械體胸前的暗精靈銘文，"這上面寫著"第七守護者，生命之樹保衛者"..."
"保衛者？"林喬驚訝道，"但它攻擊了我！"
艾德蘭的表情變得若有所思︰"也許它本來的職責是保護生命之樹，但被長老會重新編程了。"他指向機械體後腦處的一個新鮮烙印，"看，這是長老會的印記，還很新。"
遠處傳來隱約的腳步聲和喊叫聲。艾德蘭立刻站起來︰"我們必須走了！"
他們迅速沿原路返回，比來時快得多。林喬的手臂仍在隱隱作痛，但艾德蘭的治愈魔法已經止住了血。當他們終于沖出武器庫，躲進王宮花園的灌木叢中時，遠處傳來了警報聲。
"長老會發現核心被入侵了。"艾德蘭喘息著說，"他們會進行全面搜查。"
林喬點點頭，突然注意到艾德蘭的臉色異常蒼白︰"你還好嗎？"
艾德蘭勉強笑了笑︰"沒什麼，只是...魔力透支。"他的身體突然晃了晃，差點摔倒。
林喬扶住他，驚訝地發現他的體溫高得嚇人︰"你在發燒！"
"副作用...那個束縛咒語...對守護者效果太強..."艾德蘭的聲音越來越弱。
林喬咬住嘴唇。艾德蘭為了救她，不惜透支自己的魔力。現在他需要休息和治療，但王宮已經不安全了。
"我帶你去我的樹屋。"她下定決心，"那里沒人會搜查。"
艾德蘭想反對，但虛弱的身體讓他只能點頭。林喬扶著他，借著夜色的掩護，小心地穿過精靈聚居地。每一聲遠處的喊叫都讓她的心跳加速，但幸運的是，他們沒有被發現。
樹屋狹小的空間里，林喬讓艾德蘭躺在自己的床上。她迅速翻出原主收藏的草藥，準備簡單的治療藥劑。
"你不問我是不是人類嗎？"她一邊搗碎草藥，一邊輕聲問。
艾德蘭半閉著眼楮︰"我等你自己告訴我。"他虛弱地笑了笑，"但無論如何...你今天救了生命之樹，救了整個精靈族。對我來說，這就夠了。"
林喬的手停頓了一下，心頭涌起一股暖流。她將草藥敷在艾德蘭的額頭上，兩人的目光在昏暗的光線中相遇，某種無言的理解在空氣中流動。
窗外，遠處的生命之樹似乎比往常明亮了一些。能量回流已經開始發揮作用。但林喬知道，這只是開始。長老會的秘密、暗精靈的歷史、守護者的真相...還有她自己的身份之謎，所有這些都等待著被揭開。
而此刻，她只關心眼前這個為她冒險的精靈王子能盡快康復。
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