夜幕再次降臨利雅得，璀璨的燈火試圖掩蓋沙漠的寂寥與白日的喧囂。烏魯魯，或者說大衛•費萊爾少校，在套房里感到一陣難以言喻的憋悶。
白日的閑逛和那短暫的酒吧經歷，非但沒能讓他放松，反而更凸顯了他與這座奢華之城的格格不入。
對前線、對戰友、對簡單粗暴的戰斗生活的思念，像一只爪子撓著他的心。
酒精，成了他此刻唯一能想到的、用以麻痹這種不適感的慰藉。
他再次走出了酒店，目標明確地走向昨天發現的那個隱秘酒吧。
這一次，門口的守衛似乎已經認得他，查驗證件的過程更快了，無聲地為他打開了那扇沉重的門。
酒吧內的氛圍與昨日並無二致，昏暗、私密，流淌著慵懶的爵士樂和低語聲。
烏魯魯徑直走向吧台，還是那個斷臂的酒保，對他點了點頭。
“老樣子？”
酒保問道。
“嗯，雙份。”
烏魯魯悶聲道，在高腳凳上坐下，目光下意識地掃過酒吧內部。
他的視線掠過幾個卡座，最終，落在了酒保昨天暗示過的那個最隱蔽的角落卡座。
那里，果然坐著一個女人。
她側對著吧台，獨自一人。
一盞低垂的暖色燈照亮了她面前的桌面和杯中的琥珀色液體——
一杯威士忌，里面懸浮著一顆完美的大冰球。
她穿著一身剪裁利落的深色西裝套裙，而非晚禮服，顯得干練而沉穩。
金色的短發打理得一絲不苟，側面輪廓清晰，能看出歲月的痕跡，但更增添了一種經歲月淬煉過的知性氣質。
她正微微低頭，看著手中平板電腦上顯示的圖表或文件，眉頭微蹙，顯得十分專注。
盡管時隔十五年，盡管只是一個側影，烏魯魯的心髒還是像被一只無形的手猛地攥了一下，呼吸驟然停滯。
奧蕾莉亞。
他的前妻。
他愣在原地，大腦一片空白。
無數破碎的記憶畫面洶涌而至
澳大利亞燦爛陽光下的初次相遇，婚後聚少離多的爭吵與無奈，最終平靜卻令人心碎的分手協議，以及之後斷斷續續、通過朋友輾轉得知的關于她的只言片語——
她去了西澳大學任教，搬去了珀斯，有了新的家庭，有了女兒……
他從未想過，會在這里，在距離故土萬里之遙的沙特阿拉伯首都，在一個為外國避難者的隱秘酒吧里，以這種方式重逢。
他下意識地想轉身離開，不願打擾，更不知該如何面對。
十五年，足以改變太多事情。
她看起來過得很好，成功，自信，沉浸在自己的世界里。
他，則依然是個滿身硝煙味、與周圍環境格格不入的大兵。
然而，就在他準備移開目光的瞬間，奧蕾莉亞似乎感受到了長時間的注視，抬起頭，目光準確地捕捉到了站在吧台旁、顯得有些手足無措的烏魯魯。
她的臉上同樣瞬間寫滿了驚愕，藍色的眼楮睜得很大，手中的平板電腦都差點滑落。
她難以置信地眨了眨眼，仿佛在確認自己是否看錯。
緊接著，那驚愕逐漸化為一種復雜難言的表情，有驚訝，有回憶，但最終，化作了一個清晰而……
近乎釋然的微笑。
她並沒有顯得尷尬或逃避，反而主動抬起手，朝他輕輕揮了揮，示意他過去。
烏魯魯感覺自己的腿有些僵硬，但還是不由自主地走了過去。
每一步都仿佛踩在棉花上，又像是跨越了十五年的時光。
“大衛？”
待他走近，奧蕾莉亞開口，聲音依舊是他記憶中的那般冷靜柔和，帶著學者特有的清晰咬字，只是多了幾分歲月的沉澱，“我的天……真沒想到會在這里見到你。這太意外了。”
“奧蕾莉亞……”
烏魯魯的聲音有些干澀，他在她對面的皮質沙發上坐下，感覺渾身不自在，“我……我也沒想到。你……你怎麼會在這里？”
他注意到她無名指上並沒有戒指。
奧蕾莉亞笑了笑，將平板電腦放到一邊，身體微微向後靠，打量著他
“看來時間對我們都不算太溫柔，但也還不賴，大衛。你還是老樣子，像個……永遠準備和人干架的公牛。”
她語氣里帶著一絲淡淡的調侃，卻沒有惡意。
她端起酒杯抿了一口，解釋道
“你知道的，我現在是西澳大利亞大學的水資源管理與淡化技術專業的教授。沙特是全球最缺水的國家之一，尤其是這場該死的世界大戰爆發後，能源和水的安全變得前所未有的重要。他們是全球海水淡化規模最大的國家，但技術和效率還有很大提升空間。我是被沙特政府通過官方渠道，高規格聘請來的顧問，負責一個長期合作項目，已經在這里工作一年多了。”
她頓了頓，反問道
“那麼你呢？我記得你一直在軍隊……怎麼會出現在利雅得？而且還找到了這種地方？”
她的目光掃過他結實的身材和雖然穿著便裝卻依舊難掩的軍人氣質。
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烏魯魯苦笑了一下，也放松了一些，既然她如此坦然，他也沒什麼好隱瞞的。
“說來話長。我們小隊……剛完成了一個很重要的任務，來這邊授勛。然後，被一位大人物看上了，給了我們一個……難以拒絕的邀請，留下來當軍事顧問。我正在猶豫，心里煩，就出來找杯酒喝。”
他言簡意賅地概括了這幾天的奇幻經歷。
“大人物？軍事顧問？”
奧蕾莉亞挑了挑眉，顯然立刻明白了所謂“大人物”的層級，她意味深長地點點頭，“果然……符合他們的風格。遇到解決不了的問題，就試圖用錢和最好的待遇，從外面找來他們認為最厲害的人。”
兩人之間的生疏感在幾句對話後奇異地迅速消融。
時光似乎並未完全斬斷他們之間曾經存在過的連接。
他們開始聊起更多。
烏魯魯知道了她後來的婚姻也並未持續太久（“性格不合，他更想要一個全職太太，而我放不下我的研究和事業”），留下了兩個女兒，現在一個19歲，一個16歲，主要跟著她前夫在墨爾本生活，但寒暑假會來珀斯或她這里（如果安全的話）。
她也簡單問了他的情況，烏魯魯只是聳聳肩，說“老樣子，打仗，活下來，繼續打仗”。
話題不可避免地回到了沙特，以及他們共同面臨的“邀請”上。
“所以，你對這個國家怎麼看？真的像他們展示的那麼……未來可期嗎？”
烏魯魯忍不住問道，他知道奧蕾莉亞在這里待得更久，視角也與他這個剛來的軍人完全不同。
奧蕾莉亞放下酒杯，表情變得認真起來，語氣也帶上了她作為學者的客觀和分析性
“大衛，這是一個極其復雜的國家。用‘好’或‘壞’來評價都太簡單了。”
“首先，它的經濟命脈依然嚴重依賴石油。戰爭期間更是如此。阿美石油公司（ara）依然是巨無霸，但除此之外，你能說出幾個具有區域或國際影響力的沙特本土企業嗎？幾乎沒有了。所謂的電信運營商、銀行、房地產公司，都是大而不強，缺乏真正的創新和全球競爭力。能打的企業？至少在主流工商業領域，真的沒有。”
“財富高度集中。驚人的財富掌握在王室核心成員及與他們關系密切的少數幾個財團手中。剩下的99的老百姓，其實和世界上任何地方的普通人一樣，需要為生活奔波，收入水平遠沒有外界想象的那麼夸張，也需要自己解決住房、教育、醫療等各種問題。所以你在利雅得能看到無數奢侈品店，但真正的客流……你懂的，並不多。”
“潛規則和白手套無處不在。這是這個國家自上而下運行的底色之一。很多事情，明面上的規則是一套，實際運作又是另一套。權力和關系網至關重要。”
“女性的地位嘛……”
她自嘲地笑了笑，“表面上確實提升了不少，像我這樣的外國女性專家也能得到尊重。但本質上，社會的根基並未動搖。女性在很大程度上依然被物化，被視為附屬品。你很難在這里看到真正意義上的、獨立的女性權力階層。”
“基建和數字化？”
她搖了搖頭，“並沒有宣傳的那麼高。只有少數王室重視的‘門面’項目，比如利雅得市中心、某些特定的新城或者軍事基地，會修得極其奢華先進。但只要給足錢，他們確實能把這些項目做到世界頂級。但問題是，王室的錢也不是無限的，不可能覆蓋所有地方。很多基層的、普通的基礎設施，依然落後。”
“至于最有權勢的人，”她壓低了聲音，“毫無疑問，是掌握著實權的王室核心成員。除了王儲兼首相穆罕默德•本•薩勒曼殿下（bs）之外，基本是關鍵崗位的……王子們……”
听完奧蕾莉亞冷靜而深入的分析，烏魯魯對自己面臨的抉擇有了更立體，也更沉重的認識。
他不再隱瞞，將自己對擔任軍事顧問的疑慮和盤托出
看到軍隊的浮華與虛弱，擔心無法真正改變，不確定是否值得卷入如此復雜的政治經濟漩渦。
奧蕾莉亞認真地听著，沒有打斷。
直到他說完，她才緩緩開口
“大衛，我無法替你做決定。但在我看來，這份工作，挑戰遠超你的想象。它不僅僅是要你訓練士兵，更是要你對抗一個根深蒂固的系統、一種文化、以及無數既得利益者。成功率……可能很低。但如果，我是說如果，王儲是真心想要改革，並且願意給予你們足夠的、真正的權力去推行，那這或許也是一個前所未有的機會，去影響和塑造一支軍隊，甚至……間接影響這個地區的未來。這其中的風險和價值，你需要自己衡量。”
時間悄然流逝，酒吧里的人漸漸少了。
奧蕾莉亞看了看手表，站起身
“很晚了，我該回去了。明天還有技術會議。”
烏魯魯也連忙站起來
“我送你。”
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奧蕾莉亞沒有拒絕，笑了笑
“好啊。”
她走向吧台，對酒保示意結賬，並拿出了自己的會員卡，“這兩位的一起。”
她指了指烏魯魯和她自己的消費。
酒保恭敬地接過卡。
走出酒吧，夜晚的涼風拂面。
兩人並肩走在利雅得依舊燈火通明卻安靜不少的街道上，一時無話。
十五年的光陰隔閡，似乎被今晚的偶遇和坦誠交談沖淡了許多，但一種淡淡的疏離和物是人非的感覺依然存在。
走到一棟為外國專家的、安保森嚴的高級公寓樓下，奧蕾莉亞停下腳步。
她轉過身，看著烏魯魯，夜色中她的目光顯得有些柔和。
“大衛，”她忽然開口，語氣輕松自然，仿佛只是提議明天一起去喝咖啡，“既然你還要在這里待一段時間考慮那個‘大麻煩’，而我也對這里膩煩了……明天晚上，我知道一家很不錯的黎巴嫩餐廳，味道很正宗。要不要一起吃點東西？就……像很多年前我們第一次見面那樣，只是吃頓飯，聊聊無關緊要的事。”
這個突如其來的、帶著懷舊意味的約會邀請，讓烏魯魯徹底愣住了。
他看著眼前這個既熟悉又陌生的女人，心髒不合時宜地加速跳動了幾下。
他沉默了幾秒，似乎在確認自己沒听錯，然後重重地點了下頭，聲音有些沙啞
“好。時間？地點？”
奧蕾莉亞笑了起來，拿出手機
“把你現在的聯系方式給我，我明天發地址給你。七點半，怎麼樣？”
“沒問題。”
烏魯魯報出了他的臨時通訊號碼。
“那麼，明天見，大衛。”
奧蕾莉亞揮了揮手，轉身走進了公寓大廳。
烏魯魯站在原地，看著她消失在大門後，久久沒有動彈。
夜風吹拂著他刺蝟般的短發，利雅得的燈光在他眼中閃爍不定。
王儲的天價邀約、軍隊的重重問題、與前妻意外重逢並共進晚餐的邀請……
所有這一切交織在一起，讓他感覺今晚的經歷，比面對一場激烈的戰斗還要讓人心神不寧。
他深吸了一口清冷的沙漠空氣，轉身，慢慢朝著酒店的方向走去。
前方的路，似乎變得更加迷霧重重，卻也……
莫名地多了一絲難以言喻的期待。
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