蕭雲驤一行清早出發，至夜間九時許，便已抵達柴桑府。
火輪船的速度，果然遠非舊式帆船可比。
若在以往，木船免不得要在江中晃蕩三兩日，方能靠岸。而今朝發夜至，不過一日工夫。
當日恰逢農歷冬月十五，天青雲淡，一輪滿月懸于蒼穹，清輝灑落，照亮四野，也為夜行之人添了幾分便利。
眾人剛從柴桑碼頭下船，戰爭氣息，就撲面而來。
清冷月光之下，數百名水師官兵正忙碌不休，將一箱箱炮彈、一袋袋糧草搬運至泊在江面的運輸船上。
號令聲、腳步聲、貨物落艙聲雜沓交織，一片熱烈景象。
在碼頭負責調度指揮的，正是水師軍師鐘禮芳。
這位年過五旬的老同志，見蕭雲驤突然到來，雖略顯意外，卻更多是驚喜，忙上前肅立敬禮。
蕭雲驤還禮後，卻微皺眉頭，直言相問︰“老鐘，前方的物資還沒齊備？怎麼這時還在運送炮彈？”
鐘禮芳習慣性地捋了把長須，從容應答︰“大王放心，前方炮台彈藥充足。這批軍資，是預備運往馬當鎮作儲備的。”
“這兩日天氣晴好，夜里月明，正好催同志們多趕幾趟。”
蕭雲驤聞言神色稍緩，又問起左靖西的去向。
得知左並未駐于柴桑城內，而是親赴鄱陽湖東側的湖口縣，設置大營，便不再耽擱，率眾上馬，馳往湖口。
雖只短短數里路途，戰爭迫近的氣息，卻已無處不在。
月光下，可見一隊隊斥候輕騎馳騁往來，馬蹄聲碎，濺起塵泥；
遠處丘陵上，臨時壘起的烽火台靜靜矗立，如巨獸蟄伏；
更不時遇上幾騎傳令兵，自不同方向馳來，皆神色凝重、衣袍帶風，朝著湖口大營疾奔而去，顯然軍情緊急、通訊頻繁。
一行人未作停頓，直入軍營深處。
中軍大帳內燈火通明，卻只見左靖西的幕僚劉蓉與幾名參謀仍在值守。
數幅軍用地圖懸于帳中，一旁沙盤堆出山川形勢，插滿各色小旗及行軍箭頭。
參謀們接收，抄寫，並往各部派發軍情。
腳步聲、低語聲與紙張翻動聲 不絕。
角落火盆燒得正旺，不僅驅散著冬夜寒意，也烤著不知哪位參謀晾在一旁的濕衣。
蒸騰出的水汽，混雜著墨汁與帳內人多特有的氣息，彌漫空中，沉悶而緊繃。
劉蓉听到衛兵報告蕭雲驤到來，先是一怔，隨即蒼白的臉上露出笑容。
剛要出帳相迎，蕭雲驤已掀帳而入，他趕忙上前行禮。
他身形瘦弱，加之連日勞碌，更顯憔悴，往日明亮的眼楮，也透著疲憊。
蕭雲驤看見他的模樣，率先開口問道︰
“孟容，你身子本來就不結實，這麼勞累，撐得住嗎？”
劉蓉聞言，臉上微微一熱，心中卻是一暖。
此番青軍和嚶弗人聯合來犯，氣勢洶洶。
左靖西南下布置防務，留他在此居中協調。
這是他歸順西軍後，正式參與的第一場大戰，不免提起十二分精神，生怕被人看輕。
連熬數日，確實有些吃不消。
此時見蕭雲驤深夜趕來，剛一見面，卻言笑從容，舉止輕松，反倒先關心他的身體。
仿佛即將到來的大戰，于他而言，並不多麼緊張。
劉蓉不由暗自松了口氣，也微笑著回應︰
“讓大王見笑了。左軍師不在，我留在這兒，不敢懈怠啊。”
蕭雲驤走進帳中，接過參謀遞來的熱水喝了一口，問道︰“左先生去哪了？”
經劉蓉稟報，蕭雲驤才知，因戰場南北相隔有千里之遙，傳訊不便。
左靖西便先往南部的撫州府，對第六軍葉芸來面授機宜。預計三日後返回柴桑，再親率第七軍與水師，迎擊北線之敵。
蕭雲驤听罷，並不覺意外，自己也就是為此而來。
左靖西用兵，素來謹慎，戰前準備，務必周全，只是辛苦他來回奔波了。
于是他詢問道︰“孟容，將你們這一戰的布置，仔細說給我听。”
劉蓉輕咳一聲，引蕭雲驤至地圖前，持竹鞭介紹起來︰
“大王請看，此番清妖勾結洋人四路來犯，看似洶洶，實則各路人馬強弱有別，用心不一。”
他先指向贛粵交界之處︰“贛南一帶，嶺嶂重疊——大庾嶺、九連山、大帽山迤邐連綿，行軍艱難。”
“據探，兩廣總督葉名琛所部不過萬人。若敢越嶺北犯，第六軍第十八師便足以憑險扼守，斷其糧道，將其困死于贛南群山中，一舉殲滅。”
竹鞭繼而移向贛省中部，仍由青庭控制的繞州府與廣信府︰
“這一路是贛省巡撫陳啟邁殘部。此人自南昌敗逃後，便龜縮此二地，且素好內斗，與兩江總督駱秉彰、閩浙王懿德皆不相容。”
“故而兵員糧餉兩缺。據軍情局所探，其部僅五六千之眾，裝備陳舊，士氣低迷。”
“加之若試圖反撲南昌、撫州，必跨鄱陽湖及錦江、汝河等多條水系，而我水師雄踞江河，此一路實不足慮。”
說到此處，劉蓉細眉微蹙，語氣轉沉︰
“此番攻防要害，實在北線二路︰其一陸路，為駱秉彰自皖省徽州發兵，經祁門直撲馬當，意圖與洋人水陸合擊，撕開我軍江防。”
“其人一向知兵善戰，麾下兩萬余眾。自八月敗退皖南後，一直厲兵秣馬，又得洋人軍火支援，復仇心切，戰意最盛。”
他正待繼續講解聯合艦隊情況，蕭雲驤卻抬手止住︰“艦隊情形我已清楚。只說你們打算如何迎敵？”
劉蓉定了定神，持鞭再指地圖︰“葉芸來之第六軍分駐贛州、南安、寧都、建昌四府，專防粵閩之敵；”
“劉昌林之第七軍，留第二十師駐守南昌、撫州，應對陳啟邁；第十九師駐防馬當鎮，正面迎擊駱秉彰；”
“第二十一師暫駐湖口，充作預備隊。”
“水師方面，除王定邦率二十余艘戰船，留守鄱陽湖，清剿清妖水師。”
“主力六千余人、戰艦五十余艘，皆已集結馬當江面，和岸防炮台配合，與洋鬼子決一死戰。”
蕭雲驤注視地圖良久，方問︰“各路清妖，目前動向如何？”
劉蓉嘿嘿一笑︰“戰場遼闊，通訊不暢，于我不便，于清妖亦然。”
“他們四路齊發，實則難以協同。十日前探報，粵省葉名琛部正朝嘉應州移動，預計半月後，可能經平遠縣越山來襲；”
“饒州陳啟邁，仍在城中躊躇，毫無出城跡象；唯獨徽州駱秉彰與青庭欽差桂良，已于十二月二十三日，也即是昨日誓師出征。”
蕭雲驤追問︰“徽州消息，傳回此處需幾天？”
“探子須潛行穿過敵控區，迂回隱蔽，最快也需三日。”
劉蓉繼續解釋︰“但從徽州至馬當，須先穿越皖南山區的徽杭古道，自祁門以下，又是河網密布。”
“即便駱秉彰求戰心切，至少也需十五至二十日，才能抵近馬當。”
“正因如此，左軍師才敢先南後北。預計三日後，他就能返回北線主持。”
蕭雲驤思索片刻，忽以手指在地圖上，從徽州劃出一道彎曲的路線。
“若駱秉彰不走祁門，改由休寧，經婺源斜插景德鎮，再自西南繞擊馬當側背。這條路較為平坦，行軍方便，你們如何應對？”
劉蓉成竹在胸，微笑道︰“大王所慮極是。第二十一師從柴桑城出來，屯兵于此，正為防他這一手。”
“一旦敵軍繞道景德鎮，我部即可東出截擊，斷其迂回之路，護住馬當側翼。”
蕭雲驤見左、劉部署周詳，各路預案俱已齊備，心下稍安。
此時，第二十一師師長唐訓方及眾軍官聞訊，趕至中軍大帳。來參見蕭雲驤，帳前一時人聲熙攘。
眾人見禮完畢，唐訓方忙吩咐炊事備飯，給蕭雲驤及其衛隊用飯。
蕭雲驤在帳中端著一碗米飯，邊吃邊吩咐︰
“如今通訊遲滯，易誤戰機。明日我親赴馬當鎮，指揮水師與第十九師，為你們守住北線。”
“你們須全力協助左先生，把中、南兩線戰事穩妥應對。”
諸將想起如今情報往來，動輒數日，確實易誤事。而蕭雲驤親臨前線，更能鼓舞軍心士氣，自然無人反對。
身形高大的唐訓方還嘆道︰“唉！若那電報線能早日鋪通，何必如此奔波往來，軍情瞬息即達！”
蕭雲驤深有同感︰“技術人員培訓、物料生產、工程施工，都不是短期能成的。”
“眼下渝州至江城一段，電報線尚在鋪設。前幾日我查看工期，還需一年才可完工。”
“這事急不得，有什麼條件，就打什麼仗吧。”
注1、古今地名對照︰嘉應州，即現在的廣東梅州。
注2、本書日期統一采用陽歷，農歷會特別注明哈。）