第二日清晨，天色微明，寒意尚濃。
蕭雲驤起身洗漱，與彭雪梅簡單的用過早飯後，便徑直走向衙前廣場。
江城初醒，天光澄澈，唯天邊浮著幾縷薄雲。
雖是隆冬，卻是個晴天。朝陽未起，東面天空已鋪開一抹淡金，稍稍驅散了寒意。
廣場上青磚石面泛著微光，磚縫間凝著夜來的薄霜，在晨光中，閃爍細碎的晶點。
一整連警衛早已列隊肅立，呵氣成霧，氤氳如紗。
除盧嶺生、趙烈文等文書護衛之外，一位中等身材、眉目英挺的中年軍官邁步上前，向蕭雲驤利落敬禮。
正是新任警衛長敬翔。
他面容沉靜，不見尋常官兵面對蕭雲驤時的激動，唯有軍人特有的冷肅。
自報職務姓名之後，便不再多言，只以手勢，指揮隊伍護衛蕭雲驤上馬。
蹄聲清響，眾人馳向江邊碼頭。
那里早已備好出行的大船。
碼頭上泊著一大一小，兩艘明輪蒸汽船。
大船尤為醒目，船側漆有英文“surprise”及中文“驚異號”。
船長四五十米，是純客輪制式，據說可載二百人，分設頭等艙、普通艙與甲板站位。
蕭雲驤一行不為享樂，並不講究舒適。人馬先登“驚異號”，余者安置于後方小火輪。
兩船分攤，倒也不算擁擠。
船員中西混雜，有洋人，亦有華夏人。
接待蕭雲驤的是軍情局上尉任剛——貌不驚人，蕭雲驤卻認得他。
前番赴安慶與石達凱接洽的，正是此人。
眾人登船完畢。因是包船，且蕭雲驤未露身份，並無閑人叨擾。
任剛引蕭雲驤、趙烈文、盧嶺生及幾名近衛，進入包間安置。
蕭雲驤笑問︰“這便是與旗昌洋行合作，長江聯合航運公司所購的新船？”
“回大王，正是。”
任剛恭敬應答，隨即簡要介紹。
原來旗昌洋行，乃是此時遠東著名之米資公司，1818年由米國商人塞繆爾•羅素創辦于廣州，初營廣州至波士頓跨國貿易，亦曾參與走私y片。
此外，它還代理多家歐美公司在華銷售，並于華夏采購茶葉、生絲等商品。
1842年《南京條約》簽訂後，旗昌洋行將總部遷至滬城，不久便直購武夷茶，開闢了福州茶市。
待西軍控制長江中上游，並厲行禁煙，旗昌遂轉營茶葉、瓷器、絲綢等華夏傳統外銷商品。
當初西王府尋西洋公司合作長江航運，帶嚶之太古、怡和二洋行很是動心，皆曾參與競標，然終因西王府與帶嚶交惡，相繼退出。
此情形與鐵路事宜如出一轍，反給米資的旗昌洋行良機。
時米國國內南北紛爭日劇，自顧不暇，自無力顧及海外私商投資。
況且若能奪帶嚶的遠東商機，米國政府亦樂見其成。
故聯合公司初立，長江聯合航運公司便斥四萬五千銀元，自舊金山購得此排水456噸之“驚異號”及其他小輪，投入長江航運。
半載以來，業務經營得風生水起。
因系合資，且西王府掌實控權，西軍的人員物資調動，常租其船。
當然一切費用，照價支付，並無例外。
待全員登畢，“驚異號”緩緩啟動。
鍋爐中傳來沉悶的添煤聲響，間雜鐵鍬刮擦的銳音。繼而蒸汽機如巨獸甦醒，轟隆聲漸起，船體隨之微震。
高大的煙囪，噴出濃黑煤煙，翻卷騰空，隨風向後飄散。空氣里彌漫開煤灰與機油混雜的氣味。
兩側明輪徐徐轉動，沉重槳葉次第拍擊江水，濺起濁浪，嘩嘩作響。
纜繩被水手解開收回，輪船與碼頭之間，一道水痕逐漸擴大。
伴隨明輪加速之聲，“驚異號”笨拙的調轉船頭，駛入主航道，漸行漸快。
明輪規律擊水，嘩啦作響；船頭劈開江面，劃出清晰的v形航跡，白浪沿船身向後延伸，于船尾匯成長長尾流。
船中人皆可覺腳下持續微震，與引擎充滿力量的轟鳴。
“驚異號”一路向南，破浪而下，直往柴桑。
時值農歷冬月十五，長江已是枯水期。
兩岸景象，于冬日下，顯得格外的蕭索清明。
江水不復汛期洶涌，水落灘出，露出黝黑泥壁，甚至可見水流沖刷之層疊紋理。
江面窄于夏日，但仍顯浩瀚。
近岸水淺處，偶見沉船朽木或嶙峋礁石，暗藏險處。
兩岸多為丘陵曠野，草木凋零，田野空寂，唯耐寒松柏，點綴于片片灰黃之中。遠處偶見村落，灰瓦屋頂上，繚繞著淡淡炊煙。
時見漁舟行于淺灣，漁民穿厚襖，于寒風中撒網。
更遠處，綿延的堤壩，如沉睡的土龍，護衛著後方的大片農田。
天際線下，偶有孤零零的寶塔，或廟宇飛檐翹起，成為視野中難得的高點。
冬日陽光，將這一切鍍上一層淡金色的冷光，視野開闊而蒼涼。
唯有輪船煙囪不斷吐出的黑色煙柱，與明輪擊水的喧嘩，宣告工業時代的力量，已然闖入這片古老的土地。
蕭雲驤與趙烈文對坐于包間窗邊，中間固定一張小巧的鐵藝桌。
蕭雲驤凝望窗外掠過的冬景，默默沉思。
趙烈文卻自挎包取出一份報紙展讀。看著看著，竟笑出聲來，縱在機械轟鳴中，仍顯響亮。
蕭雲驤轉回目光，奇道︰“惠甫，是何文章，令你如此開懷？”
趙烈文笑著將報紙遞來，指著頭版頭條︰“大王，您看看，這個濮卓如，文風是越發犀利辛辣了！”
蕭雲驤接過報紙，見是趙烈文清早在街上報攤所買的當日增刊。
頭版頭條，便是濮鈺以筆名“滄浪客”發表的，針對賢豐懸賞蕭雲驤等三人之聖旨的辛辣評論。
文章條分縷析，為讀者辨析了西王府與青庭對待西洋的根本不同︰
一為吸收泰西技術，師夷長技以自強；
一為出賣家國主權利益，甘為洋人掮客與打手，行買辦政府之實。
行文至最後，筆鋒陡轉，竟反過來以其人之道，發布對賢豐的賞格與警告。
只見文中以蕭雲驤的口吻寫道︰
“……今亦明賞格以待爾︰獻賢豐首級者，賞關中大叫驢一匹，令其負爾尸游街三日，使兆民共唾！”
“非是吝重賞，實爾之顱，僅值此畜耳！”
“……然天下者，天下人之天下也，非爾愛新覺羅一姓之私產，更非汝可妄稱‘朕土’者！”
“自關外白山黑水至昆侖西極，從朔漠雪原至南海波濤，凡日月所照、生民所居之處，皆華夏列代英魂瀝血開疆、忠骨拓土所遺之共同基業！”
“此乃萬千先民心血所系，非汝一家所能私相授受！”
“倘敢以寸土媚于外寇，縱遁九泉，吾亦必梟爾首級，焚尸揚灰以謝蒼生！”
文風狠辣如刀，確是濮鈺一貫風格。
蕭雲驤看罷，也不禁撫掌大笑。
一旁的盧嶺生見狀，好奇地探過頭來詢問。
待听到蕭雲驤轉述文中，將賢豐首級僅估值一頭驢的賞格時，這位憨直的漢子竟一臉驚訝愕然，脫口而出︰
“哎呦！大王，這賢豐皇帝就這麼不值錢麼？依我看，怎麼說也得值……三頭驢！”
他這一本正經的估量，頓時引得蕭雲驤、趙烈文及周圍護衛們，爆發出一陣更響亮的大笑。
歡快的氣氛，甚至暫時壓過了蒸汽機的轟鳴。
(注︰本章中提到的旗昌洋行，太古洋行，怡和洋行，“驚異”號客輪等，都是真實的存在。後面作者有話說，附上“驚異”號同款客輪，有興趣的小伙伴，可以去看看。