寶雞城外兩里，西軍第八師軍陣中。
師長吳長根緊鎖眉頭，望遠鏡的視線，死死看向寶雞城頭。
冬日的午後，光線慘淡。城牆上人影晃動，在硝煙與蒸騰的水汽間穿梭。
那些人挑著沉重木桶，不斷將液體潑向城牆。
吳長根看得真切。他們大多裹著臃腫破敗的棉襖，腰間胡亂捆著草繩御寒——分明是窮苦人模樣。
朔風卷過曠野，軍旗獵獵作響。
吳長根放下望遠鏡，指節攥得發白。
他年方二十八，身材魁梧。古銅面龐刻滿風霜，眉宇間是碼頭力夫磨礪出的堅韌。
出身渝州碼頭的他，曾是扛大包的苦力。仗著身強力壯和一副俠義心腸，在力夫中威望頗高，也是李竹青統領的袍哥組織里一員干將。
當年李竹青率眾加入西軍，問他是想入軍隊還是軍情局，他毫不猶豫選了前者。
憑著作戰勇猛、頭腦冷靜，加上在天地會里積累的管理經驗，又是川省最早投奔西軍的一批人，故而升遷極快，年紀輕輕，便官至第三軍第八師師長。
然而此刻，面對這座被寒冰包裹的城池，這位年輕的師長，卻陷入了前所未有的兩難。
出身底層，深知城頭擔水潑灑的人，與他當年在碼頭扛包的兄弟們，並無二致，都是為了糊口掙扎的苦命人。
炮口對準他們？吳長根的心，陡然被一股徹骨的寒意攫住，沉甸甸地墜下去。
更令他如芒在背的，是西軍那鐵一般的紀律，尤其是對待民眾的條款，森嚴酷烈，違者必嚴懲不貸，絕無寬宥。
“對著這些明顯是被驅使的窮苦人開炮……算不算違反軍紀？”
這念頭在他腦中反復盤旋，壓得他幾乎喘不過氣。
他可以毫不猶豫地炮轟清妖軍陣，但對這些身影……他下不了手，也怕擔上滔天干系。
時間在焦灼中流逝。
日頭開始偏西，陽光涂抹在冰封的城牆上，反射出刺眼的寒光。
吳長根眼睜睜看著，在窮苦人一擔擔冰水的澆灌下，寶雞城牆不僅修復了炮擊破損，那層冰甲，在陽光下更顯厚實堅硬，宛如披掛了一層厚重的琉璃甲冑。
寒意，從腳下凍土直透心底。
“老吳！怎麼回事？炮怎麼停了？”
一聲急切呼喊打破沉寂。馬蹄聲近，第八師軍師周德威少將策馬奔來，帶起一路雪霧。
他一直在後隊協調，見炮火停歇，久無動靜，便心急火燎的趕來。
吳長根將望遠鏡遞給他，指著城頭，聲音低沉︰“老周，你看上面……都是些窮苦百姓在擔水潑城。我……我這炮，實在難以下令。萬一……”
周德威接過望遠鏡，迅速掃視城頭。
他年近四十，面容精悍，眼神銳利，是跟隨前西王蕭朝桂起家的老資格，又經蕭雲驤親自調教，在西軍中根基深厚。
他放下望遠鏡，臉上毫無猶豫，斬釘截鐵打斷吳長根︰
“婦人之仁！吳師長，這是戰場！情況特殊，容不得半點心軟！必須打，而且要快！立刻！馬上！”
吳長根聞言，緊繃的心弦松了一絲。周德威的態度，分擔了他的心理壓力。
但他仍不放心︰“要不……等張參謀長到了再定奪？他就在後面陳倉道上，快則一日，遲則兩日也該到了。”
他指的是第三軍參謀長張有山，此刻正押運後勤輜重，在陳倉道上，艱苦跋涉。
“等？”周德威眉毛猛地一挑，聲音拔高，壓抑不住的焦躁火氣。
他猛地揮手，環指曠野和冰城︰
“老吳！你看看這天！看看這地！滴水成冰！萬余將士露宿在冰雪原野，多待一夜，要凍壞多少手足兄弟？軍大衣能擋住多少寒氣？”
呼出的白氣迅速消散，他的語氣更急促︰
“你再想想軍令！軍長嚴令我們以最猛的攻擊，打疼清妖，務求大量殲滅其有生力量，以最快速度拿下關中，這才是戰略目的！”
見兩位首長起了爭執，周圍的警衛，識趣地退遠了些。
周德威繼續闡述理由︰“寶雞是什麼地方？是卡在長安和蘭州之間的咽喉！”
“我們要是被這座冰城絆住了腳，困在城下動彈不得，補給線就只剩那條漫長的陳倉道！”
“到時候清妖東西夾擊過來，我們怎麼辦？難道真要灰溜溜的退守大散關，讓全軍看我們第八師的笑話？”
“我們必須在關中找到立足點，釘下一顆釘子！寶雞，就是這顆釘子！”
他猛拍馬鞍，“啪”一聲悶響，言語更加直白，帶上積壓的怨氣︰
“老吳，你想想！第三軍自成立以來，翻越米倉道，打襄樊，硬撼僧格林慶鐵騎，哪場不是硬仗惡仗？”
“可軍長哪次不是帶著陳斜眼的第七師、汪蠻子的第九師沖在最前面？打得熱火朝天，戰功赫赫！”
“我們第八師呢？回回駐守後方，保護後勤！難道我們真是後娘養的？難道第八師的官兵，就真的打不了硬仗、啃不下硬骨頭？”
他胸膛起伏，憤懣之情，溢于言表。
“現在好了，軍長終于給我們機會獨當一面！這是信任，更是考驗！”
“別告訴我，在漢中府過了兩年太平日子，就把你吳長根的血性和斗志，都消磨光了！”
這一連串詰問，像重錘般，砸在吳長根心上。
他堅毅的臉膛瞬間漲紅，強烈的羞恥感涌上，嘴唇翕動欲辯什麼。
周德威卻不給機會，再次揮手，語氣堅決︰“別猶豫了！打！全力給我打！出了問題，責任我來擔！我這就給大王和總參部，寫報告說明情況！”
他目光灼灼，帶著不容置疑的決斷。
看著老搭檔眼中破釜沉舟的表情，和對部隊榮譽的強烈維護，吳長根胸中豪氣騰地上升。碼頭力夫的血性，和師長責任瞬間壓倒猶豫。
他挺直腰板，聲音洪亮︰“報告寫好後，我吳長根第一個簽名！第八師的事，豈能讓你老周一個人扛？”
“好！”周德威緊繃的臉上，終于露出一絲軍人特有的爽朗笑意，
“這才是我認識的吳長根！那就拿出你的本事！給我狠狠地打，最好今天日落前，就拿下這座狗日的冰城！老子今晚，可不想再睡這凍死人的野地了！”
說罷，不再停留，猛勒馬韁，撥轉馬頭，帶著急促蹄聲，向後陣疾馳而去。
吳長根望著周德威背影，深吸一口冰冷刺骨的空氣，神態從容許多。
猶豫徹底掃盡。他猛地轉身，對遠處的傳令兵大喝︰
“傳令！炮兵團長，主攻的二十二旅旅長，速速來見我！要快！”