話說蕭雲驤听到丁竹溪提及火藥難題，放下樣槍，輕輕拍去手上沾染的淡淡硝煙氣息，微笑道︰“這事，科學院化學研究所，或許能解你之困。”
“徐壽博士正帶著團隊攻關硝化棉和雙基火藥。一旦雙基火藥工藝成熟，它燃燒干淨徹底，殘留極少，可解決這個問題。”
他略作停頓，補充道︰“你回頭親自去一趟渝州科學院，找徐博士詳談，把你們對火藥的具體要求說清楚。我會先給你打好招呼。”
丁竹溪眼中頓時燃起希望︰“若能成，這難題就好辦了！謝大王指點！”
“至于材料，”蕭雲驤踱了兩步，目光投向遠處鋼鐵廠高聳的煙囪，
“勘探總局正加緊在我控制區內探礦。滇省、贛南都發現了優質銅礦，假以時日，銅料供應必能自足，不必再看他人臉色。”
“橡膠只得暫用進口貨，”他話鋒一轉，“但采購渠道務必多方開拓，絕不能受制于一國一地。”
他走回條桌前，再次拿起那支凝聚了超越時代智慧、卻仍布滿瑕疵的步槍。
“守存，你肩上的擔子不輕。橡膠密封、彈殼合金配方、拉伸成型工藝、火藥革新……這幾大難關，需你統籌協調，一一攻克。”
“工藝流程，務必精益求精！眼下最要緊的，是盡快造出幾支能用的樣槍來。拿到川西高原、滇南雨林、西北荒漠，還有雨雪嚴寒等各種極端環境下去測試！”
“摸清它的極限，找出所有隱藏的問題！待到諸般難題解決，技術成熟穩定，生產材料齊備之日，便是這等利器大規模列裝我西軍之時！”
“屬下領命！”丁竹溪挺直微駝的脊背，瘦削的臉上煥發出近乎虔誠的光彩。
他堅信，眼前這支槍足以改變戰場格局。“槍械局上下，必竭盡全力，不負大王所托！”
蕭雲驤滿意頷首，將步槍輕輕放回條桌。
隨後，在丁竹溪等人陪同下，蕭雲驤深入槍械廠內部巡視。
巨大廠房里，機聲轟鳴，蒸汽彌漫。
鍛錘起落，敲打燒得通紅的鐵胚，發出震耳欲聾的巨響；車床飛旋，鐵屑如瀑般飛濺；工人們身著油污斑駁的工裝，在各自崗位上專注忙碌，空氣里彌漫著金屬與汗水混合的獨特氣味。
他仔細查看了54式步槍生產線，詢問了工人待遇和食宿情況，又特意前往負責新槍核心部件試制的精密車間。
看到年輕技師在洋匠指導下，一絲不苟地調試新式沖壓模具，蕭雲驤駐足良久，眼中滿是欣慰。
巡視完畢，日已西沉。
蕭雲驤在廠內食堂，與丁竹溪及幾位槍械局技術骨干共進晚餐。
席間並無珍饈，多是分量實在的本地菜肴。
蕭雲驤毫無架子，談笑風生，仔細傾听工匠們，在研發生產中遇到的實際困難，連細微的技術改良建議也認真記下。
他舉杯向這些默默支撐西軍脊梁的“國之大匠”致意，言辭懇切，慰勉有加。
丁竹溪那張常年緊繃的臉，也難得露出舒心笑容，幾位高級技師更是激動得眼眶微紅。
待到暮色四合，星星初現于天際，蕭雲驤方在盧嶺生等護衛簇擁下，策馬返回武昌。
江城華燈初上，柔光勾勒出城牆與屋宇起伏的輪廓。
蕭雲驤騎在馬上，耳畔仿佛還回響著靶場的槍聲，眼前浮現著那支尚未完美的步槍，以及丁竹溪眼中交織的憂慮與堅定。
前路漫漫，荊棘密布，但這股向前的決心，如同街邊漸次亮起的萬家燈火，在他心中愈發清晰明亮。
待他們回到府衙，一份剛到的軍情已在等候。
“大王，寶雞開打了。”趙烈文拿著翻譯好的報告，見蕭雲驤一進府衙，便立刻遞了上來。
今冬寒意刺骨。冬月未至，寶雞城外的護城河已凍得堅實，冰面泛著青灰色的冷光，人馬踏行其上，毫無阻礙。
自西軍佔據西南四五十里外、扼守陳倉道險要的大散關以來，每逢河道封凍，寶雞守將赫舍里•常青總兵必強征民夫下河搗冰，以防西軍踏冰奇襲。
奈何寶雞酷寒，白日辛苦鑿開的冰窟，一夜寒風便又凍結如初。
日日反復，縱是鐵打的意志，也被這西北的朔風，寸寸消磨殆盡。
搗冰半月有余，民夫怨氣沖天。寶雞縣令更是直言斥責常青不恤民力，揚言再行逼迫，便要上奏朝廷，彈劾其濫權妄為。
搗冰苦役，只得作罷。
所幸，西軍自賢豐三年冬，佔得大散關後，似無東進寶雞之意。
他們擊退青軍數次進攻，便埋頭修繕關隘，擺出固守姿態。
兩年以來，倒也相安無事。
如今鳳翔府治所雖在西北六十里外的鳳翔城，然寶雞地處陝、甘、川、寧四省交匯之咽喉。
扼守關中平原西端門戶，掌控陳倉通道與渭河谷地，歷來是商旅物資輻輳之地，更是青庭防御西軍的前沿重鎮。
故而城中駐有綠營軍五千余，皆由常青統轄。
寶雞城垣巍峨，乃前明所築磚包夯土之制，依傍渭河、陵 地勢，呈不規則矩形。
牆高十米底寬八米，頂寬五米），周長約四里。歷經風雨，本已多處坍塌。
常青上任後，大力修葺，不僅召集民夫將損毀處盡數修復，更增設多座炮台，城防為之一新。
城開四門︰東曰“迎恩”，西曰“來遠”，南曰“解阜”，北曰“拱極”。
每座城門均設甕城，牆高七米，門道轉折如“”形，以滯敵軍攻勢。
四角聳立敵樓，城門之上箭樓雄峙。
城外護城河引自渭水，寬十五米，深三米。只是隆冬冰封，這道屏障便形同虛設。
今日是公元1855年12月5日，農歷十月廿八。
凜冽的朔風，自清姜河谷呼嘯卷來，裹挾著河西走廊的雪沫，狠狠抽打在西門“來遠門”厚重的棗木門板上，發出沉悶如嗚咽般的聲響。
城頭垛口後，常青裹緊冰冷的棉甲，凝神遠眺。
他須眉上凝結的霜粒，隨著每一次沉重的呼吸，微微顫動。
清晨，駐守陳倉道谷口神農鎮的青軍訊塘，竟未依例遣探馬回城報信。
常青心頭一緊，立時派出十來騎快馬前去查探。此刻日頭已近中天，約莫上午十點光景，探馬仍杳無音信。
神農鎮距寶雞不過二十里，快馬加鞭，兩刻鐘足以往返。
今日緣何耽擱如此之久？莫非西軍終于打破數年對峙的默契，要揮師東進了？
常青不敢心存僥幸，當即將全部綠營兵派駐城牆各處，嚴陣以待。
冰寒的空氣里彌漫著無形的緊張，士卒們搓著手，呵著白氣，目光緊鎖著西面蒼茫的山谷。
指尖撫過覆滿霜殼、粗糲冰冷的牆磚，常青一聲低沉的嘆息幾不可聞︰“這石雞祥瑞之地，終究躲不過刀兵血火了麼？”
注1、明清小冰期延至十九世紀中葉，其時冬寒較今尤甚；
注2、明清兩代，鳳翔為府治所在，寶雞僅為屬縣，直至建國後方遷治所于寶雞。）