議事廳內，茶香縈繞。
李竹青的聲音不高，卻清晰地送入每個人耳中。
“大王，諸位同僚，”他指尖無意識地摩挲著袖口，繼續道︰“滬城與港島傳來確切消息。李紹荃的淮軍正不惜血本，大批購入西洋槍炮。”
“不僅如此，他們更以重金延聘洋人教官，專司操練西洋戰法。”
抬眼掃過眾人，李竹青嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
“如今租界里，咱們的人忙著招工、購置設備，淮軍則一心撲在軍火和洋教頭上，倒成了兩不相干的奇景。”
“不得不承認，”他語氣轉沉，“淮軍裝備之精良，已遠超青庭治下其他兵馬。”
“李紹荃此人，仗著兩淮鹽務的滾滾財源，早在青庭中樞察覺前，便鋪開了自家練兵的路子。”
上首的蕭雲驤听罷，只輕輕擺手，神色波瀾不驚。
“強軍之道，在于士卒戰技嫻熟，知曉為何而戰；在于將帥指揮若定，體恤士卒。光靠武器堆砌，成不了氣候。”
聲音平穩篤定，“淮軍的動靜，無需過慮。”
他端起茶盞啜飲一口，目光轉向李竹青。
“倒是英、法租界內，軍情局的明暗據點務必加倍小心。眼下雖無事，若真到撕破臉皮那日，人員須能即刻隱匿或從容撤出，切莫因疏忽，徒增犧牲。”
李竹青面色一肅，抱拳應道︰“大王放心！各處已嚴令戒備，預案亦反復推演，定保周全！”
待李竹青落座，曾水源緩緩起身。他面容圓潤，舉止從容。
“大王，諸位，”聲音不高，卻字字清晰，“這段時間，隨著秩序安定，流民涌入，那些曾遭戰火荼毒的地方，正慢慢恢復生機。”
“西王府推行常平倉制︰豐年廣納余糧，既保農人收益，又充盈府庫；待到青黃不接或糧價騰貴之時，便開倉平糶，穩住市價。”
“工商百業，亦是蓬勃。江城有家紡織工坊，引進西洋走錠精紡機與斜紋織機，聘洋技師指導，如今已能織出質地緊密、紋路清晰的斜紋粗棉布，即所謂‘牛仔布’。”
他頓了頓，“西軍後勤部門已著手接洽，預備試制一批結實耐磨的軍服來。”
“而這工商興旺，最直觀的印證，”曾水源聲音不自覺地拔高，帶著自豪，“便是西王府下半年的商業稅課收入，首次超越了田賦正供！”
然而，蓬勃之下亦有隱憂。
他臉上光彩稍斂，語氣轉沉︰“不過，新近涌入的流民，也給江城帶來一場時疫。”
他解釋道，此番從中原逃難而來的大批流民中，攜有病源。
西王府專設的防疫司反應迅捷，在醫學院師生的協助下，很快查明時疫傳播途徑——正是被污染的飲水與污物。
幸好官府當機立斷，調集人力物力，仿照軍中處置大疫規程，對病患分級隔離。同時，發動全城力量，反復消毒清潔飲水源，對污穢糞便施行嚴格集中清運。
曾水源深吸一口氣，“經此一役，營建專門的城市排污溝渠系統，也已提上日程。”
說到最後，他仍心有余悸，“幸而發現及時！否則，後果不堪設想。”
定了定神，他神色轉為復雜︰“這第三件，便是與帶嚶、米國那兩家鐵路公司周旋的經過。”
“帶嚶和米國前段派人來談，對咱們的鐵路項目興趣濃厚。其中帶嚶的大西部鐵路公司，更已派人，前去勘探蓉渝鐵路路線。”
話鋒一轉，曾水源眉頭微蹙︰“可就在最近，他們突然變卦。借口‘技術難度過高，遠超預期’，竟將勘探人員一股腦全撤走了。”
一直靜听的蕭雲驤聞言，哂笑一聲︰“這哪是技術難度？分明是戰鼓將擂，急著收攏自家人罷了。”
“大王洞若觀火！”曾水源朝蕭雲驤微笑，“他們那套說辭，我自然不信。後來尋機與其主事人推心置腹，深談一番。”
他雙手一攤，“果然！是其政府強令撤出。胳膊終究擰不過大腿。”
“不過，”他話鋒一轉，臉上浮現戲謔，“他們畢竟是私營公司，逐利是本性。眼看咱們偌大市場，豈肯真放手？便與我商議，留下一批核心骨干。”
他壓低聲音，仿佛真怕隔牆有耳，“對外宣稱，這些人以私人身份，受聘于西王府鐵路局，與原公司再無瓜葛。”
“實際上嘛，”曾水源眼中閃過一絲狡黠，“咱們照搬了與克虜伯合作的老法子。秘密成立聯合公司。”
“他們出技術、圖紙、管理經驗，咱們出資金、人力，共同籌建西王府自己的鐵路公司。”
說到這，他故意停頓，目光掃過眾人。
“哎呦喂！我的曾長史！”性子最急的左靖西果然耐不住，手在扶手上一拍，嗓門洪亮，“您這麼個厚道人，怎麼也學起李仲卿賣關子？快說快說，急死個人了！”
一旁端茶的李竹青手一抖，差點潑出茶水。
他放下茶碗，哭笑不得地朝左靖西攤手，做了個“與我何干”的無辜表情，引得堂內幾人忍俊不禁。
曾水源哈哈一笑︰“左先生莫急。贛省萍鄉探明上好煤礦，江城新建鋼鐵廠又急需大量煤炭。所以，”
他手指在空中一劃，“咱們打算先易後難，集中力量修一條萍鄉到湘潭的鐵路！”
“把萍鄉的煤用火車拉出，運抵湘潭後，轉湘江水路，順流直送江城。”
“此線既解燃眉之急，相比翻山越嶺的蓉渝線，工程難度又大降，正適合新生的鐵路公司練手，快速積累經驗技術。”
左靖西恍然大悟︰“嘿！原來如此！前些日子袁州府的探馬回報，說總見打著西王府旗號的勘探人員，背著稀奇玩意兒，在山溝里爬高上低，原來是為這條運煤線探路！”
一直凝神傾听的蕭雲驤，此刻卻微蹙眉頭，手指無意識地在桌案上輕敲，發出篤篤聲響。
“光靠咱們埋頭苦干，終究太慢。”他抬頭看向曾水源，
“萬一哪天真與帶嚶翻臉，他來個徹底的技術封鎖，咱們這剛起步的鐵路事業豈不抓瞎？尤其那大功率蒸汽機車，咱們現在，恐怕還造不出吧？”
曾水源臉上露出胸有成竹的微笑︰“大王所慮極是。所以，那蓉渝鐵路，已經交給米國的賓夕法尼亞鐵路公司去做了。他們也是需要轉讓技術的。”
蕭雲驤略作思索，嘴角緩緩勾起一抹了然笑意。
米國佬奉行“利益均沾”，跟著帶嚶和弗朗西身後，搖旗吶喊，對青庭施壓。
但其軍力在嚶弗兩個老牌帝國面前，還是個小弟，更兼當前其國內南北矛盾尖銳，既無力，也無意願，遠渡重洋來與西王府作戰。
相反，此刻米國雄心勃勃的太平洋大鐵路尚未動工，眾多鐵路公司急于在海外，尋找投資機會，其政府也樂見其成，鼓勵“走出去”。
無論賓夕法尼亞公司還是其背後的米國政府，都巴不得在華夏市場搶佔先機，尤其能搶帶嚶生意，再好不過。
曾水源說完，彭鈺麟和左靖西接著發言。
彭鈺麟言語簡潔有力︰“我所轄諸務，皆按議定方略穩步推進，目下尚無大變故。”
左靖西接口︰“我這邊亦是如此，各項防務、訓練皆有序推進。”
但他話鋒一轉，濃眉擰起，“只是……近月以來，長江水道之上，帶嚶的商船數量陡增，往來穿梭，好不熱鬧。”
他輕哼一聲，“這些船里，定有不少喬裝細作，假借行商之名，暗中窺探我西軍沿江炮台布防虛實，測量水道深淺。”
蕭雲驤聞言，神色未變，心中卻暗自喟嘆。
此事本在預料之中，只能加強保密防諜，總不能禁絕，與帶嚶合法商船來往吧？
注︰1855年下半年，武漢三鎮的確有霍亂發生，不是烏鴉瞎扯哈。）