寒風卷著鵝毛大雪，天地間一片混沌。
蕭雲驤一行曉行夜宿，終于在12月12日午後，頂著漫天飛白抵達江城。
此行所謀，關乎西王府生死存亡，不容半分輕忽。
為此，連駐守柴桑府的左靖西，也奉命星夜馳來與會。西王府樞務堂的核心人物，難得齊聚一堂。
江城原總督府衙門的石階上，曾水源與李竹青並肩而立，凝望著府衙外風雪肆虐的世界。
隆冬時節，朔風如刀，卷著鵝毛大雪席卷天地。
鉛灰色的天空沉沉壓下，令人窒息。放眼望去，屋舍街巷，遠處的龜山蛇山，盡被厚厚的新雪覆蓋，天地一片素裹銀裝。
檐角晶瑩的冰凌，在寒風中顫抖。府衙前幾株老槐，枯枝不堪重負，不時發出“嘎吱”呻吟，抖落團團雪霰。
石板路早已無蹤，唯余一片沒踝的茫茫白色。
曾水源搓了搓凍僵的手，呵出一口白氣，瞬間消散在冰冷中。
雪落無聲，唯有風穿街巷的嗚咽，襯得這肅殺的冬日下午格外沉寂。
望著蒼茫雪景，曾水源眉頭舒展，臉上漾開笑意︰“好雪！再多下幾場，下半年旱情便能大緩。明年，準是個豐收年景！”
一旁的李竹青卻微蹙眉頭，憂色難掩︰“前日大王傳訊，說是今日抵江。可這雪下得如此之急，不知能否如期？”
話音未落，府衙大門外驟然響起急促馬嘶。沉重的朱漆大門被推開，蕭雲驤一行人風塵僕僕的身影闖入眼簾。
他們個個披著厚厚積雪，策馬穿過門洞，踏入府前廣場。
蕭雲驤利落翻身下馬，韁繩遞給迎上的盧嶺生。
抬眼望見台階上的曾、李二人，朗聲笑道︰“瑞雪兆豐年啊，兄長！這場大雪，明年定是好收成！”
蕭雲驤出征期間，軍政臨機決斷之權，皆委于曾水源。
近期幾樁大事接踵，曾水源雖處置得井井有條，但眾人心底，包括他自己，總不免惴惴。
此刻見蕭雲驤歸來，言笑晏晏如常，甫一見面便談瑞雪豐年，仿佛再嚴峻的局面，他都能從容應對。
曾水源與李竹青心頭一松，仿佛縱然天塌下來，只要蕭雲驤在，便有了主心骨。
曾水源笑意更深︰“阿驤說得是，只要再來幾場大雪，明年必定好年景。”
說話間，蕭雲驤已大步踏上台階。
他解開厚重大氅，拍打帽檐肩頭簌簌落雪。
目光掃過李竹青，見他神色訕訕，心下了然——必是因軍情局，未能及時探得青庭與洋人媾和之事而愧疚。
蕭雲驤上前，無聲地拍了拍他肩膀。三人不再多言，轉身步入府衙深處。
二堂議事廳內燈火通明。左靖西、彭鈺麟和賴汶光三人，正圍在一幅巨大的軍事地圖前低聲討論。
見他們進來，幾人紛紛上前招呼，親熱寒暄。至此，西王府樞務堂眾人，再度聚首。
親衛麻利的奉上熱茶，小心接過蕭雲驤那被雪水浸濕的大氅和帽子。
這間位于原總督衙門二堂的大議事廳，此刻是西王府決策核心。
窗外大雪紛飛，天色陰沉如暮。廳內卻暖意融融，與室外酷寒判若兩季。
廳堂高大軒敞，梁柱古樸厚重。中央置一張巨大條案，周圍環繞數把結實的高背木椅，樣式雖不統一，卻擦拭得潔淨光亮。
兩側靠牆稍小的條案後，趙烈文等幾位參謀文書端坐，面前整齊擺放筆墨紙硯，正低聲交流，做著記錄準備。
紙頁翻動、筆尖蘸墨的細微聲響，在空曠廳堂里格外清晰。
為驅散冬日嚴寒，廳內安置了兩個碩大的銅炭盆。
木炭靜靜燃燒，散發著融融暖意，偶爾“ 啪”一聲爆裂，跳躍出幾點橘紅的火星。
炭盆上，一只紅泥小爐，擺著銅壺，壺嘴“嘶嘶”噴吐著白汽，氤氳彌漫，帶來濕潤暖流，中和了炭火的干燥。
壺中沸水翻滾，預備隨時續茶。
大門緊閉，兩名背長短槍、神情肅然的親衛，如門神侍立門外，阻擋一切閑人。
牆壁上懸掛數幅巨大輿圖，尤以那幅涵蓋長江流域及關中、滇黔的軍事地圖最為醒目，山川河流、城池關隘標注詳盡，密密麻麻插著各色小旗。
幾卷攤開的文書戰報，散放在地圖下的條案上。
整個廳堂布置簡約實用。炭火與水汽混合的溫暖氣息，夾雜著淡淡的墨香紙味，充盈其間。
這溫暖沉靜的氛圍，驅散了門外的酷寒，為即將展開的、關乎西王府命運的重要議事，鋪墊下嚴謹而又從容的基調。
眾人圍坐條案旁。蕭雲驤雙手捧著溫熱茶盞汲取暖意，目光掃過眾人，微笑道︰“局勢變化之快，出乎預料。今日召集大家，便是要議一議，如何應對。”
他啜了口茶，“誰先說說近期情形？”
話音甫落，李竹青當即起身，面帶愧色︰
“我先檢討。青庭與洋人媾和，此等大事，軍情局竟事先未得一絲風聲，消息全憑事後才知曉。這是不可饒恕的重大失誤！”
蕭雲驤擺擺手，輕嘆︰“我也未料到，青庭竟敢冒天下之大不韙。短短四五日，便與帶嚶等國簽了約。”
這確是他的肺腑之言。
原以為賢豐雖懦弱，對外簽約尚有幾分抗拒，況且首席軍機肅順本就是個強硬派——在原本位面中，此人至死都反對簽約。
蕭雲驤正是基于此，以為青庭至少還能扛上幾年，甚至拖到第二次y片戰爭爆發，西王府好從中漁利。
萬沒想到，在遠比原本位面更嚴峻的局勢壓迫下，青庭竟以獻祭恭親王奕欣為代價，出賣主權利益，換得喘息之機。
此舉不僅化解其外部困境，更將英法壓力，徑直轉嫁到西王府來。
只要西王府不願同流合污，就必須直面西方壓力。
听蕭雲驤如此說，李竹青神色並未放松︰“大王雖不責罰，但失誤我們必須認下。經此反省，根源在于我們未能將耳目，安插進青庭的決策核心。”
“且那奕欣此番離京赴津，輕裝簡從，全無往日王爺排場，故而未能引起我方探員足夠警覺。”
眾人聞言，皆是一聲喟嘆。
青庭此次行事，堪稱雷厲風行，摒棄浮華，務求實效，與往日做派大相徑庭。
賴汶光急切問道︰“李兄，快詳細說說，清妖到底從洋人手里買了多少槍炮？都配發給了哪些部隊？”
“自大王在南陽前線，發現清妖用新式火器以來，這問題便一直壓在我心頭！”
李竹青點頭，從面前的書夾中，抽出幾張紙分發眾人。
蕭雲驤接過一看，是一份關于青軍將領“崇厚”的履歷。
“清妖此次從帶嚶采購一萬支恩菲爾德針發槍，從弗蘭西購入六十余門新式火炮，組建了一支新軍。”
李竹青言語清晰，“新軍員額三千，全數裝備西洋武器，聘請西洋教官操練，學習西洋戰法。主將便是這位崇厚。”
廳內炭火烘烤得有些熱了，李竹青順手摘下帽子，露出新剪的寸頭。
“崇厚，年二十九，瞞洲瓖黃旗出身，完顏氏，乃正宗的瞞青上三旗貴冑。”
他的聲音在廳內回響。
蕭雲驤一邊听，一邊瀏覽手中履歷︰崇厚之父麟慶，曾任河道總督，與穆彰阿集團過從甚密，已故。
其兄崇實，曾任四川總督，整個家族皆屬“洋務派”。
這崇厚幼習漢學，通曉《四書》及滿蒙雙語，以蔭生入仕。
1848年，蔭生授戶部員外郎，分管鹽稅，積累財政經驗。
1851年，外放長蘆鹽運使，駐天津，任內改革鹽課征收，年增白銀二十萬兩，深得賢豐賞識。
1853年，大平軍北伐逼近天津，他協助僧格林慶布防，首次接觸西洋武器，並通過英商怡和洋行購得12磅炮六門。
自此潛心研習西洋武器、軍陣、戰法，自學槍械型號、軍械制造等淺層西學，多次秘密向賢豐建議“雇募洋弁，教習火器”。
此番奕欣與洋人談判，他亦是核心隨員之一。
青庭組建新軍，賢豐首選主將，便是他。
蕭雲驤繼續往下看，除了崇厚，連奕欣的岳父、同樣擁護洋務的直隸總督桂良，也在新軍掛了“幫辦新軍”職務，負責後勤。
看來賢豐雖迫于輿情，罷黜恭親王，卻全盤采納其建議，新軍人財大權，盡入洋務派之手。
李竹青繼續道︰“這支新軍，賢豐親賜名‘威遠新銳營’，駐地塘沽新河兵營，專司拱衛京津。”
“為避人耳目，免涉八旗改制，對外由桂良以直隸總督名義，編練‘防海口新式練勇’為名。”
“該軍裝備清一色恩菲爾德針發槍，共計三千五百支。另有12磅拿破侖炮二十門，6磅炮十門。”
賴汶光追問︰“仲卿，可知其兵源？”
李竹青答得干脆︰“多從瞞洲八旗子弟中挑選，目下正在招募、組建。”
蕭雲驤心中冷笑，接口問道︰“那麼，清妖采購的其余武器，發往何處了？”
李竹青回道︰“其余的則被打散分配。僧格林慶那里拿走了三千支，李紹荃的淮軍分得兩千支。剩下的零散發往各軍。”
“大王在南陽遭遇的，便是袁甲三動用自己的關系，搞到了五百支步槍，外加三門炮。”
蕭雲驤關切問道︰“關中易棠那邊呢？他們為何不發往戰況最緊的江南、江北大營？”
李竹青解釋︰“據我們掌握，關中方向的清妖未獲新槍。清妖的江北大營，前月被石達凱部擊破，揚州城已為天國所據。”
“當下江北大營主將勝保，正龜縮于揚州城北百里外的高郵城，收拾殘兵，妄圖反撲。”
“而江南大營的糧道，已被大平軍切斷，北王韋昌徽正猛攻常州府。清妖即便想運新式武器進江南大營，此刻也絕無可能。”
“況且新武器投入，士卒需操練，江南大營眼下，根本不具備此等條件。”
蕭雲驤點頭︰“確是如此。”
李竹青接著匯報更緊迫的軍情︰“帶嚶和弗蘭西的軍艦，已在滬城集結。估計不久，便會駛入長江，向我西王府施壓。”
他頓了頓，語氣凝重，“他們的軍艦本就在華夏沿海聚集，原是要與青庭開戰。不料青庭驟然服軟，這兵鋒，便直沖我們而來了。”
李竹青的話語，如同在暖意融融的議事廳內，驟然刮起一陣寒流。
一股無形的、鐵與血的戰爭氣息，瞬間彌漫開來，壓得炭火的暖意，都凝滯了幾分。