送走明善後，賢豐緩緩轉身，回到了儲秀宮的書房。
他將恭親王呈上的折子輕輕攤開在案上，指尖在紫檀桌面上有節奏地輕敲，一下又一下，仿佛是在撫平自己那顆稍稍放下的心。
就在這時，懿嬪悄然無聲地走了進來。方才君臣之間的對談，她已在門內听得一清二楚。
“蘭兒，你說老六……他到底是真心還是假意呢？”賢豐下意識地開口問道。
懿嬪接過奏折，又仔細地復看一遍，並未直接回答，而是反問道︰“皇上，您覺得六王爺所提的那些策略，可行嗎？”
賢豐跌坐在案後的椅子上，沉默良久，最終還是點了點頭。
“大概……是可行的吧。只是這樣一來，天朝的顏面就要掃地了。朕……以後九泉之下，又有什麼面目去見列祖列宗？”
“皇上……”懿嬪走到賢豐的身後，雙臂輕輕地環住了他，臉頰貼在他的耳畔摩挲，柔聲說道。
“昔年唐太宗與頡利可汗簽訂了‘渭水之盟’，用財帛賄賂其退兵。三年之後，李靖北伐，頡利可汗便成了階下囚。”
她繼續說道︰“如今皇上春秋鼎盛，三年不成，便十年、三十年。以皇上的英明神武，終有一日，能親見英夷在殿前獻舞。”
這番熨帖入心的寬慰，讓本就敏感懦弱的賢豐，眼眶發熱。
他輕輕地撫摸著懿嬪的手︰“肅順那廝竟然也附議了，這實在是出乎朕的意料。”
懿嬪的氣息輕輕拂過他的耳廓︰“皇上多心了，六王爺拿什麼去收買他呢？首席軍機之位？他已然坐穩了。”
“況且以六王爺那輕浮的心性，真要是坐上了那個位置，與皇上您虛懷若谷、從善如流相比，于臣子而言，孰優孰劣？肅順豈會不明白？”
她語聲篤定，“是以，六王爺是收買不了肅順的。皇上若有疑慮，私下召見之，直言相詢便是。”
賢豐略微思索，愈發覺得懿嬪言之有理。
今日自己因恭親王與肅順的反常表現而生的疑慮，竟被這深宮女子僅憑一紙奏折，就剖析得如此透徹。
他不由得起身踱步，望向懿嬪，一時之間竟無言以對。
不料，懿嬪忽然撲入他的懷中，低聲啜泣起來︰“皇上……您是臣妾母子的天。離了您，我們孤兒寡母……還能倚靠誰去呢？”
“臣妾胡言亂語，只是希望皇上學那唐太宗，不因一時困頓而失了銳氣，中興我大青。”
見方才條分縷析、冷靜理智的她，此刻眼中流露出脆弱來，賢豐頓生憐意。
是啊，王公大臣離了他，自有活路。
唯有懷中這女子與她腹中骨肉，性命前程皆系于他一身。
念及此，他腰背不覺挺直，輕拍懿嬪的後背安撫，隨即轉身出門。
懿嬪凝望著他背影消失在門外，方以絹帕拭淚，幽幽一嘆，默默收拾案上散亂的奏章來。
賢豐步出儲秀宮，低聲吩咐安德海幾句，便乘暖轎，直往養心殿西暖閣而去。
西暖閣深藏于紫禁城內廷之中，是皇帝批閱奏章、召見近臣的私密所在。
雖為硬山頂小式建築，檐下繁復的斗拱，卻彰顯著皇家的氣派。它面闊三間，進深兩間，坐北朝南。
深秋時節，日短夜長。
夕陽的余暉，透過南窗上福壽萬字紋的�扇，斜斜地射入閣內。閣中早已點起了燭火，搖曳的燭光與夕陽的余暉交織在一起。
中央立著一架紫檀木嵌玉山水屏風，將前後分隔開來︰前廳用于議事，後設暖炕供小憩之用。
東牆多寶閣上，陳列著青銅琺瑯等珍玩；西側為御案區，奏本題本堆疊如山，朱漆描金的文具匣置于一旁。
賢豐慣用的黑漆描金雲龍紋長案上，正攤著江北大營勝保的加急求援文書，奏報著天國攻勢愈發猛烈。
青玉筆山上擱著狼毫，硯台中的墨跡早已干透。案角銅胎掐絲琺瑯香爐中，焚著龍涎香，青煙裊裊升起。
御案後，置著一張紫檀嵌螺鈿靠背椅，鋪著明黃錦墊；案前五步處設著杏黃拜墊，旁有紅木束腰小幾，上置青花纏枝蓮紋蓋碗。
北牆楠木萬字炕上，鋪著狐皮褥子，炕桌上擺著《貞觀政要》與一局殘棋。
北牆懸著咸豐御筆的“敬天法祖”匾，兩側瘦勁的對聯上書︰“惟以一人治天下，豈為天下奉一人”。
東壁掛著《乾隆南巡圖》絹本，西壁為《京畿水利圖》。
深秋的北方寒意襲人，地面鋪著四合如意紋栽絨毯，閣內增設了銅鎏金炭盆，炭火暗紅。湖色暗花綢夾簾垂落，隔絕了夜風的侵襲。
不消片刻，肅順獨自前來，跪于拜墊上行禮。
窗外已是暮色四合，閣內僅靠銅鎏金仙鶴燭台照明。
賢豐身著青色緞繡雲龍紋常服，斜倚在炕邊，指捻蜜蠟朝珠，眉頭深鎖。
他沉默著，既未訓斥肅順，也未叫起。
肅順伏地叩首，錦雞補服在燭光下泛著金光，袖口露出駝絨里子，顯是匆忙應召而來。
燭影在他低伏的官帽上晃動。遠處宮牆更鼓隱約傳來，與殿角自鳴鐘的齒輪輕響，交織在一起。
太監們早被摒退門外，閣中唯余君臣二人，一坐一跪，悄然無聲。
許久，肅順忍不住開口，聲線沙啞︰“皇上召臣來，可是為恭親王折子之事？”
賢豐那青白的面容，在昏黃燭光下模糊不清，卻是語帶譏諷。
“愛卿不是贊同了麼？朕實未料到，昔日對洋夷強硬如鐵的肅中堂，竟也肯附議議和。”
肅順依舊跪伏在地，默然良久，肩頭竟微微聳動，傳出壓抑的啜泣聲。
賢豐愕然。這“肅愣子”素以剛硬著稱，朝堂之上常面折廷爭，整頓吏治更是辣手無情，何曾顯露過此等軟弱之態？
賢豐起身走至門邊，見太監們已遠遠避開，方回身溫言勸慰︰“愛卿何至于此？平身說話。”
肅順強抑嗚咽，卻不起身，只抬首跪坐，滿面淚痕。
“皇上！南方半壁江山，眼看就要盡陷賊手。黃河決口，中原板蕩。然朝廷……外無可戰之兵，內無糧草財帛！”
他聲音低沉，透著深切的惶恐。
“前日臣查點八旗京營，滿額六萬之師，實數竟不足四萬！士卒手中多為弓矛、鳥槍抬槍、小劈山炮。”
“月餉二兩尚且拖欠，多少兵丁需外出做工方能糊口！京師重地尚且如此，各地綠營，更糜爛至何等地步？”
他抬頭直視賢豐，眼中血絲分明。
“皇上！倘西賊效法前年粵賊，再遣四五萬之眾北伐，直撲京畿……我等……可還擋得住？臣每思及此，汗透重衣，惶懼難安。”
“此誠……生死存亡之秋矣！”
賢豐雖知綠營廢弛，卻未料到拱衛京畿的八旗，亦糜爛至此，後心瞬間沁出一層冷汗。
他步履沉重地走回書案後坐下︰“故而……你便附議老六，與洋人議和？”
肅順重重點頭，嘴角泛起苦澀。
“總得……先設法活下來。若再硬頂，內外交攻之下，怕真如六王爺所言，不出三年，我大青便要宗廟盡毀，身死族滅！”
他頓了頓，語氣帶著一絲近乎自嘲的無奈，“洋人所求，無非增開口岸，多銷貨物，再派些個常駐公使。”
“這些日子臣也想通了，沿海那些口子，咱們硬攔……當真攔得住麼？”
言及此，他竟露出一絲詭異的幸災樂禍。
“至于長江口岸……嘿，他們若有膽，自去跟粵賊、特別是那西賊理論！軍報說，西賊已在沿江各處要隘，築起炮台，就等著和洋鬼子干仗！”
賢豐心知肚明，議和絕非肅順說得這般輕巧。
主權淪喪姑且不論，單是敞開國門，洋人工業品若無關稅屏障，足可摧垮本國小農生計。更遑論那毒害萬民的如意膏。
然肅順與恭王所言不差——此乃生死關頭，烈焰焚眉，只得先顧眼前了。