賢豐帝的指節因用力而泛白，他緊緊攥著恭親王呈上的奏折，心中寒意如冰錐，直刺脊梁。
朝堂之上，眾臣竟罕見地達成了一致，這份默契，讓他倍感孤獨與恐懼。
鎏金蟠龍藻井之下，賢豐帝的目光，不經意間掠過了肅順與奕欣並肩而跪的身影。
肅順，如火般熾熱，一心整頓吏治，限制滿蒙貴族的權力，重用漢臣，更對八旗與綠營進行了大刀闊斧的改革。
他對洋人的態度，強硬如磐石，絕無半點退讓。
而奕欣，則溫潤如水，深受魏源《海國圖志》的影響，主張“師夷長技以制夷”，學習泰西的軍事與科技，以增強國力。
面對與泰西的爭端，他主張通過談判來解決，避免直接沖突，爭取時間自強，並巧妙利用列強之間的矛盾，“以夷制夷”。
賢豐帝重用肅順，也賦予了奕欣崇高的地位，意在讓他們相互牽制，保持朝堂的平衡，鞏固自己的皇位。
然而，今日這兩派竟走到了一起，這讓他心生恐懼。
一旦朝堂的平衡被打破，自己將陷入孤立無援的境地。
他愣愣地發呆，許久未出一言。
脾性火爆的肅順，率先抬頭，提醒道︰“皇上，大家都在等您的旨意呢。”
賢豐帝如夢初醒，胡亂吩咐了一句︰“待朕回去想想。”
言罷，不等大臣們的回應，便徑直出門，坐上了暖轎，回後宮去了。
眾臣面面相覷，卻也無可奈何，只得各自散去。
賢豐帝的腦子一片混亂，任由太監們，抬著他回到了儲秀宮。
下午的日頭，斜斜地切過了儲秀宮的金漆匾額，將“澄輝”二字照得熠熠生輝。
明黃的軟轎穿過垂花門，驚飛了檐下一對白鴿，撲稜稜地掠過殿前的那棵百年銀杏。
正是落葉時節，銀杏那金黃的扇形葉片，鋪滿了青磚地，被太監們新換的千層底布鞋，踩出了細碎的聲響。
這處賢豐朝最得聖心的宮苑，此刻浸在蜜糖般的秋光里。
五楹硬山式正殿前，懸著十二盞絳紗宮燈，上面的“萬福萬壽”花紋，映著廊廡下新糊的雪浪紙，透出了里頭影影綽綽的仕女屏風。
東梢間窗前，擺著景德鎮進貢的粉彩魚藻紋大缸，水面浮著兩朵將謝未謝的睡蓮，恰似賢豐帝此刻半沉半浮的心緒。
小太監剛要通報，卻見朱漆游廊盡頭，轉出一道湖色的身影——懿嬪扶著穿豆綠比甲的宮女，正拈著帕子，去夠那枝頭晚開的木樨。
秋陽穿過她鬢邊的點翠步搖，在鵝蛋臉上投下了細碎的光斑。
因有了四五個月的身孕，她往日緊束的織金馬甲，換成了寬松的藕荷色緞袍，銀線繡的纏枝蓮紋，隨步伐在腰腹處，漾開了溫柔的弧度。
最是那截白玉似的脖頸，襯著耳垂上兩顆東珠墜子，倒比御賜的伽楠香串，還要瑩潤三分。
見聖駕突至，她松開搭在宮女腕上的手，欲行大禮，卻被賢豐帝虛扶住。
蔥管般的指甲蓋上，鳳仙花汁猶新，拂過龍袍袖口時，帶起了一縷沉水香——這正是去年暹羅進貢的珍品，全宮僅得一匣，盡數賞了儲秀宮。
這香氣讓賢豐帝心中稍感舒緩，在這紛擾的朝堂之外，還有一處溫暖的港灣。
“萬歲爺，今兒眉心都擰成結了。”
懿嬪說話時，眼尾微微上挑，像極了廊下畫眉鳥翅尖的弧度。
她說話帶著三分奉承、七分嬌嗔，偏生嗓音清凌凌的，倒把滿院的秋燥，壓下了幾分。
賢豐帝卻只擺了擺手，徑自拐進了西暖閣。
填漆戧金炕桌上，早備好了鎏銀琺瑯煙槍。小太監跪著，捧上盛著益壽如意膏的剔紅匣子時，手抖得險些踫翻了翡翠鼻煙壺。
賢豐帝子嗣頗為艱難，曾有三個女兒，長女和次女出生不久便夭折了。
如今存活的，只有麗妃今年七月出生的一個女兒。
現在他最寵愛的懿嬪有了身孕，如何不讓他滿懷期待？
要是在往日，他定要和懿嬪說幾句閑話的。但今日他心情實在糟糕，便直接躺在了暖閣的貴妃榻上。
不一會，兩泡煙下去，原本應該飄起來的魂，卻愈發沉重了。
他盯著榻邊西洋進貢的自鳴鐘，黃銅指針每走一格，都似在重演軍機處那幕——肅順與恭親王比肩的畫面，比贛省送來的戰報，更教人膽寒。
忽然，有溫軟的指尖，按上了他的太陽穴，力道輕得像蝴蝶振翅。
“可是六王爺的折子硌著皇上了？”
懿嬪的聲音，混著窗外漸起的蟋蟀聲，竟顯出了幾分通透，在他的腦後響起。
賢豐帝聞言，一時竟不知從何說起。
因他在儲秀宮逗留時間最久，很多折子都送到這里，懿嬪也常看。遇到難以決斷的，也常給他提建議，兩人已習慣了這種模式。
他心中明白，懿嬪雖為女子，卻有著不輸男子的見識和決斷。但他又不想在自己女人面前表現得無能，于是只有沉默。
見他不說話，懿嬪也不惱，一邊繼續給他按摩，一邊突然捂著嘴輕笑起來。
“唉，六王爺聰明一世，糊涂一時。”
“要臣妾說呀，這差事好比新蒸的饃饃，看著雪白暄騰，誰伸手誰燙著。”
賢豐帝聞言，再也無法裝下去，于是睜開眼，看著懿嬪那嬌美的容顏。
“蘭兒，何出此言？真準了六弟的奏折，是讓他大大露臉的事，如何是燙手呢？”
懿嬪轉出房間，端來一杯參茶，給賢豐帝漱口，然後柔柔說道︰“皇上，當下咱們去和洋人簽和約，大概是討不到什麼便宜的。”
“到時候負責簽約的大臣，在億萬官民心中，是露臉還是犯了眾怒？”
賢豐帝聞言，如一道驚雷在腦中炸響，郁郁半日的心情，當即快活起來。
但他還有些疑慮未探明，于是思索半晌，站起來，朝著門口侍奉的安德海叫道︰“小安子，去喚內務府總管明善，來儲秀宮門口見朕。”
安德海聞言，當即出門而去。
皇帝的私人情報機構——粘桿處，負責密查官員、傳遞密折等，當下歸于內務府管轄。
而內務府總管明善，是少量可受皇帝召喚，直接到後宮匯報工作的官員。
儲秀宮到內務府大堂，走側門小路不過五百米。
安德海一路小跑，不一會就把內務府總管明善帶到了儲秀宮門口。
明善今年四十歲，屬滿洲瓖黃旗富察氏，面白微須，體態稍胖。
頭戴二品文官的鏤花珊瑚頂，石青色綢緞袍，前後繡有錦雞補子。脖頸上掛著108顆珊瑚朝珠，腰間系鏤金餃玉方版帶，腳上穿黑色絨面方頭官靴。
他一路低著頭，目不斜視，跟著安德海，匆匆來到儲秀宮門口，見賢豐帝正在等著，于是上前跪下見禮。
賢豐帝背手側立，也不去看明善，語調平緩，聲音冰冷。“明總管，前幾日朕身體抱恙，在後宮休息時，六王爺在做何事，見了誰？”
恭親王一直是粘桿處的重點監控對象，倒也好回答。
于是明善老老實實回道︰“回稟皇上，前幾日恭親王一直在王府里，與幾個幕僚討論給皇上寫一個折子，倒是沒出門。”
“除了工部侍郎文祥文大人，進府拜訪過以外，倒也沒其他人了。”
此時明善大概猜到賢豐帝為何喚他來了，于是連忙磕頭謝罪︰“請皇上恕罪，這個折子寫好後，恭親王就一直貼身收著，我們的人無法探知詳細內容。”
賢豐帝聞言，心中暗自松了一口氣。
這個文祥，也是個要和洋人接觸、以夷制夷的人，此時到恭王府，倒也不奇怪。
看來這個六弟，倒不是自己想得那般，還真是想給朝廷做點事了。
于是他對明善說道︰“無事了，你退下吧。”