董天寶，今年三十三歲，南陽府鄧州人，出身于本地董氏宗族。
他自幼不喜詩書，偏愛刀槍棍棒，性格剛烈暴躁，整日與人爭斗不休。鄉親們背地里都叫他“小霸王”。
父親無奈，只得花錢，將他送入賒旗店廣盛鏢局的創始人——戴氏心意拳宗師戴二閭門下學藝，一學便是數年。
功夫不負有心人，學成歸來後，他去參加武舉，並在道廣二十七年1847年）考中武進士，授正五品豫省撫標中營守備之職。
按理說，他該守土安民，協防匪患，護衛商旅，定期赴開封參加綠營會操。
然而，青庭軍備早已廢弛，地方綠營兵缺餉缺額嚴重。
董天寶既無顯赫家世，又性情剛烈，不通官場門道。
上任不久便遭上司排擠，最終憤而辭官，返鄉閑居。
數年後，大平國運動爆發。青庭下旨，允許地方自行組織團練。
董天寶順勢而起，打出“豫人守豫土”的旗號，以董氏宗族為骨干，招募鄉勇，組成團練，聲勢漸起。
豫省巡撫英桂見其可用，命其守備新野，作為駐扎新甸鋪的五千綠營軍之後備力量。
並賜予其一匹雄健大馬，數套盔甲，紋銀數千兩，頗為倚重。
今年八月，黃河改道，洪水泛濫，災民無數，流離失所。
有傳言說西王仁厚，南下投奔者皆有飯吃、有田種、有工做。于是南下的災民，如過江之鯽，絡繹不絕。
豫省巡撫英桂既無力賑災，又欲削弱捻軍潛力，便對南逃災民睜一只眼閉一只眼。
南陽府地處豫南要沖，是進入鄂省的最佳通道，災民如潮水般涌入。
知府顧嘉蘅，起初憂心災民中混有捻軍探子，遂命兵士在裕州設卡，禁止災民入境。
然而災民並非軍隊，無需輜重，翻山越嶺亦能通行。故而仍有大量災民涌入南陽府。
顧嘉蘅見堵不住，便派出地方團練，對災民進行“疏導”。
所謂疏導，實為敲骨吸髓。
顧知府規定，每隊災民不得超過百人，且須走官府指定路線，否則以捻匪論處。
至于一路如何存活，是否遭團練欺辱，顧知府概不過問。
董天寶趁此良機，廣招災民中的青壯男子入伍，年輕女子則賞賜給親信將士，老弱病殘者驅逐出境。
至于他們是否餓死路旁、填于溝壑，他毫不在意。
這日是十一月初三，清晨霜寒未散。
董天寶剛剛起床，便見一騎綠營軍哨探疾馳入營，神色慌張，連頭上的涼帽都已不知所蹤，滿頭大汗。
“大人！”哨探氣喘吁吁道︰“西賊大舉來攻，宋總兵請您速出兵救援，再晚就來不及了！”
所謂宋總兵，即駐守新甸鋪鎮的綠營總兵宋萬。
董天寶聞言，心中一震。他與西軍對峙已有半年，彼此並無大仗。
“他們來了多少？不是往日那種試探性襲擾？”
“大人，這次是真打！人馬一眼望不到邊，炮子打得像下雨一樣！我們的營寨已塌了一半，宋總兵請您速速發兵！”
哨探的話如一盆冷水澆下，將董天寶最後一絲僥幸澆滅，難道……真的要開戰了？
他立即吹響號角，召集軍士。
但他並未等待，而是讓胞弟董天佑先行整隊，隨後進發。
自己卻帶著二十來名親信，騎上戰馬，出新野城，向南面三十里的新甸鋪奔去，先行打探戰場狀況。
晨霧彌漫，枯草覆霜。一路南下，白河西岸寒風凜冽。
河面浮著枯草，偶爾還可見災民的浮尸，脹鼓已看不清面容。岸邊枯樹葉子已經落盡，樹枝卷曲如鬼爪。
沿途村落十室九空，焦黑的屋梁斜插廢墟之中，正是今年夏天，他率部剿匪時留下的痕跡。
行至沙堰渡口，太陽躍出東方天際的雲層，大地卻更顯蕭索蒼涼。
遠處不斷有災民隊伍緩緩南行，他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，如同餓鬼顯世。
听到馬蹄聲，便如遇到惡狼的羊群般炸開來，沒命地躲入河岸蘆葦叢中，哭喊聲此起彼伏。
若在平時，董天寶定會上前盤查一番，看看這幫人身上還能榨出什麼油水。
但今日戰事緊急，已是無暇他顧，只得向南一路急奔。
不到半個時辰，一行人已至新甸鋪鎮北七八里處，一個叫李崗的小村附近。
遠遠望去，前方騰起滾滾濃煙，槍炮齊鳴。偶爾一陣風吹過，刺鼻硝煙撲面而來。
幾人下馬，上了前方一道土崗，新甸鋪鎮便赫然在目。
只見鎮南寨牆已成斷壁殘垣，磚石崩裂如犬牙交錯，寨牆上的望樓燃起熊熊烈火，如一支支巨大的火炬，在冷風中獵獵燃燒。
百十門火炮猶自不斷地向鎮內轟擊，聲如雷霆，震動四野。
白河之上，六七艘西軍戰船逆流而上，炮火轟鳴，彈丸如雨，打在寨牆上，碎石紛飛，瓦礫崩落。
一眼看不到頭的西軍，排成無數小陣型，正在向寨牆前逼近。槍聲如爆豆般連綿不斷。
新甸鋪鎮北門已開，守軍扔下火器與軍旗，脫下戰袍，混入百姓之中，自寨門倉皇逃出。
又因寨門狹窄，百姓多被踐踏，丈夫呼妻，母親抱子，哀嚎啼哭，慘不忍睹。
無論是守軍還是百姓，皆面露驚恐與絕望。他們只知往北逃，遠離新甸鋪鎮越遠越好。
董天寶立于土崗之上，見新甸鋪鎮已破，望著眼前的慘烈景象，手腳冰涼。
西軍這般兵鋒，如果殺向新野城，他又用什麼來擋？
“大人！大人！西賊，西賊來了！”親兵驚恐的呼喊聲，將他從失神中喚醒。
他連忙順著親兵所指方向望去，只見右手邊，一里外的李崗村，百余騎西軍哨騎已沖出村口，殺氣騰騰，直向他們殺來。
原來這些賊廝，早就埋伏于此。
見董天寶等人騎著戰馬，站在土崗上對著新甸鋪指指點點，便知道這是援軍的前哨。
而董天寶穿著一身正五品武將甲冑，頗為顯眼，且看到他們只有二十余騎，更是肆無忌憚。
一里的距離，在騎兵的縱馬急奔中，不過是轉眼便到。
董天寶及眾衛兵剛上馬，準備向北奔去。但還未提高馬速，就听背後一陣槍響，七八名騎兵已被打落馬下。
董天寶知道火槍不能連發，胸中一股凶悍之氣升騰而起。
他抽出腰刀，正待撥馬回轉，準備將追得最緊的三個西賊砍死，以嚇退敵人。
不料就在他剛剛回頭之際，見身後十幾米外，十來個西軍哨騎拔出轉輪手槍，對著他們又是一陣射擊。
槍聲轟鳴，董天寶左肩如被人重重打了一錘，差點把他打落下馬。親衛們又被打落十來個。
“大人，快跑，他們有手槍！”身邊一親衛狂呼。
董天寶只得將身子低扶在馬上，不要命地抽著馬，向北奔去。
隨後又是響起數次槍聲。董天寶不再敢回頭查看，只是亡命狂奔。
好在他這匹戰馬，是巡撫英桂賞賜的北地大馬，甚為雄健，跑起來真如風馳電掣。
西軍哨騎始終無法接近，反而被他拉得距離越來越遠。
雙方追逐了近半小時，直到遠遠看到，其胞弟董天佑帶著數千團練向南奔來，這些西軍哨騎才悻悻回轉。
董天寶奔到團練隊伍面前，才發現自己帶去的二十多名親衛，已被西軍哨探殺盡。憑借戰馬神速，他才僥幸逃生。
董天佑看到鮮血染紅半邊身子、在馬上搖搖欲墜的兄長，不由大驚，搶上前扶住。
“大哥，為何會這個樣子？”
董天寶忍住因失血而引發的陣陣眩暈，連忙下令︰
“老二，趕快給南陽的顧知府發去哨探，說西賊大舉北進，新甸鋪鎮已被攻破，守軍逃散。”
“大家不要向南了，趕緊退回新野城，準備守城血戰。”