正值蕭雲驤、曾水源等人于武昌府衙議事之際，武昌城西門內，在原黃鶴樓遺址以東約半里的蛇山北麓，有一家名為“臨江驛”的旅館。
此地背靠山崖，面向長江水道，風景如畫。
密迪樂和他的團隊，正在旅館後院那名為“觀瀾軒”的議事廳里，分享這兩日各自探查所得的情報。
“觀瀾軒”是一座獨立的隱秘青磚平房，廳中，一張八仙桌配著六把太師椅，臨江的窗戶懸著竹簾。
西牆的博古架上陳列著幾個觀賞瓷器，東牆掛著一幅《長江萬里圖》摹本。牆邊燭台上的兩支大蠟燭，將房間照得通亮。
角落陰涼處立著一具紅木冰鑒，鏤空格子的蓋板，透出絲絲白氣。
旅館的一名伙計輕手輕腳地掀開蓋子，把新鑿的幾塊寒冰填入冰鑒，覆在盛著瓜果的瓷缽周圍，隨後輕輕關門離去。
這里是當下武昌最高檔的私人驛館，每日費用可不低。
但對于這些在華夏靠販賣福壽膏，賺得盆滿缽滿的，駐華商務監督署的雇員來說，根本不在乎這點費用。
他們昨日入住這家驛館後，便四處外出探查，還包下了後院這個僻靜之處用于議事。
此次同行共六人，除駐滬領事密迪樂外，其余五人也圍坐在房間里。
密迪樂左手邊，坐著一個二十出頭的年輕人，他是帶嚶駐寧波領事助理，名叫羅伯特•赫德robert hart），也是此次行程的商務代表。
其人神態活潑，眼中滿是好奇與興奮。
右手邊，是一位面容冷峻的中年人，名叫亞瑟•塞耶arthur thayer）。
名義上他是密迪樂的助理，實則是皇家海軍的上尉。
此番前來，是為了探查長江兩岸以及江城的防御體系，評估英艦溯江而上的可能性。
他坐姿端正，神情嚴肅，目光敏銳。
另外兩人，正湊在冰鑒旁翻找水果。
< eerson），是帶嚶于1850年在滬城創刊的《北華捷報》nortd）的記者。
《北華捷報》可是帶嚶在華的核心輿論喉舌，主張“武力開拓市場”。
<），是《泰晤士報》遠東特派記者。
他們表面上是記者，實際上肩負著收集華夏各種信息的任務。
角落里坐著一名年輕華人，叫陳查理。
他是廣州買辦之子，牛津大學畢業生。
明面上他是翻譯官，實際任務是協助密迪樂解讀華夏官場潛規則，賄賂底層官吏。
他安靜地坐著，偶爾抬眼觀察眾人。
“各位先生，我們來匯總一下這兩日探知的情報吧。”密迪樂用英語，語氣沉穩地說道。
商務代表羅伯特率先開口︰“領事先生，各位同事，你們絕對想不到！我竟在這座華夏腹地的城市里，發現了證券交易所和紙鈔。”
他夸張地聳了聳肩，從懷里掏出一份股票單據和一張紙鈔，遞給密迪樂。
“瞧，要不是上面是中文，我還以為是從倫敦證券交易所買來的呢。”
密迪樂接過，在燈下仔細查看。
這股票單據是一張30x20厘米的厚實羊皮紙，很耐用。
頂部醒目印著發行公司全稱、注冊地址及資本總額。中間明確標注著交易人的姓名、住址及持股數量，還有唯一印刷編號及發行日期。
下面是公司章程授權簽字處，搭配著公司鋼印或火漆印。
背面是責任聲明。其一，股權登記以簿記為主，單據本身不直接代表所有權；其二，注明上市公司為“有限責任”公司。
果然如羅伯特所說，除了文字，和倫敦證券交易所的單據幾乎一模一樣。
密迪樂愣了一下，不過想到西王府那瘋狂的人才引進方式，漢口證券交易所里，有幾名前倫敦交易所雇員，也就不足為奇了。
他把單據遞給右手邊的亞瑟，又拿起那張紙鈔端詳起來。
這是一張用桑皮紙制作的鈔票，面額一元，上面既有阿拉伯數字，又有中文。
發行方是“西王府錢莊”。
正面是一幅群像，熟諳華夏國情的密迪樂一眼就看出，里面的人分別代表農、工、軍、士、商。背面是一幅瞿塘峽的風光圖。
還有各種花紋圖標和防偽標識。整張鈔票制作精美，花式繁復，工藝和防偽水平極高。
羅伯特解釋道︰“這是我用一枚墨西哥鷹洋，從一個華夏老百姓手上換來的。”
密迪樂問道︰“這紙鈔用什麼錨定？”
羅伯特回道︰“銀元，一元紙鈔兌換一塊銀元，不限量兌換，我今天去看了，確實如此。”
密迪樂並不意外，又頗為驚訝。
他不意外，是因為在當今世界，紙鈔並不少見。
比如帶嚶的英格蘭銀行券，米國的美元，還有瑞士、毛熊、墨西哥等國，也發行紙鈔，錨定物大多是金銀等貴金屬。
驚訝的是，這里可是遠東，是華夏的腹地，怎麼會出現這種與世界同步的東西呢？
這時，房里幾個人紛紛傳閱那份股票交易單和紙鈔。
“另外，我特意去他們的‘工商局’咨詢了，這里注冊工坊企業很容易。只要審核夠資格，錢莊還提供專門的低息貸款，鼓勵商業發展。”
羅伯特攤開手，示意發言完畢。
負責軍事的亞瑟站起身，面向眾人。
“先生們，雖說他們的水師戰船仍是槳帆並用的木船，最多外面包些鐵皮。”
“但從長江溯流而上，沿途的險要之地，比如田家鎮、西塞山、三江口，還有江城的蛇山，均築有炮台。”
“因無法靠近探查，只能遠遠眺望，大致能看出是稜堡與暗堡結合的復合工事。”
“顯然，他們早就在備戰了。”
剛吃完一塊西瓜的威廉•埃默森，把西瓜皮扔到八仙桌上，一抹嘴，問道︰“上尉，能看出他們火炮規制嗎？”
亞瑟搖了搖頭。“看不出，不過今天我在街上，正好看到他們一支百來人的連隊登船。你們猜他們是什麼裝備？”
威廉譏笑道︰“莫非和青庭，或者是他們天國那些士兵一樣，少量燧發槍加火繩槍，甚至大刀長矛？”
亞瑟嚴肅地搖頭。
“不，埃默森先生，他們留短發，穿牛仔裝，背的是恩菲爾德1853，腰上還配備柯爾特1851海軍型轉輪手槍。”
“一人雙槍，無一例外。”