1855年6月17日，長沙東城外。
夏日驕陽似火，西軍的紅色軍旗，在熱風里獵獵作響，那抹鮮艷的紅，在空中翻騰飄舞，如灼燒蒼天的火炬。
城牆上，湘軍守城士兵汗流浹背，汗珠滾落，浸濕衣衫。
護城河水在高溫下不斷蒸發，水位下降，渾濁的河水散發著惡臭，水面漂浮著雜物，偶爾可見翻著肚皮的死魚。
西軍大帳，四周已掀開通風，成了只有頂棚的軍帳。微風拂過，帳內地圖微微抖動。
左宗棠、劉昌林、葉芸來及幾個參謀，正圍著地圖熱烈討論。他們神情專注，手指不時在地圖上比劃著什麼。
蕭雲驤和李元度則坐在大帳旁的馬扎上，一邊眺望長沙城，一邊愜意聊天。
此時李元度已換上西軍軍服，剪掉了頭上的辮子。
這段時間，他總有種時空錯亂之感。
半個月前，他還在長沙城內，與曾國藩絞盡腦汁，琢磨如何擊敗西軍，戰勝被清廷稱作“賊酋”的蕭雲驤；
如今，卻與蕭雲驤相對而坐，談笑風生。
自被俘後，李元度便暗自觀察西軍。
在西軍戰地醫院里，他看到病人按傷勢輕重，分區救護。
重傷員安置在最里面，有專人重點監護；輕傷員在外面區域，可相互交流鼓勵。
病房牆上掛著“堅持就是勝利”、“相信我們一定能康復”等標語，給傷兵帶來溫暖與希望。
醫生和女性護士穿梭其間，手術器械、縫合線、紗布等物品都有規定的放置場所。
每個人各司其職，一切有條不紊又緊密合作。
故而西軍士兵只要不是致命傷，大多能被救治。
而湘軍的醫療，仍以傳統中醫為主，很少開刀。
傷兵被安置在民宅或寺廟內，交地方郎中救治，無專業護理。
所以，湘軍死亡士兵中，陣亡僅一成，九成死于傷口感染、疾病或瘟疫，即比例為19；
而西軍這一比例是10.06。
西軍設有專門的軍法官統計，若戰地醫院連續兩個月，超過此比例，會有專家和官員審核，並追究負責人的責任。
傷勢好轉後，李元度進入俘虜營，經歷了西軍對俘虜教育的整套流程。
且不說西軍的理念讓他如何觸動，就西軍摒棄繁文縟節，制度規範、各司其職、簡潔高效的行為，都令他大開眼界。
此時他才明白，武器的差距，或許是西軍和湘軍差距最小的地方。
怪不得西軍戰斗力這般強悍，常能以少擊多。
他深信，若堅持這套制度，西軍必定能統一華夏。
所以，左宗棠找到他時，他毫不猶豫地答應加入西軍。
他又看向身邊的蕭雲驤，這位威名赫赫的“賊王”，果然如傳聞般年輕、俊朗且親和。
蕭雲驤和他聊天時，態度放松自然，他說到精彩處，蕭雲驤會毫不吝嗇地給予鼓勵，甚至哈哈大笑，如同老友般毫無拘束。
這種親和，並非滿清重臣、王爺、皇上那種表面禮賢下士，骨子里卻是上位者的心態。
他能真切感受到，蕭雲驤真心將每個人視為人格尊嚴上，與自己平等之人。
他雖不明白，出身燒炭挖礦人家的蕭雲驤，為何沒有很多底層人，驟然居高位後表現出的倨傲、囂張與敏感。
但這種相處模式，讓他既新鮮又舒適，所以這幾日，他和蕭雲驤交流頗多，甚至超過了同為湖南人的左宗棠。
蕭雲驤這種親和力，連左宗棠都暗自嘆服。
“次青，曾國藩及其他湘軍將領的家眷，都在長沙城內麼？”蕭雲驤指著長沙城，隨意問道。
“曾滌生、曾國荃以及鮑超的家眷在長沙城里，周鳳山、蕭啟江等將領的家眷，卻仍在老家。”
“估計曾滌生也沒想到，西軍攻勢會如此猛烈，長沙城這麼快，就陷入危險的境地。”
李元度的家眷留在平江老家，按此形勢，平江很快會被西軍佔領，所以他並不擔心。
蕭雲驤又問︰“你覺得曾國藩會看出我們意圖，棄守長沙麼？”
李元度思索片刻，回道︰“曾滌生不一定能看出，但劉蓉肯定能。”
“哦，說說這個劉蓉。”蕭雲驤饒有興趣。
他知道曾國藩有兩個主要幕僚。郭嵩燾負責後勤、情報及對外溝通協調。而對劉蓉的工作內容，卻知之甚少。
于是李元度介紹起劉蓉來。
劉蓉無心科舉，性子恬淡安靜，不愛結交士人，安坐幕後，所以少有人知其名聲，卻是曾國藩的核心智囊。
“劉蓉用計大膽，與曾滌生的穩重互補。”
李元度眼神篤定，“所以我猜他會建議曾滌生放棄長沙。”
蕭雲驤皺眉問道︰“那曾國藩會采納他的建議麼？放棄長沙，曾國藩不怕咸豐小兒降罪？”
李元度面露猶豫︰“長沙對湘軍來說，已是死局。但大王說的也對，長沙是湖南省城，沒經歷攻城，就直接放棄，曾滌生的確不好交代。”
此時李竹青從帳外匆匆走來，對蕭雲驤和李元度說道︰“大王，李兄，有新情況。”
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蕭雲驤立刻起身︰“進帳說。”
帳中眾人見李竹青帶來新情報，便停止討論，目光齊刷刷投向他。
“偵察營剛在長沙城南十里外，截住一隊湘軍傳令兵。經審訊得知，是曾妖頭給湘潭附近的劉長佑部傳令。”
“他命劉部停止追擊我們的騎兵，據守湘潭城，並在湘潭城南面的湘江上，架設浮橋。”李竹青語速急促。
蕭雲驤心中一震，與左宗棠對視一眼。
左宗棠急切問道︰“還有麼？”
李竹青頗為遺憾地搖搖頭︰“沒有了，清妖情報分批發出的，我們只截獲一隊。”
湘潭在長沙南面約一百里處，和長沙城一樣位于湘江東岸。
湘江在湘潭城邊拐了一個急促的幾字灣，湘潭城就在這個灣里，所以三面鄰水，向南、向西都要渡過湘江。
當下正值夏季漲水期，湘潭處湘江江面，可達一千余米，且無固定橋梁。兩岸往來靠渡船。
這些情況軍情局早打探清楚，帳中眾人都知曉。
左宗棠看著地圖，沉思片刻，神色嚴峻地斷言︰“曾滌生要跑了。”
“左軍師，何以見得？”李元度剛還和蕭雲驤討論，曾國藩是否棄守長沙，听到左宗棠這話，便忍不住發問。
注︰1855年左右，同時代的南丁格爾團隊，所面對的陣亡士兵與死于傷口感染、疾病或瘟疫的士兵，比例為 10.05，因此，本章西軍這一比例定為 10.06 是合理的。
而湘軍在18541864 年間，歷經湖南、江西、安徽等地戰場，直至天京圍城戰，其陣亡士兵與死于傷口感染、疾病或瘟疫的士兵總比例為 19，從史料綜合來看，這一比例也是合理的。）
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