益陽與長沙相距不過兩百里，其間除一條不甚寬闊的溈水外，再無險關大川阻擋。
沿途並無湘軍重兵駐守，只有倉促拼湊的團練、鄉勇。妄圖憑借他們阻擋陳玉成部大軍，無異于以卵擊石。
若不出意外，陳玉成所率四萬余眾，五六日便可從益陽直抵長沙城下。
屆時，西軍兵力將逼近七萬。憑借西軍的攻堅能力，即便長沙城真的固若金湯，也必將被其砸開。
曾國藩看完軍報，心緒翻涌、憤懣難平。
他暗自思忖，這黃冕好歹是朝廷老臣，怎如此怯懦？
為何不像李續賓那般，即便城破，也要給西賊以重創。
他這一逃，湖南腹地便徹底向西賊敞開，先前所有謀劃皆付諸東流。
強壓下心中的憤怒與煩躁，將軍報遞給劉蓉，隨後回到書房，緩緩坐下，默默思索對策。
劉蓉接過軍報仔細研讀，思索片刻後向曾國藩提議︰“撫台，我們撤軍吧。”
此言一出，曾國藩和曾國荃皆抬眼看向劉蓉。
劉蓉見狀，扳著手指分析起來︰“撫台，九帥，蕭賊起初迅速搶佔長沙城外的五里牌和阿彌嶺。而後卻構築工事，一心防守，這是為何？”
還未等曾國藩作答，曾國荃便說︰“不就是他們兵力不足嘛。”
劉蓉輕輕搖頭，看向曾國荃︰“九帥，你細想，西賊固然兵力不夠，可他們為何放開長沙城南面，任由各地人員物資進入？”
“阿彌嶺上的陣地在他們手里，能對進出長沙城的隊伍了如指掌，卻為何從未派兵騷擾？”
曾國荃思索半晌，仍不得要領，只得虛心請教︰“沒錯，我也覺得奇怪，先生快為我解惑。”
劉蓉起身，走到一幅湖南地圖前，神情凝重。
“前些時日，我便隱隱察覺不妥。近期綜合更多情報，我大致能猜到蕭賊心思。”
“這段時間，西賊的騎兵和水師，不斷襲擊長沙南邊各州縣，及我們的補給通道。”
“西賊騎兵時而聚集時而分散，專挑我們防御空虛之處，或後勤補給隊伍攻擊，還到處張貼布告，蠱惑百姓，攪得我們後方雞犬不寧。”
“西賊水師則憑借戰船優勢，騷擾炮轟沿江城鎮，察覺防備空虛，便派兵登陸洗劫。”
“為此，撫台把原駐防湘西的劉長佑部一萬余人，調入湘中，試圖剿滅西賊騎兵。”
曾國荃微微點頭，他知道的實情，比劉蓉所言更嚴峻。
西軍的騎兵和水師不僅專挑湘軍軟肋攻擊，還開始配合作戰。
前兩日，他們在長沙和湘潭之間的回龍塘，將湘軍從衡州府運來的數萬斤糧草洗劫一空。
待劉長佑率兵趕到，物資已被裝上大船順湘江運走，只留下滿地被燒成灰燼的運輸車架。
想到此處，曾國荃心煩意亂，催促道︰“先生有話直說，別總說這些我們都知道的事。”
劉蓉擺手示意他稍安勿躁。
“撫台、九帥，據我推測，蕭賊一開始就沒想與我們逐城爭奪，而是利用水師和騎兵優勢，先攪亂我們後方。再用陳玉成部重兵，逐個擊破我們孤立的據點。”
“這便是他們在長沙城下，卻留著南面通道，讓人員物資進入的原因。”
“他們一是布置未成，怕我們此時撤走，二是想用長沙城，吸干湖南的人員物資，既能減少水師、騎兵襲擾的阻力。又能為陳玉成部，甚至可能還有林啟榮部掃蕩湖南減輕壓力。”
曾國藩仍在思索，曾國荃叫道︰“蕭賊胃口如此之大，就不怕長沙城里我們的兵力越聚越多，將他肚皮撐破？”
劉蓉指著長沙西面的湘江，和北面的瀏陽河。
“九帥，他們水師無敵，我們無法突破西賊的湘江和瀏陽河防線。”
“只有東面可用兵，但五里牌和阿彌嶺兩個陣地，都在他們手中。戰場空間有限，即便我們有十萬大軍，兵力也難以展開。前天的攻擊便是例證。”
“西賊依托堅固陣地和犀利槍炮，怎會懼怕我們？”
曾國荃一拍大腿，懊惱道︰“當初就該死守五里牌和阿彌嶺，不至于如今這般被動。”
閉眼思索的曾國藩睜開雙眼，看向劉蓉︰“孟容，依你之見，該如何是好？”
劉蓉眼神凌厲，語氣堅決︰“可令劉長佑不要再理會西賊騎兵，直接率部退守衡山、衡陽一線，修築工事。”
“在衡山沿線構築堡壘。還要在湘江上拉起鐵索、釘上木樁，封鎖湘江，讓西賊水師優勢無法發揮，衡陽段湘江較窄，完全可以做到。”
“趁西賊兵力不多，還來不及合圍，我們放棄長沙，退守衡陽。”
“我們交替掩護，雖會損失一些兵力，但只要有兩萬人退到衡陽，與劉長佑部匯合，也有三四萬人了。”
“到時我們可以在衡山、衡陽與蕭賊耗下去，以待轉機。”
曾國荃頷首同意，補充道︰“如此一來，從郴州、永州、桂陽以及兩廣的補給就更近了。”
曾國藩頗為猶豫︰“孟容，這樣一來，整個湘中、湘西都會丟失，我們只能固守湘南了。”
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劉蓉嘆道︰“撫台，這種形勢之下，湘中、湘西還能保住嗎？”
曾國藩緩緩搖頭︰“恩施可以因敵而撤，但長沙是湖南的省城和中心，若西賊尚未攻城，我們便先行撤退，如何向朝廷和皇上交待。”
“說不定我們剛撤出長沙，後面就一道聖旨下來，我就得被檻車進京了。”
劉蓉著急道︰“撫台，此時不走，待到陳玉成部抵達長沙，我們就走不了啦。”
“況且，更怕陳玉成部不來長沙，反而直奔我們南面的湘潭、株洲，切斷我們的補給，直接圍點打援，我們真的就死無葬身之地了。”
曾國藩聲音沙啞艱澀，緩緩回道︰“這事太大，你得容我好生思量思量。”
只見他站起身，走出書房，向衙門廣場走去。
劉蓉和曾國荃跟在其身後，三人默默走到府衙廣場前的台階上。
不知何時，天空已被烏雲層層遮蔽，宛如一塊巨大的黑色幕布，沉甸甸地壓在長沙城的上空。
狂風驟起，從府衙廣場上呼嘯而過，卷起枯黃的樹葉和細碎的塵土，在半空中肆意飛舞。那漫天的塵土，將整個天空渲染得更加陰暗。
偶爾有幾道閃電，如銀蛇般劃破漆黑的夜空，緊接著便是沉悶的雷聲，從遙遠的天際滾滾而來，如戰鼓般震撼著大地，慢慢向長沙城逼近。
果真是山雨欲來風滿樓，黑雲壓城城欲摧。
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