湘軍在長沙東門外與西軍血戰一場，退回長沙城。曾國藩即刻命人盤點損失，結果令他大為震驚。
此役，湘軍近四萬人出城作戰，最終回城僅一萬余人。
其中，伍紹宗、鮑超、周鳳山三部損失尤為慘重。
伍紹宗部八千人幾乎全軍覆沒；周鳳山、鮑超、曾國荃各率一萬人出戰，周鳳山部僅兩千人歸來，鮑超部回來三千人，曾國荃部回來九千。
另外，曾國藩原本作為最後突擊力量的兩萬人，僅兩千人出城，除因踩踏傷亡三四百人外，其余均返回。
當然，湘軍這些損失並非全是戰死，除投降西軍外，還有不少人趁出城後的混亂，逃離了長沙。
此時，長沙城內湘軍尚有三萬四五千人，但人心惶惶，士氣低落至極。
曾國藩強打精神，慰問逃回來的將士，忙碌了一整天。
次日上午，他在府衙書房里，準備給朝廷寫奏折，說明此戰情況。
窗外，槐樹葉在陽光下無精打采地耷拉著，偶爾傳來蟬鳴，更添寂靜與煩悶。
曾國藩坐在書桌前，眉頭緊鎖，紙筆備好，卻不知如何下筆。
這時，幕僚劉蓉、郭嵩燾走進房來，劉蓉默默拿著一張傳單，遞給曾國藩。
曾國藩接過一看，是左宗棠寫給長沙城軍民百姓的告知書。
告長沙全體軍民百姓同胞書
長沙城內父老鄉親、湘軍弟兄們听真︰
左某湘陰人，吃著湘江水長大。今日兵臨城下，不忍見鄉親再受刀兵之苦，掏心窩子說幾句實在話︰
一、莫讓弟兄枉死
前番戰斗死傷的湘軍兒郎，都是爹娘生養的好後生！西軍已將死傷者安置東門外，曾國藩若還有半分人心，速速派人收殮救治——莫教湖湘子弟成了孤魂野鬼！
二、莫替曾賊陪葬
當下西軍數十萬大軍已攻入湖南，長沙已是汪洋里一條破船！曾剃頭縮在城里等死，你們何苦替他墊刀頭？
三、出路就在眼前
除曾國藩罪該萬死，其余弟兄——
扔下刀槍出城者，過往罪過一筆勾銷；
帶麾下弟兄投誠者，按功行賞，授田授職；
擒曾賊或獻其頭者，賞銀元一萬元！當場兌現！
四、西軍為誰而戰？
看看長沙城被曾賊糟蹋成啥樣！
審案局砍頭如割草︰百姓說錯句話，就被扣“通匪”帽子砍了！
苛捐雜稅吸髓敲骨︰草鞋要捐、鋤頭要稅，婆娘紡線也得交“紗錠錢”，百姓還如何能活？
父老們切記︰
將此書信貼身收好！待王師破城，憑此信可到湘江碼頭，優先領糧一袋，左某絕不教湘江兒女餓著肚子看新天！
五、新天新地待鄉親
西軍進城之日——
種田人︰按丁口分田地，自種自收，不再受人壓迫；
作工人和買賣人︰廢除厘金，減免稅款，官府還可低息借本錢，幫助大家把生意做大；
讀書人︰到新政府應募，憑真本事當官！
父老們細想︰
曾國藩口口聲聲“保境安民”，可曾少抽過一文稅？可曾少殺過一個無辜人？他拿湖湘子弟的血染紅自家頂戴，咱們憑什麼替他賣命！
湘江水暖，故鄉情深。左某飲湘江水四十余載，今夜帳外北望，猶見岳麓山月。
鄉親們，開城門迎王師，咱共建個不納“草鞋捐”、不設“砍頭局”的新湖南！
西軍總軍師左宗棠 頓首
曾國藩看完書信，雖值夏日，卻感全身冰涼，繼而異常失落。
他憤懣道︰“左季高，何至于此！竟不念舊情，用心何其歹毒！”
傳單所言，所有人都可被赦免，唯獨他不能，還被懸賞一萬銀元，分明是要他的命。
他無心再寫奏折，問劉蓉︰“這些傳單從哪來的？”
劉蓉回答︰“又是飛到城上的大風箏放的，此次有好幾千份，灑滿全城，很難全部收回。”
曾國藩起身，在書房踱步︰“這是左季高對長沙城的攻心戰，用白話寫，還說憑單子換糧，就是防著我們收繳。”
他走了幾步，停下來問郭嵩燾︰“筠仙，這次城東門外有多少死傷者？”
郭嵩燾答︰“派人查驗過，死者三千余，傷者七千余，都是救治好也不能再戰的重傷者。”
“鮑超，鳳山，還有伍紹宗尸首都在麼？”
“鮑超和周鳳山的在，伍紹宗的卻沒有。”
“據與我們對接的西賊說，伍紹宗是被我們自己人殺的，當時就身首異處，首級可能被野狗叼走了。”
曾國藩當然知道，西軍極恨伍紹宗部，但他也不在乎。
他嘆了聲，吩咐道︰“派人全部接進來。”
郭嵩燾頗為猶豫︰“撫台，長沙城內醫館里的藥材、棺材鋪的壽材都已用光，再接進來，恐怕再難以妥當安葬和救治。”
曾國藩看著郭嵩燾，無奈搖頭︰“筠仙，做事要變通。先將這些人接進來隔離安置，不許無關人等進入，否則軍心士氣就垮了。”
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“至于能不能救，盡力即可。”
郭嵩燾點頭，正準備出門，此時劉蓉建議︰“能否宣傳降服西賊的士卒，都是被斷手斷腳才被放回，激勵城中士卒死戰？”
未等曾國藩回答，郭嵩燾搶先道︰“沒用的，搬運死者和傷員都是我們的俘虜兵，城上湘軍看得清楚。”
“他們還托傷員帶話給大人，說回來怕被大人處置，望大人看在鄉梓份上，不要為難他們家人。”
說到這，郭嵩燾眼神閃爍，欲言又止。
曾國藩催促︰“還有什麼，都說出來。”
郭嵩燾稍作猶豫，接著道︰“他們還說，大人自己也有家人、族人，也不想曾氏在湘鄉除名吧？”
這無疑是赤裸裸的威脅，也是曾國藩暴烈政策的惡果。
與西軍作戰大半年下來，不知不覺間，加入西軍的湘軍，以及輕傷員、俘虜，已有數萬之眾。
若曾國藩執意要懲罰這些人的家人，那麼西軍打下湘鄉後，這些人的報復，曾氏一族恐會在湘鄉除名。
但不懲罰，他此前諸多殺氣騰騰的政策，就成了一紙空文。
曾國藩思索片刻，吩咐郭嵩燾︰“先安排人手，將死傷者接進來再說。”
郭嵩燾領命而去。
房間里只剩劉蓉和曾國藩，劉蓉正待說什麼，突然外面傳來嘈雜聲，只見曾國荃帶百十人，走進府衙來。
他神情嚴肅，掃視周圍後，大聲下令︰“全部換崗！”
他帶來的士兵，迅速與原衛兵換崗。原衛兵們雖不解，但不敢違抗，奉命退下。
曾國藩和劉蓉走出書房，曾國藩皺眉問道︰“老四，你要做什麼？”
曾國荃走了過來，遞上兩張紙︰“大哥，西賊懸賞一萬銀元，要你性命。財帛動人心，不可不防。”
“我怕府衙里有黑心賊動了歪念，所以來換人。”
他用手指著帶來的衛兵們，“這些都是我的心腹，湘鄉人，保證忠心耿耿。以後大哥無論去哪里，都得帶上他們。”
曾國藩長嘆一聲，不再理會，轉回書房，低頭看曾國荃帶來的紙。
第一張是剛才看過的傳單，第二張則是益陽縣令發出的軍報。
稱6月8日，益陽守將黃冕，見西賊大軍逼近，棄城而逃，益陽失陷。
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