三人踏入府衙書房，各自尋椅落座。只見曾國藩面色陰沉，陷入沉思。
郭嵩燾瞧見曾國藩面前桌上，攤著一張報紙，便輕聲問道︰“撫台，可是看了這報紙？”
曾國藩微微點頭，神色間閃過一絲尷尬，畢竟那檄文指名道姓地罵他。
曾國藩麾下有專門的情報人員，對西軍各項政策，包括各期報紙，都打探收集得十分清楚。
而這些事務正是由郭嵩燾負責，所以他對報紙內容了如指掌。
劉蓉听聞二人對話，好奇心頓起。他快步走到桌旁，拿過報紙，看了頭版頭條後遞給李元度。
思索片刻，他笑道︰“撫台，從古至今，檄文多針對朝廷或某個勢力，此番西賊卻專門針對撫台個人發檄文，倒是新鮮事。”
李元度剛展開報紙，順口嘲諷︰“賊頭蕭逆，本是山里挖礦燒炭之輩，哪懂規矩，自然是怎麼痛快怎麼來。”
接著分析道︰“只是這個‘釣海客’，觀點雖狂悖，文風倒犀利，所發文章皆符合西賊主旨，必定熟知西賊政策。”
“也不知是誰，難道是彭玉麟？”
西王府高層就那幾人，蕭雲驤出身貧賤，首先排除；李竹青、曾水源和賴文光，也沒听說有這般文才。
左宗棠、胡林翼未加入西軍前，“釣海客”就已在報紙上發表狂悖之言，所以也可排除。
如此一來，懷疑的矛頭便指向了彭玉麟。
曾國藩卻不想接這個話茬，面色如霜，轉向郭嵩燾︰“筠仙，這份報紙可流入三湘大地了？”
郭嵩燾輕嘆一聲︰“撫台，在所難免。近日有個被西賊放歸的士卒，回到長沙，從其包裹里，便搜出此期報紙。”
“如今西賊印刷技術驚人，一日能印幾萬份，售價又便宜，故擴散極快。”
“那士卒不識字，見報紙頗大，便買來包東西，街坊鄰里也證明他沒說謊。”
曾國藩又問︰“其他地方可有出現？”
郭嵩燾答︰“明面上倒是沒有，各地官府衙役盯著呢，一經查出，便沒收銷毀，懲辦當事人。”
“但暗地里，卻是不敢保證一絲不漏。”
曾國藩略作思索，冷冷下令︰“將那士卒剖心挖腹，明正典刑。”
“巡撫衙門即刻給各地州縣下令，把歸鄉的湘軍俘虜，全抓起來集中關押。先沒收西賊給的路費，充作軍餉，褫奪有功名軍官的功名。”
“再仔細甄別，查明他們投降西賊的原因，在西賊營中有無狂悖言行。”
“凡是說過悖逆之言、攜帶西賊宣傳品的，全部處決，親屬中男丁充苦役，女性罰沒為奴。”
曾國藩這番殺氣騰騰的話，讓郭嵩燾一驚，劉蓉低頭沉思，李元度則冷笑一聲，繼續看手中報紙。
半晌後，郭嵩燾小心翼翼地問︰“甄別後，剩余人員如何處置？”
曾國藩面無表情︰“全部充入‘贖罪營’，平時服苦役，戰時率先沖鋒，殺了西賊才能洗脫罪名。”
郭嵩燾又問︰“殺了西賊後，能否轉為正常士卒，享受餉銀俸祿？”
曾國藩搖頭︰“沒那麼便宜。這些人受了西賊蠱惑，已被污染。若能活下來，就發往西北或東北戍邊。”
曾國藩回答得毫不遲疑，顯然這些措施他已思量許久。
郭嵩燾和劉蓉沉默不語。
李元度放下報紙，冷笑道︰“撫台，被西賊放歸的士卒，少說有一兩萬人，您就不給他們一個活命的機會？”
曾國藩閉眼，似沒听見，心中卻有些後悔用這個李元度。
這李元度，字次青，岳州府平江縣人，今年34歲，有舉人功名，文武兼備。
許是六次參加禮部科舉，都未中進士，頗有些憤世嫉俗，說話總陰陽怪氣的。
見曾國藩不理他，李元度更來勁了︰“這些人分布在湖南各地，全抓起來可得費番功夫，各州各縣的衙役又要忙起來咯。”
曾國藩猛地睜開三角眼，目露凶光，盯著李元度道︰
“次青，你說得對，我就是要讓全軍知道，投降西賊就沒活路。我們與西賊勢不兩立，作戰唯有拼命才是正道。”
李元度高聲抗辯︰“胡潤芝在荊州舉城而降，其他人又能怎樣？況且他們沒加入西賊，還知道回來。”
曾國藩本就因被報紙痛罵而窩火，又因放歸俘虜之事煩擾，再加上李元度此番的態度。
不由怒火中燒，再也控制不住。
他霍然站起，將茶杯狠狠往桌上一頓，怒道︰“他們是任人宰割、不知反抗的牛羊嗎？我看他們就是失了心肝，忘了忠義本分！”
“我這麼做，就是要讓所有人明白，無論何理由，投降就是死路。”
李元度見曾國藩怒氣勃發，心中沮喪，但他是有話直說的性子，如何能忍？
他低頭對曾國藩作揖，聲調沉痛︰“撫台，這明顯是西賊的攻心之計，是陽謀。”
“您這般做，豈不是坐實了西賊說您不仁不義、殘忍暴虐的話，何必授人以柄？”
曾國藩態度堅決︰“次青不必再勸，我意已決，就是要讓所有人知道，投降西賊，定不會有好結果。”
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李元度見勸諫無果，再次下拜︰“既然撫台心意已決，我自請到軍營，帶度字營去。”
他擔任曾國藩幕僚不過一月，如今意見不被采納，便要去帶自己招募的度字營。
曾國藩思索片刻，覺得李元度剛硬的性子，的確不宜做幕僚，做營官倒合適。
于是回道︰“這樣也好，請元度務必精練士卒，不久後便會有大戰。”
李元度長揖作別，大步徑直出了府衙。
注︰曾國藩會虐待被太平軍放歸的湘軍俘虜，並非無稽之談，而是有歷史依據的。
比如李秀成釋放的清軍副將李金揚，就被曾國藩公開虐殺，以此震懾全軍。
湘軍屬于私兵性質的武裝士兵效忠將領而非朝廷），部隊忠誠度，直接關系到穩定性，所以曾國藩絕不容忍潛在的“叛亂種子”。
另外，曾國藩對待太平軍俘虜極為殘忍。
安慶大屠殺、南京屠城等大規模屠殺事件屢見不鮮，常規屠殺更是不計其數。剖腹挖心、凌遲處死是常見手段，連婦孺都不放過。
一般破城後，城內四十歲以下女性被充作“營妓”，老者和兒童大多遭到虐殺。
據趙烈文《能靜居日記》記載，清軍“見幼孩即拋擲空中，以刀尖承接為戲”；英國《泰晤士報》記者也曾目睹清軍將嬰兒“從母親懷中奪去剖腹”。
曾國藩還曾致信曾國荃，稱“克城以多殺為妥，不可假仁慈而誤大事”，並要求“團紳捕人不必報官，地方官殺人不必拘守常例”。
此外還有賞銀制度，殺“真長毛”賞50兩白銀，這導致許多平民被冒功殺害。
南京城破後，他默許士兵屠城三日，“卷東南數省之精髓入湘軍”。
其本質是將恐怖統治制度化，俘虜政策遠超軍事需求，實則是權力鞏固與資源掠奪的工具。
而太平軍對待清軍俘虜，和治下百姓則區別對待，簡單來說就是漢人以招降為主，滿蒙則雞犬不留。
縱使天京事變後部隊紀律嚴重下滑，也沒有大規模屠漢城的記錄。）
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