花開兩朵，各表一枝。
二月，曾國藩所率湘軍，于恩施尋得川鹽古道後，倉皇逃回湖南。
他們一路途經鶴峰、慈利，歷時月余，終抵常德，而後至長沙。
不久，朝廷詔令傳來。
皇上不僅未追究曾國藩部敗走恩施之責，反而調走湖廣總督官文，將李續賓部調入其帳下。
還把湖南軍政要務，盡數交予曾國藩處置。
此前，太平天國途經湖南，打倒官紳土豪，焚燒文武廟、佛事道觀，裹挾百姓從軍。
數年過去，此事在湖南各地、各階層引發深刻反響。
曾國藩敏銳抓住這一時機，向全湖南發出號召︰“三湘弟子，為保家田，護我文化根基，當共擊西賊！”
他大肆宣揚西賊乃是洋鬼子在中國的打手，與洋鬼子相互勾結，妄圖刨斷華夏根基，將國土拱手相讓于洋人。
畢竟西賊源于粵賊，漠視聖人之言，崇尚洋鬼子的奇技淫巧與歪理邪說，且大量雇佣洋鬼子，這是不爭的事實。
故這番說辭頗有影響，曾國藩號召一出，應者雲集。
楚勇江忠源舊部劉長佑、江忠義，羅澤南舊部王鑫，婁底義士蕭啟江，平江名士李元度，遭朝廷貶謫歸家的名臣黃冕等忠義之士、名教衛道士紛紛投身曾國藩帳下。
一時間，巡撫衙門門庭若市，人流如織。
他們帶著親屬故舊、弟子門生，以及招募的鄉勇、團練來投。少則數百，多則數千。
另有鄉紳地主捐錢捐糧，平民百姓踴躍從軍，曾國藩部兵力急劇膨脹，達七萬之眾。
曾國藩又在長沙、常德等地打造兵器，收集糧草，訓練士卒。
故而湘軍糧草充足，軍械犀利，一掃敗走恩施的晦氣。
上下一心，同仇敵愾，皆欲與那賣國求榮的西賊血戰一場。
同時，他于慈利、常德、益陽、長沙一線布置防線，嚴陣以待。
正當曾國藩厲兵秣馬、整軍備戰之時，西賊已蕩平湖北，賊軍陳玉成部攻陷湘北澧州府，直逼李續賓部固守的常德城。
此時，一件讓曾國藩寢食難安的事發生了。
數萬在宜昌、荊州、襄陽等地，被俘的湘軍士卒被西賊釋放歸鄉。
他們三五成群，歸心似箭地朝著湖南各地的家鄉趕去。
因西賊給足了路費，他們途中並未劫掠。
隨著他們的歸來，西賊的政策、理念，乃至貨幣、報紙，開始向湖南滲透。
這讓曾國藩傷透腦筋，整日思索對策。
這日，在長沙府衙書房內，曾國藩手持一份西賊最新報紙，眉頭緊鎖。
頭版頭條，正是署名“釣海客”的狂生所寫的《討曾國藩檄》︰
天下士庶共鑒︰
曾氏國藩者，荷清廷爵祿而守長沙，假名衛道，實護苛政；托護孔孟之廟堂，實保愛新覺羅之冠冕。
此乃以文飾奸，背祖忘宗。
一曰悖公理之大不忠。
清室自遼左入主，御宇二百祀。
然其治下，揚州嘉定，萬姓尸骨積如山；文網森羅，海內智士盡鉗口；八旗世祿，滿漢殊法而萬民皆困。
曾氏通曉經史，寧不知《孟子》“民為貴”？
乃以科甲清名，維此虐民之制。
夫忠者，當忠于天下蒼生，豈效忠一姓一族私權！
二曰戮親眷之大不義。
湘贛血脈，本屬老表之親；袁瑞子弟，實為姑舅之緣。
然曾氏驅湘勇為爪牙，視江右如仇讎。贛水尸橫，匡廬血染，所過處閭閻盡墟。
昔孟子雲︰“行一不義，殺一不辜而得天下，皆不為也。”
今國藩為邀清廷之賞，屠親眷而嬰孺不赦，焚故園而耆老成灰。
此等殘害至親，禽獸弗為！此等凶殘，天地厭之！
三曰違聖道之大不仁。
自周公制禮，孔子立教，儒學何嘗泥古？漢融黃老，唐納佛典，朱子別創新說。
曾氏妄稱衛道，實則錮人心智。
我西王府承天革鼎︰均田賦以安黎庶，設格致院以研新學，建鄉塾而廣教化，開百工以利民生。
去禮教之桎梏，存仁恕之精粹，此方為真護聖道！
四曰斥曾氏之偽飾。
彼以《討粵匪檄》惑世，然觀其行跡︰護滿洲貴族而戮漢民，保苛政而絕維新。
湘軍所至，丁壯殫絕于鋒鏑，婦孺填壑于荒郊，較太平軍尤烈！
此所謂“滿口仁義而心懷豺狼”，與董卓刊《孝經》、王莽篡《周禮》何異？
西王府昭告天下︰
夫中華者，非愛新覺羅一姓之中華；聖學者，非曾氏曲解之死學。
今我興師討逆，非為誅戮，實欲革虐政以正乾坤，除苛斂而療民瘼，去弊法以迎新世。
三湘俊杰，宜速焚曾氏偽檄，開城相迎。
順天者昌，逆天者亡，惟明者鑒之！
昔日，太平軍曾發布《奉天討胡檄布四方諭》等檄文，從民族、民生等角度痛斥滿清。
曾國藩隨即發布《討粵匪檄》，從文化、倫理、經濟、宗教等方面反駁，還挑動地域矛盾。
事後來看，其檄文在掌握宣傳主導權的士人階層中，引起較大共鳴，他也曾暗自得意許久。
然而如今，西王府這篇《討曾國藩檄》直指他的鼻子，罵他不忠、不義、不仁、暴虐，還將他比作董卓、王莽。
且所言似有幾分道理，定能蠱惑不少士人。
曾國藩氣得三尸神炸、七竅生煙，心中又隱隱生出幾分畏懼。
生怕此文在湖南傳開，生出更多的亂臣賊子。
房間里寂靜無聲，曾國藩獨坐椅上，閉眼沉思對策。
他年輕時性子剛猛，但這些年歷經世事，加之善于反省，竟養成了“制怒”的本事。
此時，三人聯袂而來，前往府衙書房尋他。
為首者面目蒼白，身材瘦弱，乃劉蓉；另一人外貌英俊，風流瀟灑，是郭嵩燾，此二人皆是曾國藩的舊日幕僚。
第三人中等身材，著文士裝扮，目光卻凌厲逼人，氣勢不凡，正是曾國藩帳下新晉幕僚李元度。
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