秋日的北京城，雲淡風輕、秋高氣爽，正是一年中最宜人的時節之一。
然而此時的滿清，卻似一艘在怒海狂濤中航行的破船，隨時有解體之虞。
太平軍掌控長江中下游，四處擴張，出擊江西、浙江、安徽，還滲透至河南、山東、湖北。
所幸今年上半年，清軍在天津附近擊潰其北伐軍，否則滿清恐已覆滅。
西軍割據四川與漢中府，于險要處築壘防守。
捻軍在安徽、河南等地流竄，劫掠官府。
南方廣東、福建的天地會暴亂不斷，攻州佔縣。
西北回民、西南苗民也蠢蠢欲動。
洋鬼子亦不消停。英、法、美三國以《南京條約》“利益均沾”條款為由，要求擴大在華特權，如開放更多通商口岸、降低關稅、允許外國公使進駐北京等。
滿清因忌憚主權進一步喪失，而拖延回應，列強便以武力威脅施壓。
老毛子在西北新疆邊境建立“維爾諾要塞”，逐步侵佔巴爾喀什湖以東以南的中國領土；
在東北，其海軍軍官涅維爾斯科依率艦隊強闖黑龍江下游，建立據點並移民墾殖，妄圖實際控制黑龍江左岸。
滿清因東北封邊政策，不讓漢人進入東北，導致防務空虛，無力阻止。
當前滿清軍費支出佔財政支出超80，國庫因鴉片戰爭賠款和貿易逆差早已枯竭，今年戶部庫銀僅存不足50萬兩，連官員俸祿都無法支付。
為應對危機，清政府首次向英國匯豐銀行借款30萬英鎊約合白銀90萬兩），開啟近代外債先例，利息高達15。
戰亂使四川及江南產糧區無法正常征稅，鹽稅因兩淮鹽場被太平軍控制銳減60。
迫于財政壓力，滿清朝廷今年迅速推廣商業稅“厘金”，但地方官員私自加征稅率高達20），嚴重阻礙商品流通，激化商民矛盾。
還將捐納買官）規模擴大至基層職位，甚至允許虛餃買賣，捐納收入佔財政總收入30，卻使官員更加盤剝百姓。
地方官員瀆職成風。如兩廣總督葉名琛消極應對英法交涉，謊報軍情，加劇外交被動。
今年黃河在江甦銅瓦廂決口改道，淹沒華北數十州縣，流民達百萬，滿清因財政枯竭無力賑災。
廣東、廣西爆發大規模瘟疫，人口死亡逾十萬；北京城內糧倉儲備僅夠維持三個月，八旗兵丁因欠餉多次嘩變。
就在這風雲飄搖之際，紫禁城緊鄰養心殿旁的軍機處值房內，滿清軍機大臣、禮部尚書祁�音‘俊’）藻，戶部尚書、協辦大學士肅順等四五位軍機大臣正聚集在此。
軍機處值房空間狹小，陳設簡單，只有桌椅、筆硯等物品。
這里歷來是滿清討論軍國機密之事的場所，實行了嚴格的保密措施。
除了大堂旁小屋有一個軍機章京負責記錄會議紀要外，其他任何非軍機處大臣人員不得入內。
連服侍人員，都選用不識字、十五歲以下的少年太監“甦拉”）。
此時，咸豐緩緩從養心殿走來，眾大臣跪地參見，口呼“萬歲”。
咸豐本名愛新覺羅•奕 ，今年二十三歲。他從道光皇帝手中接過的滿清，就是個爛攤子︰
清廷首次被洋人擊敗，天朝上國的幻夢破滅；國庫僅存銀800萬兩，虧空超千萬兩白銀，且官僚腐朽、貪墨橫行、民生艱難、八旗軍力廢弛。
他剛登基那年，即咸豐元年，南方便爆發太平天國叛亂，延宕至今。
本就體弱的咸豐，被這些事壓得喘不過氣，故而身形消瘦、臉色蒼白、面帶病容。
咸豐走到堂中間的主座坐下，見兩側大臣依舊跪在地上，他輕輕咳了一下，開口道︰
“有幾件重要的軍國事與諸位商議，事情較多，都給各位賜座，今日我們好好議議。”
眾臣伏地拜謝，兩名小甦拉給大臣們搬來椅子。
待諸人坐定，咸豐看著左手邊第一位的首席軍機大臣祁�藻，說道︰“祁尚書，開始吧。”
祁�藻今年六十一歲，清瘦儒雅，白發稀疏。
他先給咸豐作一揖，然後轉向眾臣，說道︰“第一件事，便是如何處置官文、胡林翼。”
自去年十月咸豐皇帝下旨讓這官、胡兩人戴罪立功，至今已滿一年期限，但他們並未達成克復重慶的目標。
不僅如此，今年官文和胡林翼根本未向西軍發起攻擊。
按當時的旨意，現在就可將官文革職嚴議，將胡林翼鎖拿問斬。
坐在咸豐右手邊的戶部尚書、協辦大學士肅順當即起身。他今年三十八歲，身材高大、蓄著長須。
“皇上，我認為不宜處置這兩人。”
見咸豐看著他，肅順接著說道︰“皇上，各位同僚，我們要講道理。”
“官文、胡林翼雖未反攻西賊，但此前粵賊肆虐過湖北，大量百姓被脅迫從軍，地方上民生凋敝，盜賊四起。”
“且去年湖北綠營征剿西賊大敗，幾乎全軍覆沒。”
“官、胡兩人能收拾殘局，肅綱紀而靖地方，勸農桑以復民力；練兵積糧備戰，諸事都做得不錯。”
“江西戰事吃緊時，還能撥出兵員錢糧去支援駱秉章。”
“這般情況下，還要求他們去收復重慶，未免強人所難。況且此時換掉他們，那麼換誰來做，誰又敢說能比他們做得更好？”
肅順中氣十足，聲音洪亮，震得狹小的軍機處值房嗡嗡作響。
咸豐見堂中無人接話，便問道︰“那麼肅中堂的意思是？”
肅順慨然道︰“不僅不能罷免兩人，還要恢復官文的品級，讓胡林翼坐實湖北巡撫之位。給朝廷臣工們作個表率，只要實心做事，雖不能全功，朝廷也不會虧待他們。”
咸豐掃視眾人，見無人反對，便說道︰“那就按肅中堂的意思辦。”
肅順退回座位。
見此事議定，祁�藻又道︰“以下兩件事，其一，湖南巡撫曾國藩彈劾湖南提督清德臨陣脫逃、荒廢軍務；清德和官文反彈劾曾國藩苛斂民財、濫殺無度。”
“其二，賽尚阿彈劾駱秉章敗軍失地，駱秉章彈劾賽尚阿故意拖延兵員糧餉，且見死不救。”
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