1853年11月20日，武昌城上空鉛灰色雲層低垂，似要壓垮城牆。
兩湖總督官文府邸內，有一間布置典雅的書房。此時天氣尚未嚴寒，屋內卻已燃起炭火。
五十五歲的王佳•官文端坐在書房主位，他身形高大，面容剛毅，眼神中透著滿洲高官的威嚴。
官文出身滿洲正白旗，從道光帝侍衛出仕，曾任補藍翎侍衛、頭等侍衛、副都統，今年剛被咸豐帝調任湖廣總督。
書房牆壁上，幾幅駿馬奔騰的水墨畫彰顯著滿洲八旗昔日的榮耀；書桌上，筆墨紙硯與幾份軍情文書擺放整齊，其中一份正是重慶酉陽之戰的戰報。
官總督近期心煩不已，酉陽戰敗，張亮基的數萬軍隊全軍覆沒，連三千精銳索倫兵也死傷殆盡。
西賊葉芸來從三峽沿江而下，攻入湖北。官文連忙從湖南調曾國藩入湖北，將葉芸來部驅離。
之後他收集敗兵、征募鄉勇，重新組建軍隊，卻發現自己除了揣摩上意功夫了得，這些實務實在不擅長。
正焦頭爛額時，他收到咸豐皇帝從北京發來的詔令，詔令里狠狠訓斥了他一番，並責令他查清戰敗原因，據實上報。
書房地面上，多隆阿俯身跪地，身上戰袍雖已擦拭干淨，但破損處仍隱隱透出血跡。
官文緩緩抬頭，目光如鷹隼般落在多隆阿身上，聲音低沉的問道︰“多隆阿，此次重慶酉陽之戰，你部全軍覆沒，究竟怎麼回事？”
多隆阿低頭答道︰
“回部堂，此戰我軍出其不意，從烏江突入，直抵酉陽南城下。”
“沒想到，先前約好的曾國藩曾大人部與胡林翼胡大人部皆未推進，只有張亮基張大人部靠近酉陽北城，與我部遙相呼應。”
“因兵力太少，且西賊賊首蕭逆親自率軍來援，將我軍團團圍住，寡不敵眾，故而戰敗。”
官文冷哼一聲，指著桌上戰報問︰“胡林翼說你自動請纓、孤軍冒進，才把朝廷三千索倫精銳葬送在酉陽的窮山惡水之中，可是實情？”
多隆阿沉默許久，緩緩回道︰
“部堂，罪將自動請纓不假，但打法是胡大人提出的。且當時說好，我部突入賊軍核心後，胡大人即刻從松桃廳攻入酉陽，里應外合擊破西賊。”
“可我們突進酉陽城下後，胡大人和曾大人連西賊的堡壘都沒攻下，致使賊軍從容調度數萬兵力圍攻我軍，豈有不敗之理？”
官文站起身，在書房踱步思索，見多隆阿沉默不語，又問道︰“你們是被西賊主動放回來的，同行三百余索倫兵都是如此？”
多隆阿聞言，全身微微一顫︰“部堂大人，我們都是昏迷或受傷、無力反抗才被西賊俘獲，並非故意投敵。”
官文疑惑道︰“不是說粵賊恨我等滿人入骨嗎？為何不殺你們，還給你們治傷，傷好就放你們回來？他們為何這般做？”
“罪將不知。”
官文皺眉，看著伏地的多隆阿，嘆了口氣︰
“這西賊做事頗為怪異，在成都他們也不殺滿人，听說四川總督裕瑞也被釋放了。”
“不過回來就好，你日後有何打算？”
多隆阿依舊低頭︰“全憑大人安排。”
官文踱了幾步，問道︰“听說你昨日回來，先給張亮基捎帶書信去了？”
原來張亮基逃回湖北後，一直在武昌養傷，等候清廷處罰。
胡林翼也被押解到武昌，同樣等待處罰詔令。
多隆阿回到武昌，想起蕭雲驤的委托，便第一時間將左宗棠的信送給張亮基。
多隆阿聞言，想抬頭看一眼官文的表情，卻被其凌厲眼神一瞪，嚇得連忙低頭。
官文一向要求別人俯首帖耳，不喜人抬眼看他，尤其是身份地位比他低得多之人。
只听官文“哼”了一聲︰“多隆阿，在我這兒要守規矩，否則我難在皇上面前替你說話。”
多隆阿頭埋得更低︰“罪將明白，方才無禮，望大人恕罪。”
“回剛才的話。”官文催促。
多隆阿老實答道︰“回部堂，是有人托我帶一封信給張亮基張大人。”
“誰的信？”
“張大人的幕僚左宗棠。”
官文眼中閃過一絲亮光︰“信上說什麼？”
“罪將不知，但推測是左宗棠降了西賊，心中有愧，給恩主張亮基寫信致歉。”
官文眼中亮光更盛，忙問道︰“左宗棠降了西賊，確定嗎？”
“我們確實看見一個身形相貌極為相似之人，在賊王蕭逆身邊談笑風生。”
官文疑惑問道︰“你認識左宗棠？”
“罪將雖不認識，但當時不止我一人看到，張大人帳下很多熟悉他的人，都說是他。”
官文嘴角泛起一絲冷笑，對多隆阿說︰“你先到內屋回避。”
待多隆阿低頭進了內屋，官文招手叫來一個親兵︰“去把張亮基那廝帶來。”
不一會，一臉灰敗、身著素衣的張亮基被兩個親兵帶了進來。
他見到官文，當即跪地磕頭︰“罪員張亮基拜見部堂大人。”
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官文冷笑︰“張亮基，我將數萬部隊交與你，你卻全軍覆滅，僅以身免。”
“我雖不能治你的罪，但你的首席幕僚降了西賊，我可要在給皇上的奏折里好好說道說道。”
此番圍攻酉陽西賊計劃破產，清廷損兵折將，咸豐帝責令官文查明事實，這事在武昌官場人盡皆知。
昨日張亮基收到多隆阿捎來的左宗棠書信，心中本不信。左宗棠心高氣傲，怎會降西賊？
但反復查看，書信確是左宗棠筆跡。左宗棠為張亮基做幕僚數年，經手文書無數，張亮基自不會認錯。
他既感嘆左宗棠失節，傷心自己看走眼，又惶恐自身要受到牽連。
且知多隆阿遲早會被官文審問，此事瞞不住，只得暗自準備。
官文繼續向張亮基追問道︰“左宗棠給你寫過信？”
張亮基低頭回道︰“回部堂，有。”
官文命令︰“拿來我看。”
張亮基從懷里掏出一封信，低頭雙手高高舉過頭頂。
官文站起來，接過信打開匆匆瀏覽。
只見他顴骨肌肉突然劇烈抽搐，額角青筋暴凸，手指骨節捏得咯咯響，喉間擠出野獸般的怒吼︰“好個狼心狗肺的南蠻子！”
說完，就把信往張亮基臉上一扔。
“張亮基，你招這種人做幕僚，是嫌命長了麼？”
信紙本是被官文卷了起來，但飛向張亮基的空中卻展開了，飄飄蕩蕩，落在跪伏在地的張亮基身前。只見信上寫道︰
張撫台大人勛鑒︰
自與大人分別，心常戚戚。憶昔蒙大人賞識，委以重任，宗棠感恩戴德，常思以死相報。奈何天不遂人願，酉陽一役，我軍竟至全軍覆沒，大人音信杳然，宗棠亦身陷囹圄。
念及當日，兵敗被俘，萬念俱灰。然西王蕭雲驤者，待我以禮，曉以大義。宗棠方知西軍以民為本，所到之處，輕徭薄賦，與民休養，實乃仁義之師。
而滿清韃虜自入關以來，暴行累累。
剃發易服，毀我華夏衣冠，辱我民族尊嚴；文字獄興，鉗制思想，戕害文人，致使萬馬齊喑。
二百余年來，漢人備受欺凌，敢怒而不敢言。
今西軍奮起，志在驅逐胡虜，恢復中華，解百姓于倒懸，復漢家之威儀。
宗棠深以為然，遂歸順于西軍。
大人，我等漢人，何苦為滿清胡虜效命？他們視我等如豬狗，以我等之血肉，供其一族之私利耳。
大人素懷忠義之心，然所忠者，乃殘暴無道之清廷也。
值此亂世，何不改弦易轍，棄暗投明，與宗棠一同輔佐西軍，為漢人謀福祉，為華夏開太平？
如此，上可慰列祖列宗在天之靈，下可救黎民百姓于水火。
宗棠自知降敵之舉，有負大人知遇之恩，然此心可昭日月。還望大人以民族大義為重，早作決斷，莫再為胡虜賣命。
翹首以待大人佳音。
宗棠頓首。
咸豐三年九月。
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