左宗棠跟隨蕭雲驤左右，听他與李芷青談論報紙用途，心情震蕩。即便後來蕭、李二人聊到肥皂之事，他都有些心不在焉。
待蕭雲驤與李芷青交代完事情，天色已近傍晚。左宗棠隨蕭雲驤到西王府食堂用過餐，之後在姚福堂護送下，回到彭玉麟家中。
此時彭玉麟已下值到家，見左宗棠回來，便招呼他一同吃飯。
左宗棠擺了擺手，說已在食堂吃過，便走進彭玉麟的書房。
他欣賞了彭玉麟繪制的幾幅梅花圖，又從書架上拿起幾本書翻閱，然而終究心緒難平，便放下書來，在書房里踱步沉思。
“季高，今日那小子帶你去看什麼了，怎如此心事重重？”彭玉麟的聲音從門口傳來。
左宗棠抬頭，見彭玉麟吃過晚飯，前來尋他。
左宗棠趕忙將彭玉麟拉進房來，兩人在書房的椅子上坐下。
待到彭玉麟坐定，左宗棠就迫不及待的問道︰
“雪琴，你說，朝廷還能重回四川嗎？”
彭玉麟看了一眼頗為糾結的左宗棠。
“季高，我說了你別生氣。”
“我以為只要我們能有一年半載時間來穩定政權，朝廷不僅回不了四川，川外的江山他們也守不住。”
左宗棠听後，並未像往日那樣激憤反駁，而是靜靜等彭玉麟的下文。
“如今西王府正在編戶造冊，統計各地礦產、稅收，我記了些數據，你想不想听？”
彭玉麟笑嘻嘻地看著左宗棠，故意賣關子。
左宗棠沒好氣地白了他一眼，催促道︰
“好你個彭雪琴，連兄長都敢戲弄，快說！”
彭玉麟略作思索。
“雖說四川北部和西部還有少量地方未被我們佔領，但就目前統計的數據來看，西王府治下百姓有三千余萬。”
“其他州府不算，僅成都平原一地，每年稻米產量就達一千二百萬擔。敘州府的自貢井鹽，年產量近百萬擔，除了雲貴川，還遠銷兩湖，陝南及青藏。”
“寧遠府鹽邊縣有超大的鐵礦、煤礦、硫磺礦；川西打箭爐廳有大量銀礦；川南的綦江有鐵礦，西北有硝石礦。另外，川西藏區有大量馬匹、牛羊皮可作軍用。”
“這些地方已被第一軍、第二軍攻克，西王府正在接管。”
“季高，只要我們政權穩定，調動全川人力物力，清廷哪能再回四川？”
左宗棠靜靜地听完數據，沉默許久，感嘆道︰
“天府之國，果然名不虛傳。”
他頗為感動地對彭玉麟說道︰
“雪琴，多謝你真心待我，但你我如今這般情狀，你沒有必要把這些機密數據告訴我的。”
彭玉麟笑著反問︰“為何？”
左宗棠面露猶豫，欲言又止。
彭玉麟笑道︰“季高，莫非你覺得自己還能回去，繼續為清廷效力？”
見左宗棠依舊沉默，彭玉麟語帶嘲諷︰
“季高，無論是從道義，還是百姓民生，西軍哪點不如清廷？”
“你總掛在嘴邊的‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’，難道只能對胡虜皇帝用，就不能睜眼，看看這世間可憐的百姓？”
往日脾氣暴躁的左季高，此時並未反駁，只是抱著頭，一言不發。
彭玉麟不再言語，站起看了眼窗外漸暗的天色，走出書房，拿來火石點燃火折，點亮房內的油燈。
在昏黃搖曳的燈光下，左宗棠微胖的身子蜷縮在椅子上，抱著頭，像只躲在殼里的烏龜。
彭玉麟忽然輕笑︰“季高，你別糾結了。以我對那小子的了解，當你走進西軍軍營那一刻，就注定你回不去了。”
“你這輩子，要麼為西軍效力，要麼歸隱山林，除此之外，再無其余選擇了。”
說到此，似乎想到什麼，略帶譏諷的補充道︰
“哦，還有一條出路，就是到江寧去，為洪天王效力。”
左宗棠抬頭，疑惑地看向彭玉麟。
彭玉麟解釋道︰
“那小子在禮節、排場、吃穿用度方面都很隨意，但心中一旦認定某事，就有股不達目的不罷休的狠勁。”
“就像他非要攻破耒陽城，把我全家擄入軍中。”
“而你的待遇可比我那時高多了，可見他心里對你是何等的重視，豈能讓你離開？”
左宗棠看著笑嘻嘻的彭玉麟，問道︰“雪琴，此話怎講？”
彭玉麟想起往事，仍有些不平︰
“當初他把我擄到軍中，對我不聞不問，我找他說話還常被他懟。”
“而你呢，他不僅容忍你的脾氣，還耐心帶你四處巡覽，幾乎對你毫無隱瞞。”
“季高，你的待遇是不是比我好得多？”
說到這，彭玉麟自己倒先笑了起來。
左宗棠板著臉回道︰
“照你這麼說，我還得受寵若驚了。只是他怎麼能讓我回不了朝廷？之前雖戰敗，但我只是幕僚，主責落不到我頭上。”
繼而有些不忿氣。
“這小子只要不殺我，總有一天我找到機會跑回去，他能把我怎樣？況且我和江西總督駱秉章駱總督交情不錯，他早私下多次邀我，見我回去定會向朝廷保我。”
“到時我把你們的秘密全告訴駱總督，說不定還能落個忍辱臥底賊巢、打探情報、秉義而歸的美名呢。”
想到這兒，他不禁哈哈大笑，罵道︰“讓他賠了夫人又折兵，氣死他這個王八蛋！”
彭玉麟也跟著大笑，房間氣氛頓時輕松起來。
待兩人笑完，稍作停頓，彭玉麟略為思索，嘆了口氣，搖著頭，頗為同情的看著左宗棠︰
“季高，若我沒猜錯，你在清廷那邊恐怕已身敗名裂，就像當初的我一般。”
左宗棠又驚又惱︰
“我可沒說過降伏你們的言語，也沒幫你們做事。他怎麼能污蔑我，且讓朝廷相信？”
彭玉麟搖頭道︰“我也不清楚，只是按那小子的性子推測。”
左宗棠見彭玉麟如此篤定，不禁也有些惶恐︰
“那我老家的一家老小，豈不是要受我牽連？”
彭玉麟又搖了搖頭︰“我想那小子應該有後手，這點他還算厚道。”
注1︰古今地點對照︰寧遠府西昌）、鹽邊縣攀枝花）、打箭爐康定）；
注2︰上面提到的地區礦產，大都在滿清咸豐年間早發現了，且部分已開始小規模的開采。並不是烏鴉瞎掰，大佬們輕噴哈。）
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