“湘西雖歷朝歷代皆屬中國無疑，但在南宋之前，一直是土司林立、民族沖突激烈的羈縻之地。”
“南宋因丟失北方半壁江山，故而開始加強對這片地域的開發與控制，這是中央政府對該區域實施實際管控的開端。”
“不過總體而言，仍以羈縻為主。”
“洪武年間，明朝建立，為驅逐雲南的殘元勢力，朝廷派大軍進駐雲南。”
“並在沿途修築堡壘、屯兵駐守，大規模遷入漢人，驅逐、鎮壓當地苗人，湘西也是其中之一。”
“嘉靖朝的‘驅苗佔田’便是例證。”
火塘邊，彭玉麟富有磁性的聲音，將此地往事娓娓道來。
陳玉成等幾個親衛搬來凳子，圍坐在彭玉麟身旁，還不時催促他快講。
就連過來找蕭雲驤匯報工作的曾水源、賴文光，見此情形，也拿了凳子坐到火塘邊，一同聆听此地故事。
“到了雍正、乾隆時期，清廷強行推行‘改土歸流’，苗民失去本族土司庇護，官府流官與地方地主趁機盤剝，苗民幾近不能活。”
“乾隆六十年，大旱，此地爆發了以吳八月、石柳鄧、吳三保為首的苗民大起義。”
“清廷迅速調集雲貴、湖廣和四川等七省兵力，共計十余萬人，由雲貴總督福康安統一指揮，對苗民進行圍剿。”
“這場戰爭歷經十一年，清軍三次更換主帥，總兵、參將、都司、游擊等高級軍官陣亡二百二十名，耗費白銀兩千萬余兩。”
“而苗人慘遭屠戮、被俘無數，最終在清廷軍事打擊與政治誘降的雙重手段下，才被鎮壓下去。”
“此事距今不過五十來年，主戰場的永綏廳、鳳凰廳、松桃廳等地，距離此地最近不到兩百里。”
太平軍作為反叛清廷的軍隊，對同樣反抗清廷的力量有著天然的親近感。
“這清妖真該死，到處禍害百姓。”
一個叫黃文昌的親衛嘟囔道。
“先生，听說苗人野蠻凶狠，還會蠱術，是真的嗎？”
一個叫韋家耀的親衛輕聲問道。
彭玉麟對著這個十五六歲的少年促狹一笑，反問道︰
“家耀，你是僮人吧。在很多人眼里，你也冷酷殘忍，說不定還會降頭術呢。”
“但昨日行軍時你摔了一跤，我可都看到你偷偷掉眼淚了。”
幾個親衛頓時哄笑起來。
蕭雲驤的幾個貼身親衛，都是挑選的十五六歲、失去父母親人的孤苦少年。
一來他們年紀尚小，放在身邊能對這些苦命少年略加照顧；
二來可塑性強，蕭雲驤希望通過言傳身教，讓這些少年成長為可用之才。
比如李富貴、黃文昌，以及此時漲紅了臉的韋家耀。
“先生，昨日我是摔跤了，但我沒哭。再說我哪會什麼降頭術啊？”
韋家耀兀自辯解。
“這就對了，大家都是人。”
“是人，就有七情六欲，有愛恨情仇。”
“有勇敢的，就有怯懦的；有樸實的，就有狡猾的。形形色色，與我們並無太大差別。”
“豈能僅憑一兩個詞語，就概括一個群體。”
在一旁靜靜聆听的蕭雲驤，此時腦海中閃過幾個後世詞匯︰貼標簽、刻板印象、地域及民族歧視。
“先生，你見過苗人嗎？”
黃文昌問道。
“隨向榮進軍貴州時，見過不少。”
此時蕭雲驤已將衣服烘干，便和曾水源、賴文光到隔壁議事廳議事。
諸事商議妥當後，曾水源笑著說︰
“阿驤，這個彭玉麟彭先生，確實是個有見識、有才能的人。”
“況且他對這一帶的人文地理頗為熟悉，只讓他做個教書先生，著實有些可惜。”
蕭雲驤轉頭看向賴文光。
“那現在讓他輔佐賴參謀長，當個副手，一起整理情報、謀劃軍機如何？”
賴文光高興地說︰
“那太好了，如今可用的參謀實在太少，況且彭先生本就有行伍經歷，經驗豐富，這正是他擅長的事啊。”
“就怕他不肯。”
蕭雲驤笑道︰
“我去試試，看能不能說服他。”
蕭雲驤回到側廳火塘處，眾親衛已散去休息，只有陳玉成還在與彭玉麟交談。
他邀請彭玉麟幫忙參謀軍情，做賴文光的副手，副參謀長。
本以為要費一番口舌勸說，沒想到彭玉麟竟爽快地答應了。
在分開休息時，彭玉麟還鄭重地提醒蕭雲驤︰
“阿驤，清廷能調集數省十余萬軍士，花費兩千萬余兩白銀，耗時十余年來強行鎮壓苗民，而我們此刻可沒有這般時間與本錢。”
蕭雲驤回到房內，躺在床上，彭玉麟的話在他心中縈繞，翻來覆去難以入眠。
他回想著古今中外，眾多多民族國家的民族政策，以及當下的社會現實和自己所追求的目標。
如此思索了半夜，待理清思路、心境通透後，才沉沉睡去。
次日清晨，蕭部太平軍繼續向懷化進發，行了三五日，抵達懷化城下。
懷化城地處湘西沅州府，周邊多為苗、瑤、侗等少數民族聚居。
自明朝大力開發西南以來，懷化一直是沅州府治所芷江城的東邊屏障，是湘西的傳統重鎮。
苗人起義被清廷殘酷鎮壓後，苗人大量死亡或遷徙他鄉，無力再反抗清廷。
所以盡管這幾年天災人禍不斷，清廷賦稅繁重，也未引發大規模民變。
只有零星的苗、侗民及天地會會眾鬧事，但掀不起什麼風浪。
這幾年此地難得地出現了太平景象，
數年不聞戰火，城中守軍軍紀逐漸松弛。
沅州知府鄧天符，知曉粵賊在湘中鬧得沸反盈天，但湘西向來山高路險、百姓貧困、物資匱乏。
他不信粵賊會來這窮鄉僻壤，因此並未給懷化城增派兵力，只是在治所芷江城修繕城牆，以防萬一。
蕭部太平軍故技重施，由林啟榮、李秀成的一團扮作過路清軍，輕松奪取了懷化城。
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