進入懷化城次日,太平軍照例查抄衙門府庫,懲治身負血債的官吏、惡霸土豪。
同時發放糧食、招募兵員,采買騾馬與物資。
此前因快速行軍,與追擊的張亮基部拉開距離,且長途跋涉,人困馬乏。
故而除必要警戒外,全軍休整。
還為每位士卒發放二兩銀子,讓他們自行上街消費。
蕭雲驤頭發已長至披肩,一路行軍打仗,無暇打理,頭發髒污結塊。
索性一不做二不休,帶上李富貴、韋家耀等四五名親隨,找到街邊一個剃頭挑子,每人都剪了板寸,頓感清爽。
剛理完發,陳玉成就匆忙趕來,告知軍師曾水源有事相邀。
蕭雲驤一行趕到縣衙監獄,曾水源和林啟榮早已等候在此。
“元帥,這里面大部分囚犯已被我們放出。只是有兩個特殊人物,因元帥特意交代過,不敢擅自釋放。”
“軍師說需您親自定奪。”
林啟榮見到蕭雲驤,親熱地上前匯報,仍用舊時稱呼。
蕭雲驤望向曾水源,心中不免詫異。
在蕭部太平軍中,蕭雲驤一向放權,而曾水源處事向來穩妥。
究竟何事如此慎重?
“阿驤,是苗人。”
曾水源見蕭雲驤投來目光,解釋道︰
“听獄卒講,還是苗人中的重刑犯。”
蕭雲驤興致大增。
“那就請上來看看。”
不多時,兩名戴著腳鐐手銬的男子,被兩名獄卒帶至跟前。
其中一人身材高大,約摸三十歲,臉上和身上布滿傷痕,衣服破舊不堪,露出黝黑的肌膚。
另一人中等身材,年約二十一二,頭上纏著一塊本地苗人男子常見的青帕,
衣衫襤褸,目光呆滯空洞,仿佛世間一切都與他無關,宛如行尸走肉。
“把這兩人的鐐銬解開。”
蕭雲驤對那兩名獄卒說道。
“大……大王,鑰匙不在這兒。”
一名獄卒哆哆嗦嗦地回答。
“那就去找,找不到就砍了你們的腦袋。”
蕭雲驤面色冷峻。
兩名太平軍戰士押著哭喪著臉的獄卒,去找鑰匙了。
蕭雲驤吩咐另一名獄卒打來一大桶清水,並讓李富貴去後勤營取兩套棉衣。
這兩名苗人起初神情冷漠,看到蕭雲驤等人與清軍截然不同的打扮和行事風格,不禁心生疑惑。
但依舊默不作聲,冷眼旁觀。
沒過多久,找鑰匙的獄卒返回,打開了二人的腳鐐手銬。
“給他們擦洗一下。”
蕭雲驤對那兩名獄卒說道。
兩名獄卒無奈,只得苦著臉,一人提水,一人拿毛巾,走近二人。
年長的苗人輕嘆一聲,奪過獄卒手中的毛巾。
示意年輕的苗人脫下衣服。
就這樣,二人不顧場合,脫光衣服,在監獄大堂擦洗起來。
蕭雲驤面帶微笑,饒有興致地看著這一切。
兩名苗人擦洗完畢,李富貴已取來兩套棉衣,遞給他們。
二人略感驚訝,卻也不客氣,接過便穿上。
“走吧。”
蕭雲驤微笑著對二人說道,用的是當地略帶西南官話的口音。
二人一愣,年長的苗人打量蕭雲驤幾眼,終于開口問道︰
“干啥子去?”
說的卻是漢語。
“吃飯去,你們不餓嗎?”
此時已至中午,蕭雲驤帶著幾名貼身親衛,與這兩名苗人一同走進親衛團的食堂。
飯菜不算豐盛,有少量大米,拌著紅薯、玉米等一同煮成。
好在量大管飽。
幾人吃完,又各喝了一大碗水。
親衛們吃飽後,各自散去。
只有陳玉成坐在蕭雲驤身旁。
“說說吧,你們是什麼人,為何被單獨關押在重刑犯牢房?”
兩名苗人此時吃飽穿暖,見蕭雲驤對他們並無惡意,神情明顯和善了許多。
年長的苗人猶豫了一下,說道︰
“在講我們的事之前,我想問問,你們顯然不是朝廷的狗官軍,你們究竟是誰?”
蕭雲驤微微一笑,指著自己的臉。
“太平軍西王,蕭雲驤。”
年長的苗人眼楮一亮,問道︰
“果然是你們,你們終于打到這兒來了?”
蕭雲驤點點頭。
“是我們,但只有我們這一部到此,主力向東去了。”
此前神情呆滯冷漠的苗人似恢復了些生氣,用頗為無禮的目光仔細打量蕭雲驤。
蕭雲驤並不介意,微笑著看向對方。
那苗人站起身,竟走到蕭雲驤面前跪下,“咚咚”磕了三個響頭︰
“求大王為我報仇雪恨!”
聲音沙啞,似乎許久未曾開口。
蕭雲驤趕忙將苗人扶起。
“兄弟,有事直說,我們不興這套跪拜之禮。”
苗人坐回凳子,將自己的身世娓娓道來。
原來這名苗人叫龍半生,出生在鳳凰廳附近一個叫臘爾山的苗寨。
父親是一位醫術精湛的苗醫。
兩歲時,母親在趕集途中遭土匪劫掠,墜崖身亡。
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母親去世後,父親不再續弦,獨自撫養龍半生。
龍半生自幼對醫術興趣濃厚,在父親悉心教導下,醫術日益精湛,逐漸成為遠近聞名的年輕醫師。
且為人仁厚仗義,無論病患貧富,只要遇見,必定全力救治,在苗人中聲望頗高。
十八歲那年,他與父親在一個叫長坪村的苗寨行醫時,邂逅了此村一名叫秀秀的姑娘。
當時秀秀年方十六,容貌絕美,是遠近聞名的美人。
二人一見鐘情,幾次相見後,私定終身,發誓此生不離不棄。
二人約定,待來年秀秀年滿十七,龍半生便懇請父親上門提親,締結良緣。
豈料秀秀的父親貪圖彩禮,到年末時,強行將秀秀許配給縣里一個財主做小妾。
當時龍半生與父親遠在百里外的乾州行醫,又怎會知曉?
況且當時父親身患重病,不久後便與世長辭。
待龍半生料理完父親後事,再到長坪村尋找秀秀時,早已物是人非。
只因秀秀姑娘太過美貌,凡是見過她的人都贊不絕口。
這引起了鳳凰廳一位大人物的關注。
鳳凰城里有支“竿軍”,本是嘉慶年間鳳凰廳同知富察•傅鼐所組建,乾隆、嘉慶時苗人叛亂,該軍立功頗大,編制為九千人。
其部漢苗混雜,漢人七千,苗人兩千,多為當地潑皮無賴、勇猛凶悍之徒。
他們輕生忘死,毫無顧忌,對自己性命不在意,對他人性命更漠視。
對待當地百姓,尤其是苗、侗、瑤等被征服民族的百姓,更是敲詐勒索、奸淫擄掠無惡不作。
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