林悅兒的手指還死死壓在書囊邊緣，指節因用力而泛白，仿佛那薄薄一層藤繭是她與世界之間最後的屏障。幽藍的光痕如活物般滑落，順著她鎖骨下方的皮膚緩緩滲入，像一滴融化的星砂沉入深海。灼痛只是一瞬，卻如針尖刺入神經末梢，讓她呼吸微滯。她沒時間去擦，甚至來不及思索那光為何會自行剝離書囊——肩頭驟然一沉，小團整個身體繃緊，絨毛根根豎起，像被無形的寒風吹透。
三道黑影從燃燒的書架殘骸間躍出，速度快得幾乎撕裂空氣。火焰在它們身後炸成碎屑，木梁坍塌的轟鳴被一種更刺耳的金屬摩擦聲覆蓋。最前方那只異獸的前肢銀紋已蔓延至全身，皮下浮現出蛛網般的符文脈絡，肌肉鼓動時發出齒輪咬合般的“ ”聲，仿佛它的血肉正被某種機械意志重塑。
“護盾！”林悅兒低喝，聲音壓得極低，卻如刀鋒劃過寂靜。右臂靜脈藤瞬間膨脹，青筋暴起，藤蔓自她手肘以下如活蛇般扭動，根系從她腳底炸開，扎進碎石縫隙，汲取著地底殘存的靈脈余溫。她閉眼，意識沉入靈芽界——那是她與自然共鳴的秘境，一片由情感能量滋養的幻象田原。
可此刻，共鳴草田正在震蕩。葉片劇烈搖擺，邊緣泛起焦黑，像是被看不見的烈風吹灼。草葉間的光點忽明忽暗，那是情感能量的儲存池，正隨外界沖擊而劇烈波動。能量潮汐即將失控，若不穩住，她的精神會如斷線風箏般墜入虛無。
藤蔓在她身前交織成網，剛成型，第一只異獸已撞上。沖擊波順著藤條反震，她喉頭一甜，一股腥熱涌上，卻被她強行咽下。第二只緊隨其後，撞擊點偏移半寸，護盾邊緣撕裂，藍光如霧溢出，空氣中彌漫著草木焦枯的氣息。
“不夠。”夏若初咬牙，短棍橫擋在沈清和面前，擋住飛濺的結晶碎片。醫療儀屏幕閃爍紅光，能量僅剩17，低頻震蕩波的頻率開始紊亂。她額角滲汗，手腕微微發抖——剛才那一擊幾乎震斷了她的臂骨。
林悅兒沒回頭。她感知著小團傳來的波動，那不是恐懼，而是某種高頻的共鳴信號，像古老的鐘聲在靈魂深處回蕩。她立刻明白——昨夜夏若初說起童年被繼父關在閣樓三天的事時，她握著對方的手說“我一直都在”；三天前暴雨夜里，楚墨淵站在她病房外守了整晚，體溫隔著門板傳來的那股暖意——那些情感能量，系統早已悄悄儲存，像種子埋在凍土之下，只待春風一喚。
“釋放。”她在心里下令。
小團張口，兩股暖流如絲線般抽出，一金一銀，纏上藤網。金的是信任，銀的是守護。那是夏若初在火場中將她推開時的決絕，是楚墨淵在她昏迷時低聲說“別死”的顫抖。護盾瞬間凝實，泛起微弱光暈，像月光下的蛛網，堅韌而透明。第三只異獸撞上時，竟被硬生生彈退兩步，落地時發出金屬碎裂的脆響。
楚墨淵一步跨到她身側，刀未出鞘，左手卻已將玉佩按進地面。青石裂開細紋，一道暗色光圈以他為中心擴散，如墨滴入水，無聲卻壓迫感十足。那是他家族秘傳的“鎮淵陣”，以血脈為引，鎖住暴走之物。
“它要自爆。”他說，聲音壓得極低，幾乎被火焰的 啪聲吞沒。
林悅兒抬眼。異獸首領的軀干正在膨脹，銀紋下滲出黑色黏液，滴落在地，石板迅速銹蝕，騰起刺鼻的煙霧。那是熵能過載的前兆——當能量無法疏導，便會以毀滅性的方式釋放。一旦炸開，書囊的封印必破，而封印一旦崩解，靈芽界的五元素將徹底失衡，整個世界將陷入不可逆的潰散。
楚墨淵抬手抹去唇角滲出的血絲——鎮淵陣反噬極重，每多撐一息，他的經脈就多裂一分。右手指尖在左腕劃過，血珠滴落玉佩。星圖紋路驟亮，三道引力環從地面升起，鎖住首領四肢與軀干。異獸動作一滯，膨脹速度肉眼可見地減緩，可那黑液仍在蔓延，像腐爛的藤蔓爬滿它的軀殼。
“七息。”他聲音發緊，額角青筋跳動。
林悅兒不再猶豫。她劃破掌心，血滴落在書囊封口。藤繭裂開細縫，古籍露出一頁。血珠滾上紙面，幽藍光如退潮般收回，書頁自動翻動，停在一幅復雜符陣中央。
字跡浮現，不是墨色，而是流動的銀灰色，像風中沙粒聚散，又似星河流轉。她看不懂，但小團突然躍至她眉心，額頭貼住她的皮膚。一瞬間，信息如洪流涌入——
“熵增非外來，乃靈芽界五元素失衡之潰散。”
她瞳孔微縮。畫面在意識中展開︰月華草田枯黃，根系斷裂，葉片如灰燼飄散；晨露池干涸，池底裂紋如蛛網，曾經清澈的水面只剩下黑色淤泥；生命藤的綠意正在褪去，取而代之的是灰黑色的腐斑，藤蔓如枯骨般蜷縮。不是被污染，是自我崩解——系統在透支，情感能量被過度抽取，循環早已斷裂。
“過度抽取，忽視循環。”小團的聲音在她腦中顫抖，【我們……一直在透支。那些溫暖、信任、守護……都被拿去維持封印，卻從未歸還。靈芽界不是機器，它是活的，它會疲憊，會死亡。】
破解之法浮現︰歸還情感能量，重啟元素輪轉。不是對抗熵增，是修復失衡。唯有將儲存的情感反哺回界中，才能喚醒沉睡的生機。
她剛要開口，楚墨淵悶哼一聲，單膝跪倒在地。三重引力環只剩一道，異獸首領的軀干已膨脹至兩倍大小，銀紋崩裂，黑液滴落處，地面迅速銹蝕，騰起刺鼻的焦臭。他的臉色慘白如紙，嘴角血跡未干，卻仍咬牙撐起，手指死死扣住玉佩。
“還差三息。”他咬牙道，聲音沙啞如磨刀石。
林悅兒猛地將手按在書頁上，指尖順著符陣紋路劃過。整本書劇烈一震，藍光徹底熄滅，封印完成。她迅速將古籍塞回藤繭，小團立刻纏上光絲，層層包裹，像為新生兒裹上襁褓。
就在此刻，地面震動。
不是來自異獸，而是從石台下方。那本古籍剛才所在的位置，石板龜裂，一道逆向符陣從裂縫中亮起，紋路猩紅，流轉方向與之前所有機關相反——那是倒置的“歸墟陣”，本該封印萬物，此刻卻在召喚什麼。
“不對。”沈清和後退半步，醫療儀發出尖銳警報，“能量讀數……歸零了。”
符陣中央，石台崩裂。一塊銹蝕的金屬板緩緩升起，表面纏繞著腐化藤蔓，黑褐色汁液順著邊緣滴落，在地面腐蝕出細小孔洞。藤蔓枯死，卻仍微微抽搐，仿佛殘存著某種執念。
那不是生物，也不是機械。它緩緩直立，輪廓像人，卻由破碎的金屬與枯死植物拼接而成。沒有臉，只有一道垂直的裂口，從頭頂延伸至胸腔，像被強行撕開的傷口。它的“手”由齒輪與枯枝組成，關節處滲出黑液，每一步落下，地面都發出腐蝕的“滋滋”聲。
林悅兒的銀鏈突然變得滾燙，幾乎灼傷她的皮膚。靈芽界的植物全部停止生長，連空氣都仿佛凝固了一瞬，仿佛整個世界都在屏息。
它抬起手，不是攻擊，而是指向她。
小團縮進她懷里，聲音第一次帶上恐懼︰【它……認得我。】
林悅兒心頭一震。小團是靈芽界的“信使”，誕生于第一縷情感能量，從未離開過她的意識。可這怪物，竟能認出它？
楚墨淵撐著刀站起來，嘴角血跡未干，擋在她前面。刀鞘仍未離手，可他整個人如弓弦拉滿，殺意凝而不發。夏若初將短棍橫在身前，棍身微顫，卻穩如磐石。沈清和按下醫療儀最後一個按鈕，低頻震蕩波再次啟動，空氣中泛起肉眼可見的波紋。
黑影靜止片刻，裂口緩緩張開。
沒有聲音，卻有一股信息如冰針刺入腦海——
【……失衡者，終將歸墟。】
林悅兒猛地後退一步，心髒狂跳。那不是語言，是記憶的碎片，是某種被遺忘的警告。她忽然想起古籍中那句“熵增非外來”，難道……這怪物，是上一次失衡的產物？是靈芽界崩解時，殘留的“意識殘片”？
小團在她懷中顫抖︰【它……是“守門人”。可它壞了。】
守門人？林悅兒瞳孔微縮。傳說中，靈芽界有三重門，分別由“信使”、“守門人”與“織夢者”守護。信使傳遞情感，守門人維持平衡，織夢者編織未來。可千年前，三者皆失，界中秩序崩塌，才有了今日的封印與輪回。
可若這怪物真是守門人……為何會腐化？為何會指向她？
楚墨淵忽然低聲道︰“它不是要殺我們。它在……求救。”
林悅兒一怔。再看那裂口，竟微微顫動，像在試圖說話。黑液從裂口中滲出，滴落在地，竟在石板上勾勒出一道殘缺的符文——那是“歸還”的古語。
她忽然明白了。
它不是敵人，是殘魂。是上一次失衡中，未能歸還的情感與意志，被扭曲、拼接，困在這具殘軀中千年。它指向她，不是因為恨，而是因為……她體內有它等待的“鑰匙”。
小團輕輕躍出，站在她肩頭，絨毛不再豎起，反而微微發光。【它……在等一個承諾。】
林悅兒深吸一口氣，緩緩抬起手，掌心朝上。她割破指尖，血滴落在銹蝕的金屬板上。血珠滾入符文，瞬間被吸收。黑影猛地一顫，裂口緩緩閉合，身體開始崩解，枯藤化灰，金屬銹碎。
最後一刻，它抬起手，輕輕觸踫她的指尖。
一道暖流涌入，不是攻擊，而是記憶——
千年前，一名少女站在同樣的石台前，手中握著同樣的書囊。她笑著說︰“我會回來的。”
可她沒有。
情感未歸還，界失衡，守門人腐化，信使沉睡。
而今日，林悅兒做到了她未盡之事。
黑影徹底消散，只余一縷銀灰光絲，纏上小團的尾尖，悄然融入。
石台恢復平靜，唯有那塊金屬板靜靜躺在地上，表面浮現出一行小字︰
“歸還者，即為新門。”
林悅兒跪坐在地，指尖仍殘留著那縷觸踫的溫度。楚墨淵收刀入鞘，默默走到她身邊，將外袍披在她肩上。夏若初長舒一口氣，短棍垂下。沈清和關掉醫療儀，低聲說︰“我們……活下來了。”
可林悅兒知道，真正的開始，才剛剛到來。