林悅兒的手還停在半空，指尖殘留著那縷觸踫的溫意，像一縷未散的余燼。楚墨淵的外袍剛搭上她肩頭，石台便猛地一震，比先前更沉、更鈍，仿佛地底有巨物翻身。她來不及反應，銀鏈驟然發燙，不是灼燒，而是從內里滲出一股寒意，順著血脈往心口鑽。
小團從她頸窩彈起，絨毛炸開，聲音尖利︰“它醒了！不是守門人……是別的東西！”
話音未落，地面裂開，蛛網狀的紅紋自石板縫隙蔓延，逆向流轉，像是某種封印被強行逆轉。楚墨淵一把將她拽到石柱後，動作快得帶起一陣風。夏若初抄起短棍橫掃，沈清和迅速打開醫療儀，屏幕剛亮起，數值便瘋狂跳動，紅光刺眼。
一道巨影從裂縫中升起。
它比守門人更高、更沉，軀干由銹蝕的金屬板拼接而成，關節處纏繞著枯死的藤蔓，黑褐色汁液順著縫隙滴落，在石板上腐蝕出細孔。雙臂展開時，邊緣垂落的金屬片如腐葉般卷曲，胸口嵌著一塊跳動的暗核，表面浮著流動的黑紋，每一次搏動，都釋放出一圈波紋狀的沖擊。
林悅兒耳膜一震，像是被無形的手攥住，呼吸一滯。那不是聲音，是純粹的熵能震蕩，掃過之處，懸浮的書架接連崩塌，古籍如灰蝶般碎裂，紙屑在空中化為齏粉。
“躲！”楚墨淵低喝，刀鞘抵地，玉佩紋路微亮，一道屏障在四人面前撐起。
沖擊波撞上屏障，光膜劇烈扭曲，楚墨淵手臂一顫，嘴角滲出血絲。沈清和儀器發出尖銳警報，數值飆升至臨界點，他迅速調頻，低頻震蕩波勉強抵消部分能量，可那怪物只是微微偏頭，暗核一縮，第二波沖擊已蓄勢待發。
夏若初將短棍擲出，直擊怪物面部。金屬撞擊聲刺耳，短棍彈開，怪物紋絲未動，裂口處滲出黑液，緩緩凝成一張扭曲的人臉輪廓，空洞的眼窩轉向林悅兒。
她手腕一緊，銀鏈突然發黑，像是被某種力量侵蝕。靈芽界傳來一陣劇痛——不是某株植物枯萎，而是整個空間在抽搐。月華草田的葉片邊緣開始卷曲發褐，晨露池的水面泛起灰斑，生命藤的根系輕微震顫，仿佛被無形的吸管抽走養分。
“它在吃……”她喉嚨發緊，聲音壓得極低，“它在吃靈芽界的能量。”
小團縮進她掌心，顫抖著點頭︰【是……是信使之力。它在吞我的根。】
林悅兒瞳孔一縮。信使之力，是靈芽界最初的情感能量凝結，是她與小團誕生的源頭。這怪物不是外來者，是失衡的產物，是系統崩解時被扭曲的殘渣，如今借著守門人消散的空隙，破封而出。
它不需要破門而入——它本就是門的一部分。
怪物雙臂猛然下壓，地面炸開，石板如刀片般飛射。楚墨淵揮刀格擋，玉佩裂紋加深，屏障崩出缺口。夏若初被余波掃中左臂，皮膚瞬間失去光澤，出現細密褶皺，像被抽走十年光陰。她悶哼一聲，踉蹌後退，沈清和立刻拽她到柱後，醫療儀光束掃過，延緩了侵蝕速度。
“它怕光。”小團突然抬頭，聲音發顫，“剛才……守門人消散時，那道銀光讓它停了一瞬。”
林悅兒目光掃向殿頂。殘破的穹頂邊緣，一盞琉璃燈懸在斷裂的鏈索上，燈體布滿裂痕，內部卻還凝著一絲微弱的光暈——那是靈芽界初生時的第一縷晨星之光，早已熄滅千年，只余殘存。
“清和，震蕩波對準燈體！”她迅速下令，“激發余光！”
沈清和立刻調頻，低頻波鎖定燈體。楚墨淵咬牙撐起屏障，擋住怪物下一次沖擊。夏若初忍痛拾起短棍，橫擋在林悅兒身前。
震蕩波擊中琉璃燈。
燈體劇烈震顫，裂紋中滲出微光，一束極細的光柱射下，落在怪物肩頭。金屬板瞬間冒起黑煙，怪物動作一滯，暗核劇烈抽搐，裂口發出一聲無聲的嘶吼，後退半步。
有效。
林悅兒心頭一緊，不是欣喜，是更深的寒意。這怪物怕的不是光，是純淨的情感能量。而它吞噬的，正是被污染、被透支的殘渣。它不是在破壞系統，是在清理——以最殘酷的方式，清除失衡的“病灶”。
可它清除的，也包括她。
“它認得我。”她低聲說，手指緊握銀鏈，“它要的不是古籍，是我。”
小團伏在她掌心，絨毛微微發光︰【媽媽……它……想換你。】
換？林悅兒腦中電光石火。守門人腐化，因承諾未歸還。信使沉睡，因情感被透支。那這怪物……是不是也在等一個“交接”？一個能承載失衡之力的新容器？
她還沒來得及細想，怪物胸口暗核突然停止跳動。
整個空間靜了一瞬。
下一秒，暗核爆開一圈黑霧，如潮水般擴散。林悅兒呼吸一窒，銀鏈徹底變黑，靈芽界的痛感驟然加劇——月華草田大片枯黃，晨露池水面龜裂，生命藤的綠意迅速褪去，根系開始斷裂。
它不再吞噬，它在榨取。
楚墨淵一刀劈開黑霧，卻被一股反震之力彈開，撞在石柱上，喉頭一甜。夏若初短棍橫掃，棍身剛觸到黑霧邊緣，立刻銹蝕斷裂。沈清和儀器徹底熄滅，他迅速後退，將夏若初拉到身後。
林悅兒閉眼，沉入靈芽界。情感能量池正被逆向抽離，像一條看不見的管子插進她的靈魂深處。她試圖切斷連接，可那股力量來自系統內部，是她無法掌控的“根”。
小團突然躍起，一縷光絲從它體內抽出，纏上銀鏈。剎那間，林悅兒感知到一絲微弱的共鳴——不是攻擊，是回應。那光絲，是守門人消散時留下的最後一縷承諾。
怪物動作一滯，暗核劇烈震顫，裂口張開，黑液滴落，在地面勾勒出殘缺的符文。
不是“歸還”。
是“替代”。