“芊芊，”陳皓的聲音低沉而平靜，听不出任何情緒，“準備車馬，我要去一趟省城。”
李芊芊抬起頭，
“還有，”陳皓頓了頓，目光轉向遠方黑暗的江面，“帶上那本從萬宅抄出的賬冊，還有……朱七姑的斷指壇子。”
第四艘燈舟，正緩緩漂過橋洞。
火光映在水面，宛如一條甦醒的龍脊，蜿蜒著，向遠方無盡的黑暗深處游去。
“駕！”
小李子揮舞著鞭子，趕著馬車在青石板路上噠噠作響。
陳皓閉目養神，任由車輪碾碎清晨的薄霧。
“陳掌櫃，此行凶險，萬事小心！”
一個粗獷的聲音從路邊傳來，陳皓掀起車簾，看見一個熟悉的身影站在晨曦中——那是柱子。
他看著柱子黝黑的臉龐，重重地點了點頭，放下車簾。
晨霧未散，馬車已經駛出了小鎮，向著未知的方向疾馳而去。
晨霧未散，陳皓他們已經備好了馬車，準備出發了。
小李子檢查著韁繩，李芊芊則仔細地清點著包裹，生怕遺漏了什麼。
空氣中彌漫著泥土的清新，以及馬兒噴出的熱氣，一切都顯得那麼平靜，卻又透著一股即將遠行的緊張感。
突然，一個身影如同一陣風般沖了過來，帶著一股決絕的氣息。
“陳掌櫃！”
是朱七姑。她臉色蒼白，眼眶通紅，懷中緊緊抱著一個粗糙的陶壇。
“七姑，你這是……”陳皓有些驚訝。
朱七姑沒有說話，只是默默地將陶壇遞到陳皓手中，她的手微微顫抖著，仿佛捧著的是世間最珍貴的寶物。
“我不能走，陳掌櫃。山里還有三百姐妹等著我的消息，等著一個希望。”朱七姑的聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的堅定，“我走了，她們怎麼辦？誰來告訴她們，我們沒有被忘記？”
陳皓明白了。
朱七姑不能離開南嶺，她必須留在那里，成為所有織娘的希望和依靠。
而她手中的陶壇，則是她用自己的鮮血和尊嚴，為陳皓準備的武器。
陳皓沉默著接過陶壇，入手冰涼，卻仿佛握著一把燃燒的火焰。
他知道，這壇子里盛放的，不僅僅是朱七姑的斷指，更是南嶺織娘的血淚和期盼。
“你若倒了，這壇就是遺詔。”朱七姑的聲音很輕，卻像一把重錘，狠狠地敲擊在陳皓的心上。
陳皓深吸一口氣，點了點頭。
他將陶壇交給李芊芊，李芊芊小心翼翼地接過，感受到壇身傳來的冰冷，她的手也忍不住顫抖了一下。
“用紅綢裹好，放在車廂正中。”陳皓吩咐道。
李芊芊依言而行，用一條鮮艷的紅綢將陶壇包裹得嚴嚴實實，仿佛在給它穿上一件戰袍。
陳皓走到車轅旁，從地上撿起一截南嶺特有的松枝，翠綠的松枝上還帶著清晨的露珠。
他將松枝插在車轅上，翠綠的顏色在晨霧中格外醒目。
“此去省城，不為求官，只為讓上面的人看看清楚——百姓不是麻線，不是任他們搓圓掐扁的玩物！”陳皓的聲音不大，卻清晰地傳到每個人的耳中。
馬車緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出噠噠的聲響。
陳皓坐在車廂里，閉目養神，腦海中卻飛速地運轉著。
他知道，這一趟省城之行，注定不會平靜。
然而，天有不測風雲。
馬車行至半路，突然下起了傾盆大雨。
豆大的雨點 里啪啦地砸在車廂上，發出震耳欲聾的聲響。
山路泥濘不堪，馬蹄深陷其中，寸步難行。
“陳掌櫃，不好了！前面山路塌方了！”小李子的聲音從前方傳來，帶著一絲焦急。
陳皓掀開車簾，只見前方山路被泥石流沖毀，形成一道巨大的鴻溝，根本無法通行。
“繞道，走舊驛道。”陳皓當機立斷。
舊驛道年久失修，路況更加糟糕，坑坑窪窪，顛簸得厲害。
馬車在泥濘中艱難地行進著，仿佛一艘在暴風雨中飄搖的小船。
夜幕降臨，雨勢絲毫沒有減弱的跡象。
陳皓一行人來到一座荒村，找到了一間破廟，暫時棲身。
破廟里陰暗潮濕，蛛網遍布，散發著一股霉味。
陳皓點燃一堆篝火，驅散寒意。
李芊芊拿出干糧和水，分給大家充饑。
就在這時，一個渾身泥濘的身影出現在廟門口。
“陳掌櫃……”
是趙九淵。
他氣喘吁吁，臉色蒼白，耳後還有一道血痕，顯然是受了傷。
“九淵叔，你怎麼來了？發生了什麼事？”陳皓連忙上前扶住他。
趙九淵顧不上休息，壓低聲音說道“陳掌櫃，出事了。張大戶已經派快馬先一步趕到省城，用重金賄賂了巡撫幕僚吳慎齋，還偽造了咱們共濟體系‘聚眾謀亂’的畫影圖形，張貼在省城的大街小巷。”
“更糟糕的是，朝廷派來巡查的御史，原本應該在江南一帶，現在竟然被調走了，新任的御史還沒到任，咱們現在是叫天天不應，叫地地不靈啊！”
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陳皓听完，臉色變得凝重起來。
他走到篝火旁，從懷中取出一本賬冊，正是從萬宅抄出的那本。
他翻到其中一頁，上面記錄著張大戶每年向京城某“侍郎府”進貢的棉緞數量，足足有八百匹，旁邊還批注著“春絲秋帛，歲歲無缺。”
陳皓輕撫著紙角，嘴角露出一絲苦笑。
“原來如此，他們的布，早就織進了那些達官貴人的官袍里了啊。”
第二天，陳皓一行人終于抵達了省城。
省城比南嶺縣繁華得多，街道寬闊，店鋪林立，人流如織。
然而，陳皓並沒有被眼前的繁華景象所迷惑
陳皓並沒有急著去衙門遞狀，而是吩咐小李子換上一身粗布衣裳，扮作販米客商，到城南的茶樓里散布消息。
“南嶺的織娘們拆機賣梭了，你們知道嗎？听說是因為她們不願意織‘奴布’，寧可餓死，也不給那些黑心商人賣命！”
小李子口齒伶俐，繪聲繪色地將南嶺織娘的遭遇講給茶樓里的客人听。
與此同時，陳皓又請柳三針聯絡了城中各大醫館的女使，將朱七姑的血壇暫時寄存在一家藥堂的冰窖里，並且放出風聲“有婦人為了表明心志，不願為奴，不惜以指立誓！”
消息像風一樣，迅速在省城的大街小巷傳開。
市井百姓議論紛紛，對南嶺織娘的遭遇表示同情和憤慨，甚至連書院里的學子也為之震動。
周文遠是布政司的一名小書吏，寒門出身，為人正直清廉，一直對民間的疾苦深感同情。
他听到消息後，立即趕到藥堂私訪，親眼看到了壇中盛放的殘紙和血書，當場落淚。
回到衙門後，周文遠連夜奮筆疾書，將南嶺織娘的冤情記錄下來，謄錄成一份《南嶺織冤錄》，並且匿名投遞到各司道衙門。
第二天清晨，陳皓帶著血壇和賬冊，來到布政司衙門，準備遞狀。
然而，他卻被攔在了儀門之外。
“大膽刁民，這里是衙門重地，豈容你隨意闖入！”衙役們手持棍棒，凶神惡煞地喝斥著。
就在這時，一個身穿官服，面白無須的中年人走了出來。
“這位想必就是皓記酒館的陳掌櫃吧？”中年人笑眯眯地說道，語氣卻帶著一絲不易察覺的陰冷。
“下官是巡撫衙門的幕僚吳慎齋，奉命前來接待陳掌櫃。”
陳皓看著眼前的吳慎齋，心中冷笑。
他知道，這個人就是張大戶在省城的靠山，也是他此行最大的障礙。
“吳大人客氣了。”陳皓不卑不亢地說道，“草民今日前來，是想向布政司遞狀，狀告張大戶魚肉鄉里，盤剝百姓的罪行。”
吳慎齋擺了擺手，假惺惺地說道“陳掌櫃的心情我能理解，不過凡事都要講究證據，民情宜疏不宜激嘛。不如這樣，你先把這些證據交給我，我代你呈給大人，三日之內，必定給你一個滿意的答復。”
陳皓笑了。他早就料到吳慎齋會來這一手。
“吳大人，草民今日前來，不是為了交證據的。”陳皓的聲音突然提高了幾分，吸引了周圍百姓的注意。
“那你是為了什麼？”吳慎齋的臉色微微一變。
陳皓沒有回答，而是當眾打開了陶壇。
剎那間，一股刺鼻的血腥味撲面而來，令人作嘔。
只見壇中盛放著一只被砍斷的手指，以及數十條浸染著鮮血的布條，上面密密麻麻地按滿了紅色的指印。
“今日，我不交證據，我要交一個人！”陳皓高舉著那只斷指浸染的布條，聲嘶力竭地喊道，“我要交一個被你們當成梭子用了一輩子的女人！一個為了𥕜衛自己的尊嚴，不惜砍斷自己手指的女人！”
圍觀的百姓頓時嘩然。
有人倒吸一口涼氣，有人跪地叩首，有婦人掩面痛哭。
所有人都被眼前這一幕深深地震撼了。
吳慎齋的臉色鐵青，他萬萬沒有想到，陳皓竟然會來這一手。
“大膽刁民，竟敢妖言惑眾，擾亂公共秩序！給我拿下！”吳慎齋聲嘶力竭地喊道。
衙役們蜂擁而上，想要奪走陳皓手中的血壇，驅散圍觀的百姓。
然而，面對群情激憤的百姓，他們卻不敢貿然動手。
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