就在這時，陳皓突然縱身一躍，跳上一張長凳，高舉著血壇，慷慨激昂地說道“各位父老鄉親，各位兄弟姐妹，南嶺織娘的遭遇，就是我們所有人的遭遇！今天，他們可以為了幾兩銀子，逼得織娘們賣兒賣女，明天，他們就可以為了更多的利益，把我們所有人踩在腳下！難道，我們就要這樣忍氣吞聲，任人宰割嗎？”
“不！”人群中爆發出震耳欲聾的吼聲。
“我們要反抗！我們要為自己爭取一份尊嚴！我們要讓那些黑心商人知道，我們不是麻線，不是任他們搓圓掐扁的玩物！”陳皓繼續高聲呼喊著。
“反抗！反抗！反抗！”百姓們的情緒被徹底點燃，他們揮舞著拳頭，高聲吶喊著，聲震雲霄。
吳慎齋看到這一幕，氣得渾身發抖。
他知道，事情已經超出了他的控制。
“給我驅散他們！驅散他們！”吳慎齋瘋狂地叫喊著。
衙役們揮舞著棍棒，沖向人群。
然而，面對憤怒的百姓，他們的力量顯得那麼渺小。
就在雙方即將發生沖突的時刻，陳皓突然從長凳上跳了下來，將血壇緊緊抱在懷里，轉身向衙門里面走去。
“各位鄉親，各位兄弟姐妹，請相信我，我一定會為南嶺織娘討回一個公道！”陳皓的聲音遠遠傳來，在空中久久回蕩。
吳慎齋看著陳皓離去的背影
陳皓抱著血壇，一步一步地走向布政司衙門深處。
他的身影，顯得那麼孤獨，卻又那麼堅定。
歸途馬車行至城北橋頭，忽遭黑衣蒙面人圍堵，箭矢破空而至……夜幕低垂，歸途的馬車轆轆駛過省城北門，沿著青石路向城外延伸。
車廂內，陳皓緊抱著朱七姑的血壇，李芊芊則小心地為柱子包扎著肩頭的箭傷。
趙九淵坐在車轅上，緊握韁繩，目光如鷹隼般警惕地掃視著四周。
突然，前方橋頭竄出十余名黑衣蒙面人，手持弓箭，二話不說便是一輪齊射。
“有埋伏！”趙九淵嘶吼一聲，猛地勒緊韁繩，試圖調轉馬頭。
柱子不顧傷勢，一個箭步沖到車前，用身體擋住了射向車廂的箭矢。
“噗”的一聲悶響，一支利箭正中他的肩頭，血花飛濺。
“柱子！”李芊芊驚呼失聲。
混亂中，趙九淵從懷中摸出一個銹跡斑駁的小鈴鐺，奮力吹響。
鈴聲尖銳刺耳，在空曠的夜空中遠遠傳開。
緊接著，遠處傳來一陣陣嘈雜的呼喊聲，仿佛無數人在同時吶喊。
那是省城更夫們的聲音，他們听到了趙九淵的信號，正從四面八方趕來支援。
與此同時，城中各處也響起了沉悶的鐘鼓聲，那是官府差役聞訊趕來的信號。
黑衣刺客們見勢不妙，紛紛丟下弓箭，四散逃竄，很快便消失在縱橫交錯的巷陌之中。
陳皓抱著血壇，目光冰冷地凝視著橋下的流水。
河水湍急，倒映著省城閃爍的燈火，宛如一張張扭曲的面孔。
他緩緩轉過頭，看向李芊芊，輕聲問道“你說……他們怕的究竟是這根手指，還是怕別人也敢剁下去？”
就在這時，橋墩的陰影處，一艘烏篷船悄無聲息地浮出水面。
船艙的簾子微微掀開，露出了周文遠半張略顯焦急的臉——他手中緊握著一份加蓋密印的公文，借著月光，陳皓看到他用口型無聲地吐出兩個字“速走。”
車輪再次轉動，發出吱呀吱呀的聲響。
身後，省城的城樓上，暮鼓沉沉敲響，一聲，兩聲……當敲到第七聲時，鼓聲突然戛然而止，仿佛被什麼生生掐斷。
暮色四合，烏篷船如同一片幽靈，無聲地滑過運河水面。
陳皓立于船頭，任憑帶著秋意的河風吹拂著他的衣衫，目光深邃地望向遠方。
省城的事像一塊巨石壓在他的心頭，讓他無法喘息。
船艙內，李芊芊正小心翼翼地照料著柱子。
柱子臉色蒼白，眉頭緊鎖，顯然還在承受著箭傷帶來的劇痛。
“陳掌櫃，柱子燒得厲害，怕是箭上有毒。”李芊芊的聲音帶著一絲顫抖。
陳皓聞言，立刻走進船艙，伸手探向柱子的額頭，滾燙的溫度讓他倒吸一口涼氣。
他迅速從藥箱中取出金瘡藥和退燒的草藥，親自為柱子敷藥、熬藥。
然而，當他準備翻閱《記事冊》時，卻發現那本記錄著“共濟會”章程和成員名單的冊子，已經被雨水浸濕，字跡模糊不清。
陳皓的心猛地一沉，這本冊子關系著所有參與者的身家性命，絕不能落入官府手中！
“糟了！”陳皓低呼一聲，額頭上滲出了細密的汗珠。
“陳掌櫃，怎麼了？”李芊芊擔憂地問道。
陳皓深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，目光掃過一旁的小李子和正在劃船的沈大艄，當機立斷道“文字可毀，人心不能啞。小李子，你把冊子里的內容，一字不漏地背給沈大艄听！”
小李子雖然有些緊張，但還是強忍著心中的不安，開始背誦《記事冊》的內容。
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沈大艄則一邊劃船，一邊聚精會神地听著，將每一個字都牢牢地記在心里。
深夜，烏篷船停靠在一片荒灘旁。
陳皓吩咐沈大艄將船上的漕工全部召集過來。
十二名漢子圍坐在篝火旁，火光映照著他們粗獷的面龐，也映照著他們眼中堅定的光芒。
“各位兄弟，今天讓你們來，是要你們幫個忙。”陳皓的聲音低沉而有力，“《記事冊》被毀，里面的內容必須有人記住。我希望你們能分段背誦，互相印證，確保萬無一失。”
漕工們面面相覷，他們大多不識字，背誦文字對他們來說無疑是一個巨大的挑戰。
但他們看著陳皓堅定的眼神，沒有一個人退縮。
“陳掌櫃，你說吧，我們听你的！”沈大艄甕聲甕氣地說道。
于是，在搖曳的火光下，十二名漕工開始逐字復誦“民議票規”、“糧布互審法”。
他們的聲音低沉而沙啞，卻如雷貫耳，響徹在空曠的荒灘上。
就在陳皓一行人為了保住“共濟會”的火種而努力時，周文遠也悄然尾隨而至。
他換乘一艘不起眼的漁舟，在中途與陳皓完成了秘密交接。
“陳兄，情況不妙。”周文遠將一封密信遞給陳皓，神情凝重，“吳慎齋已經向巡撫奏報，稱你‘勾結流民，圖謀不軌’，並申請簽發海捕文書。更糟的是，張大戶在京城的關系已經開始運作，刑部很可能將‘共濟模式’定性為‘私結社黨，妨害官治’。”
陳皓接過密信，快速瀏覽了一遍，臉上卻沒有絲毫的慌亂。
他將信紙丟入火堆，看著火焰將它吞噬殆盡。
“我知道了。”陳皓淡淡地說道，語氣平靜得讓人難以置信。
他從朱七姑的血壇底部取出一個夾層，里面竟然藏著一卷極薄的桑皮紙。
桑皮紙上用藥水密寫著南嶺織娘的名錄和各地聯絡點，密密麻麻，觸目驚心。
“三娘，”陳皓將桑皮紙遞給柳三針，“你回南嶺，重建‘暗紡線’——白天織布，夜里傳信。記住，一定要小心謹慎，不能讓任何人發現。”
柳三針接過桑皮紙，默默地點了點頭，
抵縣界前夜，陳皓下令眾人分散登陸。
他獨自留在船上，召來沈大艄。
“沈舵首，我要你幫我做件事。”陳皓看著沈大艄，語氣嚴肅地說道。
“陳掌櫃請說，只要我沈大艄能做到，絕不推辭！”沈大艄拍著胸脯保證道。
“我要你把漕幫的‘暗號鼓’改一改。”陳皓緩緩說道，“今後凡見黃旗無印、押糧無人者，擊三通悶鼓，不卸貨，只報時。”
“這……”沈大艄有些猶豫，漕幫的暗號鼓事關重大，輕易不能更改。
“我知道這有些為難，但這關系到我們所有人的安危。”陳皓拍了拍沈大艄的肩膀，語重心長地說道，“官府已經開始注意我們了，我們必須更加小心謹慎。”
“好吧，我答應你！”沈大艄咬了咬牙，最終還是答應了陳皓的請求。
陳皓從懷中取出一枚刻著“民”字的銅牌，遞給沈大艄“若有難，亮此牌，江南十八埠皆為你開道。”
次日凌晨，一艘空貨船順流而下，船頭立著一個草人，身上穿著巡夜司的衣服，頭上懸掛著一條寫著“欺民者死”的白布條。
貨船沿著江面緩緩漂向下游，沿江各鎮碼頭的百姓看到這一幕，都心照不宣地選擇了沉默。
他們只是默默地敲響了碼頭上的鑼，三聲，沉悶而悠長。
陳皓喬裝成游方郎中，頭戴斗笠，身穿粗布衣衫，腰間掛著一個藥箱，走進了縣城。
他沒有去別的地方，而是直接來到了義莊，找到了孫鐵嘴。
孫鐵嘴將陳皓帶到義莊的地窖里，這里陰暗潮濕，散發著一股難聞的氣味，但對于陳皓來說，這里卻是最安全的地方。
深夜，大雨傾盆。
李芊芊冒著大雨，匆匆趕到義莊，將最新的消息告訴了陳皓。
“陳掌櫃，不好了！吳師爺借‘整頓治安’之名，強征民宅的竹器，凡是帶有鋸齒痕跡的竹器都被盡數毀壞。更過分的是，有孩童因為唱了‘竹葉謠’，竟然遭到了訓誡！”李芊芊的聲音帶著一絲憤怒和擔憂。
陳皓听後，久久不語。
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