暮色四合，陳皓與李芊芊一前一後，行至縣衙門前。
朱紅大門緊閉，更顯威嚴肅穆。
陳皓深吸一口氣，眼神如寒星般閃爍，抬手重重擊打在門上的銅釘之上。
“咚！咚！咚！”
沉悶的聲響，在空曠的縣衙前格外刺耳，仿佛要震碎這片沉寂。
不多時，一個衙役探頭出來，睡眼惺忪，一臉不耐煩“哪個不要命的，敢在縣衙門前喧嘩？！”
陳皓抱拳，不卑不亢道“皓記酒館掌櫃陳皓，有要事鳴冤！”
衙役打量了陳皓一眼，見他衣著整潔，氣度不凡，不敢怠慢，轉身進去通報。
片刻後，大門洞開，衙役喝道“升堂！”
陳皓與李芊芊對視一眼，邁步而入。
縣衙大堂之上，縣太爺高坐堂上，驚堂木一拍，厲聲道“何人鳴冤？所告何事？”
陳皓上前一步，朗聲道“草民陳皓，狀告萬記酒坊東家萬老爺，詐死脫責，私運賬冊潛逃！”
此言一出，堂上頓時一片嘩然。
縣太爺皺眉，還未開口，一旁的吳師爺卻冷笑一聲，陰陽怪氣道“陳皓，飯可以亂吃，話可不能亂說！萬老爺乃是本地鄉紳，德高望重，怎會做出此等腌 之事？你可有證據？”
陳皓早有預料，從懷中取出一物，雙手呈上“草民在三河口溪邊，發現一具浮尸，衣襟之上，繡有‘萬’字殘角，請大人明察！”
吳師爺眼皮一跳，暗道一聲“不好”。
縣太爺接過物證，仔細端詳，卻見那只是一塊破布，上面的“萬”字也只剩下一個殘缺的邊角，難以辨認。
吳師爺抓住機會，立刻發難“大人明鑒，這不過是一塊破布而已，怎能證明是萬老爺所有？再者，萬老爺昨夜尚在府中宴請賓客，談笑風生，豈有分身之術，跑到三河口淹死？”
陳皓反駁道“大人，草民所言句句屬實，那浮尸……”
吳師爺不等陳皓說完，便厲聲打斷“夠了！本師爺看你分明是血口噴人，污蔑良善！來人，將這刁民給我轟出去！”
幾個衙役立刻上前，要將陳皓拖走。
陳皓凜然不懼，高聲道“大人，草民冤枉！草民有證據證明萬老爺是假死！”
縣太爺有些不耐煩，揮了揮手“證據呢？拿出來！”
陳皓看向李芊芊，李芊芊會意，上前一步，將手中的賬本呈上“大人，這是萬記酒坊近三年的賬本，其中有諸多蹊蹺之處，請大人過目！”
吳師爺臉色一變，箭步上前，一把奪過賬本，高聲道“大人，這賬本來路不明，真假難辨，不足為信！”說完，竟然當堂將賬本撕毀，扔在地上。
陳皓見狀，怒火中燒，指著吳師爺道“吳師爺，你這是做賊心虛，欲蓋彌彰！”
吳師爺冷笑“本師爺秉公辦事，何來心虛之說？陳皓，你再敢胡言亂語，休怪本師爺對你不客氣！”
縣太爺見狀，也有些動搖，畢竟萬老爺在本地勢力頗大，若是沒有確鑿的證據，貿然得罪，對自己也沒什麼好處。
他重重一拍驚堂木，喝道“肅靜！陳皓，本官念你初犯，不予追究，但你若再敢無事生非，擾亂公堂，定不輕饒！退堂！”
說完，縣太爺拂袖而去。
陳皓知道，這次鳴冤，算是徹底失敗了。
退堂後，陳皓與李芊芊走出縣衙大門，只見夕陽西下，將兩人的身影拉得長長的，顯得格外孤寂。
“掌櫃的，現在怎麼辦？”李芊芊憂心忡忡地問道。
陳皓深吸一口氣，壓下心中的怒火，沉聲道“看來，他們是鐵了心要包庇萬家了。”
吳師爺回到後堂，立刻喚來心腹，低聲吩咐道“把三河口那具尸體，給我沉到河底，永遠不要讓人找到！”
心腹領命而去。
然而，吳師爺卻不知道，他的一舉一動，早已被暗中監視。
夜深人靜，義莊內，孫鐵嘴抱著酒壇，醉眼惺忪地看著停尸床上的尸體。
他是縣衙的仵作，同時也是義莊的守尸人。
平日里嗜酒如命，但驗尸的本事卻是一絕。
這時，一陣輕微的腳步聲傳來，孫鐵嘴抬起頭，看到李芊芊提著兩個酒壇，走了進來。
“孫老，深夜打擾，實在不好意思。”李芊芊笑著說道。
孫鐵嘴眯著眼楮，打量著李芊芊，嘿嘿一笑“原來是李姑娘，不知深夜前來，有何貴干？”
李芊芊將酒壇放在桌上，笑著說道“知道孫老好酒，特意送來兩壇‘清濁辨’，給孫老解解乏。”
孫鐵嘴聞到酒香，頓時兩眼放光，迫不及待地打開酒壇，咕咚咕咚喝了幾大口，贊道“好酒！真是好酒！”
李芊芊笑著說道“孫老喜歡就好。”
酒過三巡，孫鐵嘴也漸漸放松了警惕，話也多了起來。
李芊芊見時機差不多了，便試探著問道“孫老，今天三河口那具浮尸，您也驗過了，不知有什麼發現？”
孫鐵嘴打了個酒嗝，臉色有些不自然，含糊其辭道“沒什麼，就是一具普通的尸體而已。”
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李芊芊微微一笑，並不點破，只是繼續勸酒。
又喝了幾杯，孫鐵嘴終于有些扛不住了，顫巍巍地指著櫃子底下，說道“那萬老爺……左肩有刀疤，是我親手縫的！十年前他斗毆傷人，我替他改過傷狀瞞官……可這回這具尸體，肩頭平滑如初！”
說到這里，孫鐵嘴猛地頓首，痛哭流涕“我怕啊……可劉婆子給我洗了一冬天的衣裳，如今該我洗一回良心了……”
李芊芊聞言，心中一震，連忙扶起孫鐵嘴，安慰道“孫老放心，您做的沒錯，好人會有好報的。”
原來，十年前萬老爺曾因斗毆傷人，為了逃避懲罰，便找到孫鐵嘴，讓他幫忙修改傷勢，隱瞞真相。
當時孫鐵嘴迫于萬家的權勢，只能答應。
而劉婆子，便是孫鐵嘴的老伴。
李芊芊離開義莊後，立刻將此事告訴了陳皓。
陳皓听完，眼中閃過一道寒光“看來，萬老爺真的是假死！”
他沉吟片刻，說道“芊芊，我們必須盡快找到萬老爺的下落，否則，夜長夢多。”
李芊芊點了點頭，問道“掌櫃的，我們現在該怎麼辦？”
陳皓嘴角微微上揚，露出一個意味深長的笑容“既然他們想玩，那我們就陪他們好好玩玩。”
幾日後，一則消息，悄然在鎮上傳開——皓記酒館掌櫃陳皓，有意收購萬記酒坊的宅子，用來擴大釀酒規模。
這個消息，很快傳到了萬富貴的耳朵里。
萬富貴聞訊，頓時暴跳如雷“什麼？陳皓那個小雜種，竟然敢打我萬家的主意？真是活膩了！”
他立刻跑到縣衙，找到吳師爺，怒吼道“吳師爺，你還愣著干什麼？還不趕緊派人查封萬家的宅子，以防賊人侵佔！”
吳師爺心中暗喜，正愁找不到機會呢，沒想到萬富貴自己送上門來了。
他假意推脫道“萬少爺，這恐怕不妥吧？萬老爺剛剛過世，這個時候查封萬家的宅子，恐怕會引起非議啊。”
萬富貴怒道“有什麼不妥的？我爹都死了，這宅子留著還有什麼用？再說了，現在是非常時期，必須采取非常手段！”
吳師爺見狀，也不再推辭，立刻簽發了封條，派人前往萬家查封宅子。
然而，他卻不知道，陳皓早已在暗中布下了一張大網，等著他往里鑽。
當差役們在萬家宅子門口張貼封條的時候，人群中，一個小伙計打扮的年輕人，偷偷地將一張紙貼在封條之上，然後迅速離開。
此人，正是小李子。
原來，陳皓早就預料到萬富貴會來這一招，便提前安排小李子混入圍觀的人群中，趁機拓下封條的印文。
當晚，李芊芊依樣偽造了十張空白封條，以備不時之需。
三日後，萬老爺的“出殯”之日。
送葬的隊伍浩浩蕩蕩地從萬家出發，一路吹吹打打，熱鬧非凡。
然而，天有不測風雲，當送葬隊伍行至半山亭時，突然下起了傾盆大雨。
豆大的雨點， 里啪啦地砸在地上，濺起無數水花。
送葬隊伍頓時亂作一團，抬棺的腳夫也有些吃力，步履蹣跚。
就在這時，一群村民突然沖了出來，跪倒在靈轎前，哭訴道“萬老爺，你不能走啊！你還欠我們那麼多糧食沒還呢！你走了，我們可怎麼活啊！”
這些村民，都是陳皓事先安排好的。
他們冒著大雨，跪在地上，哭天搶地，場面一片混亂。
就在混亂之中，一名抬棺的腳夫腳下一滑，“哎呦”一聲，連人帶棺，重重地摔倒在地上。
“砰”的一聲巨響，棺蓋松動，露出一角綢衣——正是當日在三河口溪邊發現的浮尸所穿的衣物。
吳師爺見狀，頓時臉色大變，心中暗叫一聲“不好”，急忙喝道“快！快把棺材抬起來，繼續趕路！”
然而，他越是著急，抬棺的腳夫就越是手忙腳亂，棺材也搖搖晃晃，隨時都有可能再次掉下來。
就在吳師爺焦頭爛額之際，他卻不知道，真正的萬老爺，此刻正藏身于另一副空棺之中，由幾個心腹護送，前往碼頭。
碼頭之上，一艘貨船早已等候多時。
幾個黑衣人小心翼翼地將棺材抬上船，放入船艙之中。
一切都進行得悄無聲息，仿佛什麼都沒有發生過。
當夜，夜黑風高。
陳皓帶著柱子和小李子，悄悄地來到了碼頭。
他們憑借著事先偽造的封條，成功騙過了守衛，進入了貨棧。
陳皓望著眼前的幾排貨棧，眼神銳利，低聲說道“目標就在這里面，大家小心。”
他深吸一口氣，緩緩地推開了其中一間貨棧的大門。
大門吱呀一聲，在寂靜的夜里顯得格外刺耳。
貨棧內，一片漆黑，伸手不見五指。
陳皓從懷中掏出火折子，輕輕一吹，一簇火苗頓時亮起，照亮了周圍的環境。
只見貨棧內，堆滿了大大小小的箱子，不知道裝的都是些什麼東西。
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陳皓小心翼翼地向前走去，目光掃視著每一個角落。
突然，他的目光停留在了一個不起眼的角落里。
在那里，靜靜地放著一副棺材。
陳皓心頭一震。
他緩緩地走到棺材前，伸出手，輕輕地撫摸著棺材蓋。
棺材蓋上，落滿了灰塵，顯然已經很久沒有人動過了。
陳皓深吸一口氣，緩緩地抬起了棺材蓋……陳皓屏住呼吸，緩緩開啟棺蓋。
想象中的尸臭和腐爛氣息並未撲面而來，取而代之的是一股淡淡的木香。
棺內空空如也，哪里有什麼萬老爺？
只有一只烏木匣，靜靜地躺在棺底，透著一絲詭異。
他小心翼翼地捧起匣子，打開，里面整齊地碼放著三冊賬本，封皮上寫著“萬記賬目”。
翻開細看，陳皓的臉色愈發陰沉。
賬本密密麻麻地記錄著十年來萬家勾結巡夜司，克扣賑災糧，強買良田的種種惡行，樁樁件件，令人發指！
最讓他震驚的是，在最後一頁，竟然貼著一張肖像。
那畫像略顯粗糙，但眉眼輪廓依稀可辨，畫的竟是自己！
畫像旁邊，用蠅頭小楷寫著一行字“此人不除，根基動搖。”
陳皓摩挲著畫像，嘴角勾起一絲冷笑“原來我還值一條命。”
“掌櫃的，啥玩意兒這麼神秘？”柱子湊過來，好奇地問道。
陳皓還未回答，忽听“ 嚓”一聲，窗外瓦片碎裂的聲音傳來。
一道黑影如同蝙蝠般掠過貨棧屋檐的尖角，手中寒光一閃，反射出幽冷的光芒……那赫然是趙九淵的舊式巡更鈴！
他撫摸著鈴鐺，眼神復雜，喃喃自語
“他怎麼會出現在這兒……”
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