春風裹挾著泥土的芬芳，吹拂在南塘村的田埂上。
小李子擦了擦額頭的汗珠，第七鎮的路途比他預想的還要漫長。
他牽著騾子，身後的褡褳里裝著沉甸甸的《民議台記事冊》副本，那是點燃希望的火種。
他尋了棵老槐樹，拴好騾子，打算在樹蔭下稍作歇息。
村里的孩童們好奇地圍了上來，七嘴八舌地詢問著“叔叔，你這是什麼呀？”
“這是書，是能讓你們說心里話的書！”小李子笑著，從褡褳里抽出一冊，翻開給他們看。
孩子們識字不多，但書頁上那些歪歪扭扭的畫字，卻激起了他們的興趣。
“這是我畫的雞！”一個鼻涕娃指著一幅簡筆畫，興奮地嚷嚷著。
“我要讓官老爺知道，我家雞下蛋可多了！”
孩子們的笑聲，驚動了村里的保長周阿貴。
他腆著肚子，背著手，慢悠悠地走了過來，臉上堆滿了笑容，卻帶著幾分不耐煩“去去去，都圍在這里做甚！莫要擾了貴客！”
孩子們一哄而散，周阿貴賠笑著對小李子說道“後生莫怪，村里孩子沒見過世面，沖撞了您。”
小李子連忙擺手“哪里哪里，孩子們天真爛漫，挺好的。”
周阿貴搓著手，眼神閃爍“後生是哪里人啊？來咱南塘村做甚？”
“我是皓記酒館的伙計，奉掌櫃之命，到各村走走看看。”小李子不卑不亢地回答道。
周阿貴眼神一亮“皓記？可是陳皓陳掌櫃的皓記？”
“正是。”
“哎呀，陳掌櫃可是個大好人吶！”周阿貴語氣變得熱情起來，“快，到我家坐坐，喝口水，歇歇腳。”
小李子婉拒了周阿貴的邀請，只說還要趕路。
周阿貴也不強求，只是臨走時，意味深長地說道“後生一路小心，如今世道不太平，小心駛得萬年船啊。”
夜幕降臨，小李子借宿在村頭的老李家。
夜深人靜，他正準備入睡，突然听到一陣輕微的敲門聲。
“誰啊？”他警惕地問道。
“是我，周阿貴。”門外傳來周阿貴壓低的聲音。
小李子打開門，周阿貴閃身進來，手里拿著一張疊得整整齊齊的紙。
“後生，我知道你來咱村是做甚的。”周阿貴壓低聲音說道，“這東西，你拿著，或許能幫到你。”
小李子接過紙，借著昏暗的油燈，展開一看，頓時倒吸一口涼氣。
那是一張手繪的村落圖，上面密密麻麻地標注著一些奇怪的符號。
周阿貴指著圖上的符號，解釋道“這些是巡夜司在咱村里的耳目分布，他們都是些吃人不吐骨頭的家伙！這些日子，他們一直在查問，誰家收留過外鄉人吃飯。”
小李子震驚了，他萬萬沒想到，“共濟模式”竟然已經被巡夜司列為重點盯防的對象。
“周保長，你……”小李子不知道該說什麼好。
周阿貴苦笑一聲“我年輕的時候，也曾受過巡夜司的壓迫，知道他們的厲害。他們就是一群豺狼，恨不得把咱們老百姓的骨頭都啃干淨！這張圖，是我花了半輩子才摸清楚的，你一定要小心！”
“多謝周保長！”小李子感激地說道。
第二天，小李子匆匆離開了南塘村，直奔第七鎮而去。
與此同時，一封信，帶著半片染墨的竹葉，飛向了遠在縣城的皓記酒館。
陳皓站在後院的葡萄架下，展開信紙，看著那半片竹葉，以及葉背上用炭筆寫下的“周保長可信否？”五個字，陷入了沉思。
他沒有立刻回復，而是喚來柱子，吩咐道“柱子，把去年臘月，各村送來的謝禮清單拿來。”
柱子不明所以，但還是依言取來了清單。
陳皓仔細地翻閱著，當他看到南塘村所贈的山薯數量時，眉頭微微一皺——遠超南塘村的正常產量。
“有點意思……”陳皓喃喃自語道。
沉吟片刻，他吩咐柱子“你去準備三筐新米，要上好的新米，匿名送到南塘村的孤寡戶，每一家都送到，另外，附上一張字條，就寫‘去年紅薯甜，今歲米香濃’。”
柱子更加疑惑了“掌櫃的，咱們這是要做甚？”
陳皓神秘一笑“不必多問，照做就是。”
這並非答復小李子的疑問，而是一次試探。
幾日後，王老板風塵僕僕地趕到了皓記酒館，一進門就抱怨道“陳兄，你可真是害苦我了！
最近三河口的巡夜司，簡直瘋了，見人就查，說是要搜查‘煽亂文書’，只要帶有‘民議’二字的，統統扣押！小李子要是帶著那些冊子硬闖，恐怕要吃大虧！”
陳皓聞言，卻笑而不語，只是淡淡地說道“王兄不必擔心，我自有安排。”
當晚，皓記酒館張燈結彩，熱鬧非凡。
陳皓邀請了村里的老漢們，唱起了古老的儺戲，酬謝神靈。
鼓點聲聲，震耳欲聾。
在激烈的鼓點聲中，夾雜著七聲短促而隱秘的響聲——那是當年聯絡抗稅農戶的暗號。
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次日清晨，十二名農婦挎著籃子，緩緩走出城門。
她們籃子里裝著新鮮的蔬菜瓜果，看起來與普通的農婦並無二致。
然而，在籃子的底部，卻隱藏著一層夾層，里面藏著精心謄抄的《民議台記事冊》副本。
她們將這些副本，悄悄地散入各個鎮上的茶肆酒樓，讓民意的種子，在更加廣闊的土地上生根發芽。
與此同時，南塘村里，周阿貴望著送上門的三筐新米，以及那張簡短的字條，若有所思。
“去年紅薯甜，今歲米香濃……陳掌櫃這是在告訴我，他明白我的心意啊！”周阿貴喃喃自語道。
他終于下定了決心。
當天晚上，南塘村的祠堂里，燃起了熊熊的篝火。
周阿貴站在高台上，神情嚴肅地對著村民們說道“鄉親們，最近不太平，上面要咱們清查逆黨，誰家要是有甚不干淨的東西，都拿出來燒了！”
村民們面面相覷，不知道周阿貴葫蘆里賣的是什麼藥。
周阿貴見狀，語氣一轉，變得慷慨激昂“但是，咱們也不能冤枉了好人！為了防止有人借機生事，咱們今天就來一次‘民議’，大家把自己想說的話，都寫在紙上，然後燒給祖宗，讓祖宗們保佑咱們！”
說著，他拿出了一疊空白的票單，分發給村民們。
“大家放心，這票單上不用寫名字，想寫什麼就寫什麼，暢所欲言！”
村民們半信半疑地接過票單，開始在上面寫下自己的心聲。
有人寫道“盼著巡更老爺們別再三天兩頭地來索要錢財，咱們老百姓掙點錢不容易啊！”
有人寫道“希望村里的水渠能早點修好，不然地都旱死了！”
寫完之後，村民們將票單疊好，依次走到篝火前，將票單投入火中。
周阿貴站在一旁，看著一張張票單化為灰燼，眼中閃爍著堅定的光芒。
他將灰燼收集起來，混入供奉祖宗的酒中，然後舉起酒杯，對著祠堂里的祖宗牌位，莊嚴地說道“列祖列宗在上，我周阿貴今日在此立誓，若官府不容許百姓發出自己的聲音，那我輩便做那漏網之魚，也要為百姓爭取一線生機！”
說完，他仰頭將酒一飲而盡。
數日後，夕陽西下，陳皓漫步在溪邊，看著夕陽將溪水染成一片金紅色。
忽然，他發現腳邊靜靜地躺著一片竹葉。
他撿起竹葉，仔細端詳著——那是一片新葉，翠綠欲滴，上面用稚嫩的刀法，刻著一個字。
一個“生”字。筆畫雖然略顯生澀，卻充滿了希望。
陳皓望著這個字，眼神深邃，他仿佛看到了一顆種子，正在黑暗中悄悄地破土而出。
這不僅僅是一個字，而是一個信號，一個承諾，一個……
突然，急促的腳步聲自身後傳來，柱子氣喘吁吁地跑到陳皓身邊“掌櫃的！不好了！萬記酒坊那邊……”
陳皓抬手止住柱子的話，嘴角微微上揚，露出一個意味深長的笑容。
他將那片刻著“生”字的竹葉，小心翼翼地放入口袋，轉身向皓記酒館走去。
“走吧，柱子。”他的聲音低沉而堅定，仿佛暴風雨前的寧靜，“好戲，才剛剛開始。”
數日後，陳皓漫步溪邊，落日熔金，將水面染成一片赤紅。
他眼神銳利，掃視著腳下的每一寸土地。
忽然，一片翠竹映入眼簾。
他拾起，指腹摩挲著那稚嫩的刻痕——一豎一撇，不成“生”字，卻帶著破土而出的倔強。
葉側，幾行蠅頭小楷映入眼簾“三河口卡撤矣，然水底浮尸一具，衣襟繡‘萬’字殘角。”陳皓眸光一凝，一股寒意自腳底升騰。
他久久凝視，仿佛要將那竹葉上的每一個字都刻進腦海。
“芊芊！”他猛然轉身，聲音低沉而決絕，“備車，去縣衙！”
李芊芊聞聲而至，眼含疑惑。
陳皓並未解釋，只是語氣冰冷地吐出幾個字“皓記報喪——萬記少東家的父親，‘病故’了。”
話音未落，遠處山道之上，突然煙塵滾滾，鐵蹄錚錚。
一隊黑衣差役，如離弦之箭般疾馳而來，獵獵作響的旗幟上，竟然空無一字，更顯肅殺。
馬蹄踏碎落葉，如雪花般飛舞，空氣中彌漫著令人窒息的壓迫感。
陳皓深吸一口氣，將那片竹葉收入懷中，嘴角勾起一抹冷笑。
他抬頭望向越來越近的黑衣差役，眼中燃燒著熊熊戰意，低聲喃喃道“看來，有人等不及了……”他攥緊了拳頭，轉身向馬車走去，留給芊芊一個堅毅的背影。
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