夜風穿過殘破的窗欞，嗚咽著，仿佛在訴說著什麼。
陳皓的臉色在忽明忽暗的火光中顯得格外凝重。
柱子緊握著手中的短刀，警惕地掃視著四周。
“掌櫃的，外面好像有人。”柱子壓低聲音說道，語氣中帶著一絲不安。
陳皓緩緩地點了點頭，他早已察覺到了一絲異樣。
那瓦片碎裂的聲音雖然細微，但卻瞞不過他的耳朵。
更何況，那聲熟悉的巡更鈴聲，更是讓他心頭一震。
“去看看。”陳皓沉聲說道，率先朝著後院走去。
推開後院的木門，一股夾雜著泥土和水汽的寒意撲面而來。
借著微弱的月光，陳皓看到一個熟悉的身影正站在院子的角落里。
那人渾身濕透，頭發凌亂地貼在臉上，手中緊緊地握著一只銹跡斑斑的巡更鈴。
鈴鐺上的銅銹在月光下泛著暗淡的光澤，仿佛在訴說著歲月的滄桑。
“趙九淵？”陳皓試探著問道，語氣中帶著一絲驚訝。
那人緩緩地抬起頭，露出一張飽經風霜的臉龐。
正是已經退隱多年的老更夫，趙九淵。
“陳掌櫃，好久不見。”趙九淵的聲音有些沙啞，帶著一絲疲憊。
“趙老伯，您怎麼會在這里？您不是已經回鄉了嗎？”陳皓快步走上前去，關切地問道。
趙九淵搖了搖頭，嘆了口氣說道“我並沒有回鄉，而是一直在暗中追蹤萬氏的殘黨。”
“萬氏殘黨？”陳皓眉頭緊鎖，心中升起一絲不祥的預感。
趙九淵點了點頭，繼續說道“我發現，最近有個叫張大戶的布商，頻繁地與巡夜司的總領秘密會面。”
“張大戶？就是那個最近在縣城里風頭正勁的新興布商？”陳皓問道。
“正是此人。”趙九淵肯定地說道，“他們圖謀不軌，想要用棉布來換取糧食的經營權，把共濟糧行變成他們的‘利濟商號’。”
“利濟商號？”陳皓喃喃自語，臉色變得愈發凝重，“這名字听起來相似，但規矩恐怕就大不一樣了。”
趙九淵點了點頭，沉聲說道“一旦讓布商掌控了糧食的命脈，百姓們就只能被迫以工換糧，到時候，恐怕就要重蹈被奴役的覆轍了。”
陳皓聞言，臉色大變。
他深知糧食對于百姓的重要性，一旦糧食被控制，百姓們的生活將會陷入怎樣的困境。
“此事非同小可，我們必須盡快想辦法阻止他們。”陳皓沉聲說道。
與此同時，在縣城的民訴司里，一場風波正在悄然醞釀。
劉婆子站在大堂中央，面對著高高在上的官員，慷慨激昂地陳述著自己的訴求。
“大人，求求您為我們這些窮苦百姓做主啊！那些奸商克扣我們的糧食，哄抬物價，簡直是不把我們當人看！”劉婆子的聲音嘶啞，卻充滿了力量。
然而，她的訴求卻遭到了阻撓。
張大戶指使自己的小妾，冒充貧困的婦人，向民訴司申請救濟糧二十石。
“大人，我家中有織機百台，雇工三百，日子實在過不下去了，求大人救濟。”那小妾哭哭啼啼地說道，演技十分逼真。
劉婆子見狀，頓時怒火中燒，她指著那小妾的鼻子，大聲斥責道“你胡說八道！你家哪里來的三百人？南街洗衣的、北巷挑糞的，加起來也不夠！”
那小妾被劉婆子當場揭穿，頓時惱羞成怒，反過來指責劉婆子誹謗。
“你這個老虔婆，竟然敢污蔑我，我要告你誹謗！”那小妾尖叫著，聲音十分刺耳。
官員見狀，眉頭緊鎖，他敲了敲桌子，沉聲說道“肅靜！肅靜！這里是民訴司，不是菜市場！”
劉婆子見狀，知道自己再爭辯下去也沒有用，只能無奈地退出了大堂。
她在廊下遇見了村里的老漢，兩人默默地站在那里，氣氛十分壓抑。
“老哥，咱們還能撐多久？”劉婆子低聲問道，語氣中帶著一絲絕望。
老漢沉默了片刻，緩緩地說道“只要還有人肯刻竹葉，天就塌不下來。”
劉婆子聞言，心中燃起了一絲希望。
她知道，只要還有人在堅持，就一定會有轉機。
夜幕降臨，陳皓在古廟里召集了村中的骨干，商議對策。
“如今的情況十分危急，我們必須想出一個萬全之策，才能阻止張大戶和巡夜司的陰謀。”陳皓沉聲說道。
經過一番激烈的討論，眾人最終決定采取“糧布互審”的策略。
“凡是申領布匹的人，必須出示糧票的流水；凡是申領糧食的人，必須登記布匹的來源。”陳皓解釋道，“這樣一來，就可以有效地防止有人囤積居奇，哄抬物價。”
李芊芊連夜設計了一套雙軌的賬冊，小李子則帶著人走村串戶，向村民們宣講新的政策。
然而，張大戶也並非等閑之輩，他派人四處散布謠言，聲稱“皓記要收布稅”，以此來動搖村民們的信任。
村民們听信了謠言，開始對皓記產生了疑慮，就連那些曾經支持陳皓的人，也開始觀望不前。
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危機之際，趙九淵再次挺身而出。
他悄然潛入了張府，在書房的梁上藏身了三天三夜，終于錄下了張大戶與巡夜司總領密談的全過程。
原來，張大戶計劃在春荒的時候，斷絕布匹的供應，抬高糧食的價格，然後再以“慈善”的名義發放摻沙子的陳糧，以此來徹底吞並共濟體系。
在密談的最關鍵處，張大戶還提到了一個人。
“京中有線，只待江南亂起，便可奏請廢‘民議制’。”張大戶陰險地說道。
趙九淵听到這里，心中一驚。
他知道，這件事情的背後，恐怕還隱藏著更大的陰謀。
陳皓將趙九淵冒死錄下的罪證，一字一句，飽蘸怒火與期盼，化為筆下泣血的陳情。
但他並未急于昭告天下，而是深吸一口氣，壓下胸中翻涌的激蕩。
“老漢，此事關乎全縣百姓的命脈，不可輕舉妄動。”陳皓沉聲道，眼中精光閃爍。
他要的，不是一紙供狀，而是一場民意的覺醒！
于是，一場名為“百家言會”的集會在古廟前召開了。
各村推舉的代表匯聚一堂，手中緊握著一根根竹葉，那是他們發聲的武器。
一位盲童，被父母領著，顫巍巍地走到案前。
他伸出稚嫩的雙手，摸索著竹葉的紋路，用刻刀一筆一劃地刻下了一行字“布要暖身，糧要暖心，不能讓暖身的東西凍了心。”
全場瞬間靜默，仿佛時間都凝固了。
這句出自孩童之口，飽含著最樸素的真理，直擊人心。
三日後，陳皓將所有寫滿民意的竹葉，小心翼翼地裝入一個木匣之中。
他找到了鄰鎮的王老板，這位正直的商人，值得托付。
“王老板，這匣竹葉，拜托你務必送到巡查御史行轅。”陳皓的聲音低沉而堅定，“切記，附言此非供狀，乃民心所向。若有罪，請斬我首，留葉存世！”
送走王老板，夜幕已深。
皓記酒館的灶火映紅了窗紙，陳皓獨自坐在院中，抬頭望去。
檐下，不知何時多了一只巡更鈴——正是趙九淵的。
風起時，鈴聲叮咚作響，清脆而悠遠，如更鼓重鳴，響徹在寂靜的夜空中。
“掌櫃的，你說，御史大人會怎麼做？”柱子不知何時站在了陳皓身後，輕聲問道。
陳皓沒有回答，只是抬頭望著遠方，眼中似有星光閃爍。
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