揚州運河，風高浪急，月隱星稀。
一艘不起眼的小型快船，如同幽靈般緊貼著蘆葦叢生的河岸行駛。
船上沒有燈火，只有槳葉破開渾濁河水時發出的輕微“嘩啦”聲，以及船上精悍漢子粗重壓抑的呼吸聲。
鹽商“老六”手下最得力的水鬼頭目“黑鰻”，他赤裸上身、肌肉虯結。
眼神陰鷙如夜梟，死死盯著前方河道一個拐彎處。
根據內鬼提供的情報，馬周一行人今晚秘密押運“飛魚號”貨單，返回公主府船隊必經過此水域。
“都听好了！”
黑鰻的聲音低沉沙啞，帶著一股濃濃的殺機。
“目標是一艘打著‘巡河司’燈籠的小官船，上面除了馬周，還有幾個都水監的吏員和護衛。
記得手腳要快，水下鑿船，等他們落水後一個不留！尤其是那個姓馬的，腦袋必須帶回來。事成之後，六爺重重有賞，夠你們在岸上逍遙半輩子。”
水鬼們眼中閃爍著貪婪凶殘的光芒，下意識的舔了舔嘴唇，檢查腰間分水刺和鑿船短錐的動作不停。
他們像一群擇人而噬的鱷魚，靜靜地潛伏在黑暗的水域中，等待著獵物自投羅網。
長樂號，頂層艙室。
與甲板的喧囂截然不同，室內氣氛沉靜肅然。
魏叔玉端坐在書案後，面前攤開的並非詩書，而是一張精細的運河航道圖。
白櫻侍立一旁，低聲稟報︰
“駙馬爺，秦虎已確認，‘餌船’已按計劃駛入預定水域。船上乃精挑細選的‘影衛’，體型、衣著皆與馬大人及其隨行相似。
‘飛魚號’的劉把頭，已經被我們的人控制住。真貨單在馬大人手中，此刻他正走陸路官道，由‘影衛’親自護衛。”
魏叔玉的手指在航道圖上輕輕點了點，正是黑鰻等人埋伏的那個河灣。
“崔煥之他們，終究還是選了最蠢的一條路。”
“一群為禍運河多年的渣滓，正好借機一並清理了。告訴秦虎，水下的‘網’，可以收了。記住，要留幾個活口，尤其是那個領頭的。”
“是！”白櫻領命，迅速退下安排。
魏叔玉的目光重新投向窗外。運河兩岸的點點漁火在黑暗中明滅不定，如同揚州城里那些惶惶不安的心。
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度︰“想在水里淹死我的人？那就看看，到底誰才是這運河里的龍王。”
河灣處，死寂的等待終于被打破。
一點昏黃的燈光出現在河道下游，正是艘“巡河司”的單桅官船。
船速不是很快，船頭隱約可見幾個身影。其中一人身形清瘦，身著青色官袍，正是“馬周”的模樣。
“來了！”
黑鰻眼中凶光大盛，“下水！”
幾道黑影如鬼魅般，悄無聲息的滑入冰冷的河水中。只留下幾個微小的水花，瞬間被黑暗吞沒。
他們如同真正的水鬼，在水下靈活地潛行，迅速接近那艘毫無防備的官船。
“噗…噗…噗！”
沉悶的鑿擊聲從船底傳來，在寂靜的夜里格外清晰。官船猛地一震，船體迅速傾斜。
“不好，船漏了！”船頭傳來驚慌失措的喊聲。
“快，堵漏，保護大人！”
船上一陣混亂。
“動手！”黑鰻從水中冒頭，厲喝一聲。
更多水鬼從水中探身，手持分水刺和鉤索，凶猛地撲向正在傾覆的官船。
“馬周，拿命來！”
黑鰻一眼就鎖定身穿青色官袍、試圖往船艙里躲的清瘦身影，獰笑著撲了上去。分水刺帶著寒光，直刺對方後心。
“噗嗤！”利刃入肉的聲音。
“呃……”那“馬周”發出一聲短促的悶哼，身體軟軟地倒了下去。
黑鰻心中一喜，任務完成大半。
他正要俯身去割取首級，順便搜查貨單。
突然！
“咻——啪！”
一道刺眼的焰火，毫無征兆從官船附近的堤岸沖天而起，在漆黑的夜空中炸開一朵妖異的紅花。
“不好，中計了！”黑鰻魂飛魄散，這分明是官軍的信號。
“水下有人，快撤！”他反應極快，嘶吼著就想往水里鑽。
然而，已經太遲了。
“嘩啦啦！”水聲大作！
數十條矯健的身影如同蛟龍出水，從官船周圍的蘆葦叢、淺灘，甚至是從那艘正在下沉的“餌船”船底猛然躍出。
他們身著緊身黑衣，手持制式橫刀或勁弩，瞬間將這片水域包圍得水泄不通。
“放下兵器，束手就擒！”一道威嚴的聲音響起，正是秦虎！
他站在一條快艇上，兩邊站著手持強弓的武侯。箭簇在焰火余暉下閃著寒光，牢牢鎖定黑鰻。
水鬼們哪見過這等陣仗？
他們平時對付商旅、落單小吏還行，面對訓練有素、裝備精良的水軍精銳，瞬間就崩潰了。
有人還想反抗，立刻被弩箭射穿，慘叫著沉入水底。剩下的大半嚇得魂不附體，紛紛丟掉武器，舉手投降。
黑鰻眼見大勢已去，眼中閃過一絲絕望的瘋狂。猛地從懷里掏出個油紙包，那是劇毒的“鶴頂紅”！
“找死！”秦虎眼神一厲，弓弦響動！
“噗！”利箭精準地貫穿黑鰻的手腕。
“啊！”黑鰻慘嚎一聲，油紙包落入水中。他也被兩如狼似虎的武侯撲上來，死死按在船舷上，捆了個結實。
戰斗，或者說圍剿，在焰火升空後不到半盞茶的功夫就結束了。
秦虎語氣格外冰冷，“留他活口，其余人全部處死。然後將他押至駐點，將他的口供趕緊審出來。”
黑鰻聞言，面如死灰，徹底癱軟下去。
胡玉樓包廂。
崔煥之如同困獸，焦躁地在房間里踱步。
派去聯絡老六的人遲遲沒有回報，運河方向也毫無動靜。
那份死寂，比任何壞消息都更讓人心慌。
“砰！”包廂門被猛地撞開。
鄭元琮跌跌撞撞地沖進來，臉上毫無人色。
“崔…崔使君，完了，全完了！”
“怎麼回事？”崔煥之的心猛地沉入谷底。
鄭元琮渾身抖如篩糠，“老…老六的人…失手了，被…被魏叔玉的人在水上設伏…全軍覆沒。那個領頭的黑鰻…被活捉了！”
“什麼？！”包廂內鹽商豪強們瞬間炸開鍋，驚恐絕望的氣氛彌漫開來。
“還…還有…”鄭元琮幾乎喘不上氣，
“劉把頭他…他全家都不見了。像是憑空消失了一樣，我派去盯著的人，全被打暈後扔在巷子里。”
“噗通！”一鹽商直接嚇得暈死過去。
崔煥之只覺得眼前一黑，一股腥甜涌上喉頭。他強忍著沒有吐出來，扶著桌子才勉強站穩。
最壞的結果還是發生了！
刺殺失敗，活口被擒，關鍵人證劉把頭失蹤……
這意味著什麼？
意味著魏叔玉不僅拿到了貨單，還拿到他們意圖殺人滅口，阻撓欽差的人證物證。
“魏叔玉…你好狠，好毒！”
崔煥之雙目赤紅，幾乎要滴出血來，牙齒咬得咯咯作響。
他精心布置的殺局，在對方眼中恐怕如同兒戲，反而成為套在他脖子上的絞索。
“使君，現在怎麼辦？逃…逃吧。”一豪商涕淚橫流地喊道。
“逃？往哪逃？”
崔煥之慘笑一聲，“運河已被封鎖，陸路關卡想必也會嚴查。普天之下，莫非王土，我們…已是甕中之鱉啊。”
“不是還有海船嗎？咱們出海為盜，一樣能享受榮華富貴。”
崔煥之猛地抬頭，眼中閃過一絲瘋狂與決絕︰
“鄭元琮，你準備的快船呢？就算是死，也不能落在魏叔玉手里，受那千刀萬剮之刑。
去碼頭，立刻走，能走多遠走多遠！把剩下的‘雪花鹽’帶上，去海外、去倭國、去新羅！總有我們的活路！”
鄭元琮早已六神無主，聞言如同抓住最後一根稻草︰
“對，對，快船！快船就在三號碼頭，快走！”
一行人如同喪家之犬，倉皇地沖出胡玉樓，不顧一切地沖向三號碼頭。
夜風吹在他們冷汗涔涔的臉上，冰涼刺骨，如同死亡的預兆。
長樂號，指揮室甲板。
魏叔玉負手立于欄桿，靜靜地看著默默收拾殘羹冷炙的奴僕。
白櫻悄然來到他身後，“公子，秦虎回報，水鬼已清理干淨，活口押回。‘
馬大人已安全抵達營地，貨單完好無損呈送御前。崔煥之、鄭元琮等人正倉皇逃往三號碼頭。”
魏叔玉微微頷首，臉上無悲無喜。深邃的目光穿透漆黑的河面，仿佛看到那幾條在黑暗中亡命奔逃的身影，也看到揚州城上空漸漸凝聚的風暴。
崔煥之他們以為的退路，焉知不是另一條通往深淵的絕路？
他魏叔玉布下的網，從來就不止一張。