揚州，胡玉樓臨街包廂內。
略顯昏暗的燈光，讓廂房內的氣氛格外凝重。
揚州刺史崔煥之、漕運司副使鄭元琮，以及揚州本地的豪商巨賈等，正一臉愁容的圍坐在一起。
“崔使君，鄭副使，情形…不太妙啊！”一身材微胖、面色焦灼的鹽商壓低聲音，額角滲出細汗。
“那馬周和李義府，帶著都水監的人，這幾日跟瘋狗似的！拿著魏駙馬的令牌，查賬目、驗倉廩，盤問船工縴夫。
連咱們在運河上設的幾處‘常例’指私設關卡收取的費用）點，都被他們摸得一清二楚！”
作為大唐最重要的產鹽地，淮鹽的鹽商自然賺得盆滿缽滿。
自從魏叔玉在登州、渾州兩地修建鹽田，淮鹽的鹽商們的日子越來越不好過。
有便宜岳父在，魏叔玉自然拿到大唐一半的鹽引。
之所以如此，主要是魏叔玉太實誠了。他不僅不走私食鹽，而且鹽稅交得足足的。
與淮鹽、川鹽鹽商交稅相比，魏叔玉簡直是謙謙君子。
短短三年間，朝廷收到的鹽稅翻了三倍。而淮鹽與川鹽的稅收，卻急轉直下。
魏叔玉名義上是為了下江南游玩，實際上是御史台背負著重大任務。
那就是好好查查淮鹽的情況，好好整頓下淮鹽產業里的蛀蟲。
“是啊！”另一綢緞商接口，語氣帶著恐懼。
“他們問得極細！漕船運力、損耗比例、沿途停靠時間、貨品轉運流程。
甚至連縴夫每日吃多少米、拿多少工錢都要問。這哪里是梳理水運？分明是要把咱們的底褲都扒干淨！”
崔煥之，年約五十、保養得宜、眼神精明的官員，此刻臉色陰沉得能滴出水。
他捻著胡須，半晌才從牙縫里擠出一句話︰
“魏叔玉…好狠的手段！百萬貫撒錢買名聲，迷惑陛下與世人耳目，暗地里卻派兩條惡犬來斷我等財路！”
作為漕運司的實權人物，鄭元琮的臉色同樣難看。
他惡狠狠道︰“魏叔玉是要動漕運的根基！什麼提高效率，減少損耗？
說得好听！分明是要把我們這些年辛苦建立起來的規矩，還有那些‘暗流’指走私、夾帶等灰色收入）連根拔起。
他撒出去的錢，怕是要從我們身上十倍百倍地撈回來！”
負責運河某段“安保”的豪強代表，目露凶光︰
“使君，副使，不能坐以待斃。那魏叔玉不過是個駙馬，仗著陛下寵愛胡作非為。
這里是揚州，是我們的地盤。不如…”說完做了個下切的手勢，眼中殺機畢露。
“胡鬧！”
崔煥之厲聲呵斥，“你想找死嗎？船上不僅有陛下，還有皇後、公主與大臣。
魏叔玉身邊更是高手如雲。那幾個家丁看著不起眼，都是百戰余生的悍卒。刺殺？你是想讓我等九族盡滅嗎？”
艙內陷入死寂，只有粗重的喘息聲。
就在此時。
艙門被輕輕叩響。崔煥之的心腹小吏閃身進來，臉色煞白附在崔煥之耳邊，急促低語了幾句。
崔煥之听完，猛然站起來。他臉上血色盡褪，眼中充滿了難以置信的驚駭。
“什…什麼？！馬…馬周拿到‘飛魚號’完整貨單和通關記錄？那上…上面可是有整整十萬貫的‘雪花鹽’。
這…這怎麼可能？！‘飛魚號’的劉把頭，不是拍著胸脯說萬無一失嗎？！”
他口中的‘雪花鹽’，就是走私鹽！
這個消息如同晴天霹靂，炸得艙內所有人都魂飛魄散！
那可是十萬貫私鹽！
一旦坐實，足夠他們所有人掉十次腦袋！
剛才還叫囂著要動手的豪強，此刻卻嚇得癱軟在椅子上，面如土色。
鄭元琮也慌了神︰
“崔使君，這…這可如何是好？馬周拿到證據，必定連夜呈送陛下，那我…我們就完了！”
崔煥之畢竟是官場老手，最初的驚恐過後，強行讓自己冷靜下來。
他眼中閃爍著困獸般的凶光，“慌什麼！證據在馬周手里，還沒到御前，這是我們最後的機會。
立刻派人不惜一切代價，找到馬周，將那份貨單奪回來。或者…”
崔煥之停頓了下，眼中閃過一絲狠毒，“或者讓他永遠閉嘴！”
一外號叫做‘老六’的鹽商，眼中凶光一閃，“崔大人，要不讓我手下那些‘水鬼’動動？運河風高浪急，淹死個把查案的官吏，再正常不過！”
“好，這辦法好！那我們的身家性命，全都交給老六你的手中。”
“放心吧，我定不會讓諸位失望。”
崔煥之看向鄭元琮︰“鄭副使，你立刻去穩住那個劉把頭。告訴他，若敢吐露半個字，他的妻兒老小…哼！
另外，準備快船，隨時準備接應。萬…萬一事有不順，我們得有條退路。”
鄭元琮連連點頭，匆匆離去。
廂房內只剩下崔煥之和幾個心腹。他走到窗戶邊，望著窗外漆黑如墨的運河水面，肌肉扭曲的臉上充滿怨毒與絕望。
“魏叔玉…”
崔煥之咬牙切齒，聲音如同毒蛇吐信，“你想用我們的尸骨鋪路？沒那麼容易！鹿死誰手，尚未可知。這揚州的水，深得很吶看誰先淹死？”
與此同時。
在長樂號甲板的喧囂歌舞中，魏叔玉正被長樂和高陽拉著，與幾位公主玩著擊鼓傳花的游戲。
鼓點咚咚，鮮花在貴女們手中飛快傳遞，笑聲如銀鈴般灑落。
當鼓聲驟停，花朵恰好落在魏叔玉手中。
“哈哈…駙馬爺中彩啦！”高密公主拍手笑道，“按規矩，要麼飲酒三杯，要麼賦詩一首！玉兒，選哪個？”
魏叔玉灑然一笑，隨手將花拋給長樂，“今日良辰美景，豈能無詩？取筆墨來！”
宮女們立即奉上文房四寶。
魏叔玉略一沉吟，提筆蘸墨，筆走龍蛇。他的動作瀟灑流暢，在無數傾慕目光的注視下，一首新詞躍然紙上。
一貴女迫不及待的念出來︰
“江南好，風景舊曾諳；日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。能不憶江南？”
轟！！
隨著那貴女將《憶江南》念出，現場眾貴女頓時就炸了。
“天啦，魏駙馬真是才情無雙吶，又一首傳世的佳作問世。”
“能見識到魏郎君的佳作問世，真是不虛此行吶。”
“魏郎大才，當以秋露白賀之！”
…
喝彩聲轟然響起，甲板上掌聲雷動，貴女們眼中愛慕的星光幾乎要溢出來。
然而就在這滿堂喝彩、氣氛達到頂點的瞬間，魏叔玉目光狀似無意地掃過白櫻的臉蛋。
她極其輕微朝魏叔玉點點頭，做出一個隱秘的手勢。