兩人話音未落，只听“錚”的一聲，銀槍重重扎入青石地面，濺起的冰碴嚇得奴僕們慌忙低頭，佯裝認真清掃，可目光卻忍不住偷偷瞥向收槍而立的林元正，那挺拔的身姿在晨光與白雪映襯下，更顯英武。
林元正似有所感，收槍後轉頭望向廊下，見幾個奴僕手忙腳亂，掃帚在冰面上不听使喚地打滑，碎冰四處飛濺。他見狀不禁失笑道︰“都盯著看什麼呢？莫不是被凍傻啦？”
說著，他抬手拂去肩頭殘雪，接過林清兒遞來的厚裘披在身上，眉眼含笑又道︰“活兒不著急，你們先去廚舍討碗姜湯暖暖身子，可別回頭都給我病倒了。”
他瞥見幾個奴僕凍得通紅的手背，又補充道︰“稍後讓管事給你們備雙棉布手衣，莫把手凍壞了。”
話音剛落，廊下便響起此起彼伏的道謝聲，幾個年輕奴僕忍不住小聲交頭接耳，眉眼間滿是藏不住的笑意。
林清兒將溫熱的手爐輕輕塞進林元正掌心，指尖殘留的溫度透過手爐的錦緞套子傳來。她垂眸輕聲說道︰“家主晨練武藝許久，暖暖手。今早廚舍炖了羊肉湯，我去端碗過來，趁熱喝能祛寒氣。”說罷，她便要轉身離去。
林元正眉頭微簇，疾步上前兩步，抬手虛攔在她身側︰“清兒且慢，莫要著急！”
林清兒微微一怔，抬眸疑惑地望向林元正，一時竟忘了開口，只是訥訥地眨了眨眼。
“除了羊肉湯，可還有其他吃食？”林元正放下虛攔的手，卻仍站在原地，“這每日一大碗羊肉湯，實在有些腥膩。”
他緩緩嘆了口氣，轉頭看向林清兒，眉眼間倦意與溫和笑意交織，語氣不自覺放軟︰“你讓廚娘熬煮熱豆漿，再配上剛出爐的蒸餅、胡餅，倒也不錯。”
林清兒微微頷首，發間銀飾隨著動作輕輕晃動，在晨光里折射出細碎的光芒。“諾，我這便去吩咐。”
她垂眸應下，睫毛在眼下投出蝶翼般的陰影，“家主若覺得冷，便先回屋歇著，我取了吃食即刻送來。”
林元正笑著伸手輕輕拍了拍她肩頭的裘袍，幫她撢去雪絮，順勢將手中暖爐塞入她手中，“我不急這一時半刻，你慢些也無妨，路面冰滑，你仔細著，莫要滑倒了。”
林清兒耳尖泛起一抹不易察覺的紅暈，恰似臘月里初綻的紅梅。她福身行禮時，鬢邊碎發垂落，掩住了眼底的羞澀，輕聲應道︰“諾。”
她轉身邁步，身上裘袍下擺掠過廊下薄冰，冰面碎裂的清脆聲響混著衣袂翻飛的簌簌聲，驚得檐角積雪紛紛墜落。
她踩著滿地銀白漸行漸遠，背影在晨光中仿佛帶著一團暖意，驅散了幾分凜冽的寒氣。
恰在此時，林福踩著滿地碎瓊緩步走來，玄色棉袍下擺沾著未化的雪粒。他躬身行禮道︰“稟家主，林壽回來了。”
“嗯？林壽為何不直接來見，怎還勞煩福叔通傳？”
林元正微微皺眉，眼底帶著疑慮看向林福，“莫不是堡壘那里生了什麼變故？”
話出口的瞬間，他不自覺雙手抱臂抵御寒意，眉梢凝著不解，語氣也多了幾分急切。
林福輕輕搖了搖頭，眼角笑紋里藏著幾分古怪，壓低聲音道︰“依我看，有變故的乃是林壽自己。他神色黯然頹唐，天還這麼早便回來了，所以我先來通報家主一聲。”
林元正見他壓低嗓音、神色詭秘的模樣，心中疑惑更甚，目光沉沉望向院外，“那你讓他過來找我，我倒要看看，到底是什麼事把他折騰成何模樣了。”
不多時，院落外傳來拖沓的腳步聲，鞋底摩挲著薄冰與積雪。只見林壽裹著件沾泥的灰襖穿過回廊，往日挺直的脊梁此刻佝僂如老松，額邊碎發也不待整理，亂糟糟的，懷里死死抱著個褪色的藍布包袱。
還不待林壽躬身行禮，林元正已疾步上前，手掌重重拍在他顫抖的肩頭︰“林壽，這是出了何事？怎生變成這樣？”
林壽听到詢問，緩緩抬眸。看清家主關切的面容時，死寂的眼底終于泛起一絲微光，喉結劇烈滾動兩下，卻只發出沙啞的氣音，攥著藍布包袱的指節因用力而泛白︰“家主……堡壘里面……”
話未說完，林元正見他欲言又止，心里頓時揪緊，手上不自覺加大力道，緊緊按住他的肩膀︰“有話直說！”察覺到指尖觸踫到的身子微微發顫，他緩了緩語氣，卻仍難掩焦灼︰“天大的事有我擔著，到底出什麼狀況了？”
堡壘之內藏著諸多機密工坊，兵器鍛造坊日夜錘煉精鐵利器，炸藥作坊鑽研爆破之術，食鹽工坊掌控著獨特的制鹽秘法，更有精心培育多季稻的試驗田，以及那尚未成型的實驗基地。
這些皆是林家絕不能泄露分毫的核心機密，一旦消息走漏，後果不堪設想。見林壽如此模樣，難怪林元正如此著急焦灼。
林壽肩膀吃痛，眉峰不自覺皺起，喉間悶哼一聲，卻只是微微瑟縮了下，心里暗嘆家主力氣見長，硬生生將剩下的痛楚咽回肚里，不敢有半點掙脫。
“堡壘里的家生子都被林福調走了，今早送走了最後一批，就只剩二十來個讀書、照料試驗田的，空蕩蕩的，我這心里難受……”林壽聲音發澀，喉頭滾動兩下，眼眶微微發紅。
林元正心中松了口氣，緊繃的肩膀不自覺放松下來。他拍了拍林壽的後背，溫聲道︰“如此便好，如此便好，我還以為堡壘里出了什麼大事。你可……”
看著林壽那哀怨的眼神與佝僂的身形，林元正心中一軟，到嘴邊的苛責之語終是咽了回去，轉而溫聲勸慰道︰“你莫要埋怨林福，將家生子送出去是我的意思。如今局勢詭譎，外頭風波不斷，唯有將他們分散安置出去才最為穩妥。他們跟著商隊歷練，再駐扎潛伏到各地，既能學本事，也能為林家謀劃長遠。”
林元正目光沉沉望向遠處，語氣篤定︰“放心吧，不過是暫別，往後自有重逢之日。再說，近來又有一群新人入堡，不會空蕩蕩的。”
林壽听得似懂非懂，卻也被他的篤定感染，神色緩和了不少。他撓撓頭，嘴里依舊嘟囔著︰“即便如此，也不用一股腦全調走啊……好歹留幾個搭把手。”
林元正抬手揉了揉眉心，嘴角勾起一抹似有若無的笑意︰“時間不等人，這批新人皆是精挑細選，天賦資質都不錯，你就放心吧。再說，新人調教不是有裴公把控嘛。”
見林壽仍有些怏怏不樂，他又放緩語氣補充道︰“你與裴公調教出的人，個個都是一把好手，往後少不了要你幫襯著。等這批苗子成了氣候，林家的勢力還能再擴三分。”
林壽喉頭動了動，終是嘆了口氣，拱手道︰“既然家主有周全打算，那我便不多說了。只是朝夕相處慣了，冷不丁都走了，心里空落落的。”
他低頭看了眼懷里始終抱著的藍布包袱，將其往前遞了遞，聲音里帶著幾分無奈後的釋然︰“這是家生子的名冊，都在這里頭了，走之前我一一核對過，姓名、生辰、特長都標注得清楚。”
他粗糙的手指輕輕撫過包袱邊角，仿佛在觸踫無比珍貴的物件，“有些孩子臨走前托我給您帶句話，說一定好好做事，不給林家丟臉……”
話音未落，他喉頭猛地哽住，別過臉去眨了眨眼，再轉回來時眼眶已泛紅，“家主，你千萬要讓他們平安歸來………”