夕陽將落未落，斜斜的橙紅色光暈籠罩著江陵甕城。城牆上斑駁的磚石被染成琥珀色，箭垛的影子在夯土牆上不斷拉長。遠處護城河泛著細碎的金光，歸巢的寒鴉掠過水面，驚起一圈圈漣漪，倒映在城牆上的光影也隨之晃動起來。
林元正抬手遮擋住刺眼的余暉，望著殘陽如血般漸漸沉入城樓之後，寒意順著衣擺鑽入脖頸，他下意識地緊了緊袍服，忽而轉頭笑問身旁之人︰“芩先生，你看這江陵城內外，可還有未曾平息的暗流？”
身旁那人二十來歲，身形清瘦，一襲灰袍在暮色里愈發顯得單薄，寬大的袖擺被風掀起時，隱約可見嶙峋的腕骨，稚氣未脫的面容卻凝著與年紀不符的沉穩。此人正是蕭銑的中書舍人芩文本，字景仁。林元正愛惜他的才學，將他從冷宮中解救出來，並許他與家眷相聚。
此後接連數日，林元正常與他並肩在江陵城內游歷，時而駐足市井觀察民情，時而登高俯瞰城防布局。這些看似隨意的行走，實則林元正意在將這位年輕有為的才子招致麾下，為單統帥效力。
芩文本眸光微閃，抬手鄭重一揖︰“林郎君，這些日子您的照拂，景仁銘記于心。江陵城如今的氣象，我都看在眼里。蕭銑庸碌守成，而你們治下的江陵城煥然一新，兩相比較，高下立判！”
林元正望著漸暗的天色，唇角微揚，卻又旋即斂去笑意，神色轉為鄭重︰“單統帥他們久在軍旅，行軍布陣是把好手，可要論治理城池、安撫百姓，終究缺些章法。” 他轉身面向芩文本，目光誠懇，“先生博古通今，又深諳民生疾苦，不知可否屈尊相助？”
芩文本神色復雜，垂眸沉吟良久，才抬眼直視林元正︰“林郎君，自打你我初遇，我便知你有意招攬。此前我心中始終有所顧慮，畢竟蕭銑于我有提攜之恩，貿然轉投，恐遭非議。”
他頓了頓，望向暮色中炊煙裊裊的江陵城，語氣漸緩︰“可這些日子與你同行，看你賑濟流民、整頓商市，所作所為皆是為百姓謀福祉。如今我確信，你們才是能還天下太平的仁義之師。”
林元正听聞此言，眸中閃過一抹亮色，躬身行禮道︰“先生既有治世之才，又懷蒼生之志，若能助我等一臂之力，他日定叫這荊襄之地再無饑民，讓百姓皆能安穩度日！”
芩文本見狀，急忙上前扶住林元正，清瘦的面容泛起幾分動容之色︰“林郎君如此赤誠相待，景仁若再推脫，反倒顯得矯情了。”話音落下時，城牆上的晚風裹挾著遠處市井的喧囂拂來，將二位少年人相視而笑的身影，鍍上一層柔和的暮色。
一陣急促的馬蹄聲由遠及近。兩人循聲望去，只見一匹黑馬疾馳而來，馬背上的騎士身著黑色勁裝，身姿矯健。待黑馬停穩，騎士翻身下馬，單膝跪地，抱拳稟道︰“林郎君，單統帥有請您即刻前往章華殿，說是有要事相商。”
林元正神色微動，轉瞬恢復從容，側身抬手相邀︰“芩先生與我同去。” 他目光灼灼，笑意中帶著篤定，“往後你我便是同路之人，也該讓單統帥他們認識認識。”
芩文本微微一怔，旋即拱手行禮，清瘦的面龐上露出沉穩笑意︰“既蒙林郎君抬愛，景仁自當隨行。”
二人腳步匆匆穿過朱漆長廊，尚未踏入章華殿，便听見殿內傳來激烈的爭辯聲。跨過門檻的剎那，濃重的燭油氣息裹挾著眾人急促的話語撲面而來。
只見單雄信大步來回踱步，腰間佩劍隨著步伐撞擊出清脆聲響，他赤紅著眼與端坐在案前的秦瓊激烈爭論，連案上的行軍圖都被帶得微微顫動。
劉長宏斜倚在立柱旁，瞥見林元正與芩文本身影，不動聲色地抬手虛引，示意二人落座。燭火在他眼底投下明暗交錯的光影，仿佛早已預料到會有如此局面。
林元正領著芩文本剛在空位坐下，便見單雄信猛然轉身，滿臉漲紅，怒目圓睜，沖著秦瓊厲聲喝道︰“叔寶！林士弘根基未穩，此時向東出兵定能一戰功成，你卻非要南下招惹沈法興？那老匹夫麾下精兵如雲，強攻必是損兵折將！” 他雙手重重拍在案幾上，震得標注城池的木牌嘩啦作響。
秦瓊卻神色從容，不慌不忙地起身，指尖輕點行軍圖上的虔州︰“單二哥，林士弘坐擁十三州之地，比沈法興的地盤更為遼闊。我軍兵力有限，就算拿下虔州，又拿什麼分兵駐守？” 他劍眉微蹙，語氣愈發凝重，“屆時若劉子通、杜伏威趁虛而入，我軍必將陷入腹背受敵的絕境！”
“你……” 單雄信漲紅著臉，喉結劇烈滾動，青筋在脖頸處突突跳動。他剛要開口反駁，卻又一時不知從何說起，憋了半晌，他沖著一旁默不作聲的徐世績喊道︰“懋功！你來與叔寶爭辯，跟他說明為何要先征伐林士弘。”
徐世績神色為難地輕嘆了口氣，緩緩起身，對著眾人拱手一禮後說道︰“叔寶兄所言，確實切中要害。只是依我之見，向東攻打林士弘仍是上策。” 他走到行軍圖前，指尖劃過虔州一帶，“林士弘雖轄地廣闊，但各地豪族貌合神離，政令難通。若我軍趁虛而入，必能速戰速決，避免陷入與沈法興的持久戰。”
秦瓊微微一怔，垂眸陷入沉思。就在殿內眾人僵持不下時，韓世諤緩緩起身，沉聲道︰“諸位所言都有道理，但依我之見，或許還有第三條路。”
他上前兩步，指尖重重落在地圖西北方位︰“據探子所報，硤州剛遭兵禍，城防空虛，只需一兩百輕騎突襲，再以舟師截斷大江要道，徐徐而上，不出旬月……”
“不可，萬萬不可！” 話還未說完，徐世績已猛然抬手打斷，神色凝重，目光緊緊盯著地圖上的硤州位置，語氣急促地說道︰“硤州雖兵力薄弱，但其乃是李唐勢力範圍。我等若貿然派輕騎突襲，定會將我等勢力暴露于人前，倘若信州舉兵馳援……”
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