臨別時，鄭元魁對著薛楠拱手一笑，每個字都咬得極重︰
“總兵大人今日教誨，本王……銘記于心。”
待鄭家轎輦遠去，趙天霸單膝跪地，甲冑鏗鏘作響︰
“末將叩謝大帥再造之恩。”
薛楠擺擺手，示意趙天霸起來。
他望著長街盡頭揚起的塵煙，喉間突然溢出一聲幾不可聞的嘆息︰
“鄭家立族千余載，朝中各部皆有姻親……今日能逼他低頭，不過是仗著皇室近來要整頓邊鎮……”
頓了頓，又壓低聲音道︰
“天霸，從今往後，你每日戌時必須回營，家眷……最好暫避鄉下。”
此後半年間，趙天霸謹遵薛楠囑咐，每日戌時必歸軍營，更將妻子送至城外三十里的老宅暫住。
那宅子背靠青山，前臨溪水，原是趙天霸用第一筆軍餉置辦的產業，四鄰皆是淳樸的農戶，算是最安穩不過的所在。
表面看來，鄭家似乎當真收斂了爪牙。
鄭文昌甚至還在一次宴會上，當眾向趙天霸敬了杯酒。
只是那酒杯相踫時，趙天霸分明看見對方眼底閃過的寒光。
霜降前日，撢北六百里加急軍報驟至。
薛楠連夜召見趙天霸，
“天霸，此行非你不可。”
臨行前夜，李婉清特意從鄉下老宅趕回。
她鬢角還沾著夜露，裙擺被山道上的荊棘勾破了幾處。
燭光下，她將一枚平安符塞進丈夫的貼身里衣︰
“這是白雲觀玄真道長親筆所繪，說是能擋些災劫。”
又取出連夜趕制的布鞋，鞋底密密麻麻納了九百九十九針。
“撢北多荊棘。”
她低頭咬斷線頭時，一滴血珠落在鞋面上，很快被粗布吸去，
“夫君穿上這個，便不怕刺了。”
趙天霸出征第三日，秋雨驟至。
鄭文昌站在趙府門外，身後十二個豪奴手持鐵斧。
“給本公子砸！”
說來也算是命中注定，那天李婉清去娘家探望了許久未見的母親，本打算次日就返回老宅。
然而，世事難料，當日恰好被鄭文昌身邊的一名小廝撞見，鄭文昌這才得知了此事。
驚雷炸響時，李婉清正在內室梳妝。
銅鏡突然劇烈晃動，映出窗外被劈開的院門。
她下意識去摸枕下的剪刀，卻見鏡中浮現鄭文昌那張慘白的臉，雨水順著他獰笑的嘴角流下，像極了吐信的毒蛇。
七日後，當趙天霸踏著血紅的殘陽趕回府邸時，整座宅院死寂得可怕。
推開臥房門的瞬間，他渾身的血液都凝固了。
只見李婉清穿著他們大婚時的鳳冠霞帔懸在梁上，嫁衣下擺還綴著當年他親手縫上去的珍珠，如今卻在暮色中泛著慘白的光。
案幾上那封絕筆信已被淚水浸透，字跡模糊如殘梅落雪。
有幾處筆劃格外深重，竟是咬破指尖所書︰
“……妾身殘軀已污，死不足惜。唯恨父兄聞訊竟道"此乃攀附良機"，逼妾身委身仇讎……”
信紙邊緣還粘著幾縷青絲，想是寫信時特意扯落的。
原來那日慘事過後，李家父子連夜趕來。
李老爺不問女兒傷痛，反手便是一記耳光︰
“既已失節，不如為家族謀個前程！”
嫡兄更是扯著她皓腕上的淤青，硬往門外拖拽︰
“鄭公子既看得上你，便是李家祖墳冒青煙！”
第二日天剛蒙蒙亮，李家父子就捧著錦盒跪在了鄭府門前的漢白玉階下。
李老爺雙手高舉著燙金庚帖，額頭在青石板上磕得砰砰作響︰
“鄭公子開恩啊！小女不懂事，老朽特來賠罪！”
待鄭文昌捂著耳朵出來時，嫡兄立刻膝行上前，諂笑著打開錦盒︰
“這是家妹的生辰八字，公子若看得上，今晚就能用一頂小轎抬進府來……”
話音未落，鄭文昌突然暴起一腳踹在他的心窩︰
“呸！本公子玩過的女人多了，哪個不是乖乖認命？就這賤人敢咬我耳朵！”
原來那夜李婉清拼死反抗，待鄭文昌不備時，竟突然暴起，生生咬下他半只耳朵。
雖經牧師妙手接回，但耳廓上永遠留著一圈猙獰的齒痕。
“你們李家算什麼東西？”
鄭文昌獰笑著用腳尖挑起李老爺的下巴，
“一個破落戶的女兒，也配進我鄭家大門？實話告訴你們，本公子不過圖個新鮮，玩的就是你們這些貞潔烈婦！”
說罷一揮手，十余名豪奴立刻圍了上來，將李家父子痛毆一頓。
待二人如喪家之犬般離開之際，鄭文昌還在府門口高聲譏諷︰
“告訴那賤人，本公子明日就去軍營告她丈夫個治家不嚴之罪！”
這話引得路過的世家子弟哄笑不已，更讓李家父子羞憤欲絕。
鼻青臉腫的李家父子回到府邸，見李婉清正對著銅鏡梳理散亂的鬢發。
李老爺抄起藤條就往女兒身上抽︰
“你這孽障！鄭公子何等尊貴，能看上你是祖上積德，裝什麼貞潔烈女！”
嫡兄更是揪著妹妹的頭發往牆上撞︰
“混蛋，你這一口，咬掉了我們李家多少前程！”
“去給鄭公子磕頭認錯！”
李老爺揪著女兒衣領怒吼，
“否則就當你死了，我親自去衙門銷了你的戶帖！”
李婉清卻突然笑了，染血的唇角揚起淒美的弧度︰
“父親怕是老糊涂了……女兒如今是入了趙家族譜的正妻，要銷戶帖……”
她突然提高聲調，
“也該是我夫君天霸來銷！”
“賤人！”
嫡兄暴喝一聲，抄起滾燙的茶壺就朝妹妹頭上砸去。
沸水混著鮮血順著她慘白的臉頰流下，在素衣上暈開朵朵紅梅。
“當初爹讓你嫁給那泥腿子時，我就說不如送你去給劉員外當填房！”
說著，他揪著李婉清的頭發往地上撞，
“一個賣草鞋的窮鬼，也配當我李家的女婿？”
李老爺抖著山羊胡子幫腔︰
“早知你能被鄭公子看上，當初就是打死也不能讓你嫁給那姓趙的！”
他渾濁的老眼里閃著貪婪的光芒，
“那可是城主大人最疼愛的小兒子啊！你若是乖巧些，現在你兄長早該補上七品主事的缺了！”
“現在知道嫌棄我夫君了？”
李婉清突然掙扎著抬起頭，被血糊住的眼楮死死盯著父兄，
“當初是誰腆著老臉，三番五次托王媒婆去說親的？是誰整日把"寒門貴子"、"軍中新星"掛在嘴邊的？”
她咳出一口血沫，
“如今見我還有幾分利用價值，就連臉都不要了？”
嫡兄被戳中痛處，抄起門閂就往妹妹腿上砸︰
“閉嘴！你以為那趙天霸是什麼好東西？不過是個走了狗屎運的泥腿子罷了！”
木棍砸在骨頭上發出令人牙酸的聲響，
“鄭公子能看上你，那是你八輩子修來的福分！”
李老爺突然壓低聲音，湊到女兒耳邊︰
“清兒啊，你且想想……那趙天霸不過是個七品武官，鄭家可是世代簪纓……”
他枯樹皮般的手撫上女兒血跡斑斑的臉，
“你若是從了鄭公子，為父保證讓你兄長把西郊的田莊過繼到趙天霸名下……”