十月的北京，秋意已深。
天空是高遠的湛藍色，幾縷薄雲如同扯散的絲絮。
空氣里彌漫著清冷干燥的氣息，混合著若有若無的菊花淡香與遠處宮中焚燒的頂級沉香的暖意。
這北國的秋，壯闊而肅穆，一如這座帝國的心髒，在莊嚴肅穆中運轉著龐大的國家機器……
現在的這座國家機器，雖然已經老舊了，但最近維護的不錯，齒輪上添加了不少的潤滑油。
乾清宮中，。窗明幾淨，陽光透過精心雕琢的窗欞，在地面的金磚上投下斑駁的光影。
朱翊鈞正坐在御案之後，胡須留的更有型了。
長得也越發像自己的皇爺爺。
此刻，他手中正拿著一份來自戶部和禮部的聯名奏疏，細長的指尖劃過紙面上的數字與條文。
首輔申時行端坐在下，四十歲當上首輔，現在已經五十多歲了。
須發已見斑白，但精神矍鑠，目光溫潤而通透，透著歷經宦海沉浮的智慧與練達……
“……如此說來，北直隸、山東、山西、河南四省，官立蒙學試點兩年，成效還算顯著？”朱翊鈞放下奏疏，抬頭看向申時行，聲音平和清晰。
“回陛下，”申時行微微躬身，語氣沉穩地回稟，“據各地巡撫、學政報上來的詳情看，確是初見成效。”
“各州試點府縣所選試點蒙學，開蒙啟智，使寒門稚子亦能初識文字，明些事理，此乃陛下曠古仁政，澤被萬代……”
朱翊鈞臉上露出一絲不易察覺的欣慰，但旋即又問道︰“學田呢？今歲秋收已畢，各學田收成如何？可夠用度？有無短缺需朝廷再行貼補之處？”
他問得非常細致，顯見對此事的關心並非流于表面。
這項由他力主推行的“官立蒙學”政策，意在由朝廷出資在地方興辦基礎教育，惠及貧寒子弟，是他“仁政”理念的重要實踐，也是他塑造盛世氣象最重要的一步棋……
申時行顯然早有準備，從容應答︰“陛下聖慮周詳。據報，北地今年算是豐年，各學田收成大抵不錯。扣除田賦、佃租，所余糧米銀錢，支付塾師束修以及日常筆墨耗費，多數尚有結余。”
“約有七成蒙學，能為學子除了午飯之後，在額外提供一頓晚飯，大多是小米粥，地瓜等物，雖只是粗茶淡飯，卻也足以令貧家父母感激涕零，孩童求學之心更堅。”
“自然，亦有少數地處貧瘠或管理稍欠的學田，入不敷出，已行文令地方官府從常平倉或雜稅盈余中略作調劑，務必不使蒙學中斷，不使塾師寒心，不使學子輟學。”
“嗯。”朱翊鈞輕輕頷首，“調劑可以，但需立下規矩，不可成為常例，反使地方怠惰，疏于管理學田。要令他們知曉，此乃長久之計，管理得當，自給自足，方是正道。”
“陛下明鑒，老臣已囑托有關衙門，嚴加督查，定期審計學田賬目，絕不容忍中飽私囊、怠忽職守之事。”
皇帝既要仁慈的名聲，也要實實在在的效益和可持續的運作……
“蒙童乃國朝未來之希望。能讓他們吃飽飯，讀好書，將來縱不能個個科舉入仕，也能知禮守法，有一技之長，于國于民，善莫大焉。此事，申閣老辛苦了。”
“老臣豈敢言辛苦，此皆陛下聖德裁斷，老臣不過遵旨執行罷了。”
申時行連忙謙辭，心中卻也是一松。
暖閣內一時氣氛融洽，陽光似乎都更加溫暖了幾分。
君臣二人又交談了一番。
朱翊鈞問題刁鑽，思慮周密，申時行應對得當，數盡詳實，展現出一派君臣相得、共治天下的和諧圖景……
然而，這幅圖景的底色，仍是帝國無時無刻不在運轉的龐大政務。
恰如這紫禁城，雖有秋陽暖閣，亦有高牆深影。
約莫半個時辰後，正當申時行準備告退，乾清宮外傳來了輕微的腳步聲。
陳矩進入大殿︰“陛下，呈遞浙直緊急奏報。”
朱翊鈞揚了揚眉︰“遞進來。”
身著緋袍的陳矩，手捧一個銅盤，上放兩封蓋著緊急火漆印信的奏疏，快步走進，呈與御前。
朱翊鈞取過最上面一封，目光掃過封面，眼神微微一凝︰“浙江巡撫張佳胤的？”
他打開快速瀏覽起來。奏疏中，張佳胤詳細陳述了兩年戰事對浙江沿海商貿、稅賦造成的巨大影響，損失高達數百萬兩白銀，民亦困頓。繼而筆鋒一轉，提到倭國已遣重要使臣至寧波乞和，態度恭順異常，願重歸朝貢，並隱晦提及若能停戰，倭國或可賠償兵費、彌補損失。
朱翊鈞看著，臉上沒什麼表情，只是手指在御案上輕輕點著。
看完後，他將奏疏放下︰“申閣老也看看。”
一旁的陳矩趕忙拿起天子剛剛放下的奏疏，朝著申時行走去。
申時行恭敬接過，仔細閱讀起來。
朱翊鈞則拿起了第二封，也就是戚繼光的奏疏，他展開的速度明顯快了些。
戚繼光的奏報更為直接，稟明了石田三成的身份、來意以及其焦急狀態。
戚繼光陳述了自己已將其暫扣寧波等候聖裁，並直言倭寇雖困獸猶斗，然國力已疲，求和之心似切，但如何決斷，請陛下示下。
通篇語氣沉穩，客觀陳述，與張佳胤不同，戚繼光可不帶明顯傾向，但字里行間透著一線將領對全局的掌控和對皇帝意志的絕對服從……
朱翊鈞看完，將戚繼光的奏疏也交給了剛看完張佳胤奏疏、面色已轉為凝重的申時行。
乾清宮內安靜下來，只剩下申時行翻閱紙張的沙沙聲。
方才討論蒙學時的溫和氣氛漸漸被一種更為沉重、關乎國家戰略和戰和大計的緊張感所取代……
窗外的陽光似乎偏移了一些，將御案的一角籠罩在更明亮的光線中，而朱翊鈞的半邊臉龐卻隱在了漸深的陰影里……讓下方的申時行，也看不到此時陛下真正的神色……
他的手指無意識地在那份關于蒙學成效的奏疏上敲了敲，然後又覆蓋在戚繼光的那份奏疏上……
秋意正濃，北京城的天空依舊高遠，而帝國未來的政策，以及倭國的命運，在這一刻，仿佛也懸停在了這位年輕皇帝深不可測的沉吟之中……
朱翊鈞沉默許久後，才看向申時行︰“閣老，你覺得，倭國的求和，朕該如何處置呢。”
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第三章…………