萬歷十五年七月的西域，烈日將廣袤的戈壁灘烤炙得如同巨大的熔爐。
空氣在熱浪中扭曲，遠方偶爾出現的綠洲幻影，不過是海市蜃樓無情的嘲弄。
麻貴親率的主力大軍，沿著古老的商道，如同一條鋼鐵與血肉組成的巨龍，在漫天黃塵中艱難西進。
斥候的回報越來越密集，那三萬五千名剽悍的戰士，尤其是那兩萬鐵騎掀起的煙塵，已清晰可見……
大戰的陰雲沉沉壓在每個人心頭。
為了確保主力側翼安全，並進一步摸清敵軍虛實，麻貴派出了多支精銳游騎分隊，呈扇形向西北、西南方向撒開。
其中一支，便是由女真猛將庫勒坤率領的一千五百名女真精騎。
此時的庫勒坤已經不是野人女真的族長，他是通過軍功升遷到的大明千戶的職務上。
而最早的數個族長，大多數已經戰死在西域……
女真的男兒，在西域這片土地上，想要活到五十歲，是非常艱難的。
這些女真戰士，隸屬明軍序列，卻仍保持著白山黑水間淬煉出的野性、堅韌與精湛的騎射功夫。
他們身著輕便的皮甲或鎖子甲，背負強弓硬弩，腰挎順刀、骨朵，馬鞍旁掛著飛斧或套索，眼神銳利如鷹，是麻貴手中一把鋒利的探路尖刀……
一片被風蝕得千溝萬壑的雅丹地貌邊緣，一支約八百人的葉爾羌部隊正沿著一條干涸的古河道行進。
這支部隊與眾不同，他們並非汗國核心的突厥蒙古騎兵，而是來自更遙遠西方、受重金招募的波斯古拉姆重裝步兵。
這些重裝步兵足足有兩百人之多，剩下的全是葉兒羌汗國的普通士兵。
重裝步兵身材高大，裝備精良︰頭戴尖頂鐵盔，身著打磨光亮的鱗甲或鎖子甲，手持巨大的長柄戰斧或沉重的釘頭錘，腰間佩著鋒利的波斯彎刀。
他們是步戰的堡壘，擅長結陣防守，正面沖擊力極強，但機動性遠遜于騎兵。
這支波斯部隊的任務，是護衛一支重要的後勤輜重隊，並作為汗國大軍左翼的屏障，防止明軍從側翼襲擾。
命運的巧合，讓這兩支風格迥異的部隊，在這片荒涼灼熱的雅丹群中不期而遇……
正午時分，女真斥候的鷹哨劃破死寂的空氣。
庫勒坤勒住戰馬，眯眼望去。只見前方溝壑縱橫的陰影里，反射著刺目的金屬光芒，一支衣著鮮明、陣列嚴整的步兵正在移動，其後是長長的馱運輜重的駝隊。
對方的旗幟樣式陌生，但那股精悍沉穩的氣勢，絕非尋常游騎。
“是塊硬骨頭，波斯人！”庫勒坤舔了舔干裂的嘴唇，眼中卻燃燒起興奮的戰意。
在這里這麼多年了，庫勒坤也跟這些重裝步兵曾經交過手。
他迅速判斷︰對方是重步兵，利于防守，機動差；
己方全是騎兵，機動靈活，但正面沖擊重步兵方陣是找死。
雖然重裝步兵數量不多，但拜山也沒有絲毫小看他們。
“傳令！”庫勒坤低吼，“一隊、二隊，左右散開，佯攻襲擾，放箭！三隊隨我，繞到他們側後，找軟肋！記住，像獵鹿一樣，別硬撞，抽冷子咬一口就跑！”
女真騎兵瞬間化作兩股旋風。
一隊、二隊騎兵呼嘯著從左右兩側掠近波斯方陣，在極限射程外張弓搭箭。
密集的箭雨帶著淒厲的破空聲，潑灑向波斯人的陣列。
“舉盾！”波斯指揮官沉穩下令。訓練有素的古拉姆戰士們迅速舉起巨大的圓盾，組成嚴密的盾牆。
篤篤篤！箭矢大部分釘在厚實的木盾或精良的甲冑上，造成的傷亡有限。
波斯人陣型巋然不動，長柄戰斧和釘頭錘閃爍著寒光，冷冷地指向挑釁的女真騎兵。
女真人並不戀戰，射完一輪箭，撥馬便走，在戈壁上揚起高高的煙塵，仿佛被波斯人的堅陣嚇退。
如此反復幾次襲擾，波斯指揮官嘴角露出一絲不屑。
這些明軍的附庸騎兵，不過如此，只會騷擾，不敢接戰。
就在波斯人的注意力被正面和兩側的佯攻吸引時，庫勒坤親自率領著最精銳的三隊五百騎，借著復雜地形的掩護，如同幽靈般悄無聲息地繞到了波斯方陣的後方——那里，是防護相對薄弱、主要由輔兵和駝夫看守的龐大輜重隊……
庫勒坤猛地抽出雪亮的順刀，發出一聲震天的咆哮！
五百女真精騎如同決堤的洪水，從一道高聳的土梁後猛然殺出，直撲毫無防備的輜重隊！
剎那間，後方一片大亂！
驚恐的駝夫和輔兵四散奔逃，笨重的駱駝受驚嘶鳴，貨物散落一地。
女真騎兵如入無人之境，馬刀翻飛，骨朵砸落，飛斧旋轉著收割生命。淒厲的慘叫聲和駝鈴的亂響瞬間打破了後方的平靜。
“後隊遇襲！輜重！”恐慌如同瘟疫般從前沿的波斯戰陣中蔓延開來。
保護輜重是他們的核心任務之一！
“穩住！後隊變前隊！長矛手轉向！”波斯指揮官又驚又怒，急忙下令方陣轉向。
然而，重步兵轉向談何容易？陣型不可避免地出現了一絲混亂和遲滯。
就在這千鈞一發之際，先前佯攻的兩隊女真騎兵去而復返！他們不再遠遠放箭，而是如同聞到血腥味的狼群，趁著波斯人轉向、側翼暴露的瞬間，狠狠撲了上來！這一次，他們抽出了近戰武器，策馬直接撞向陣型邊緣！
“殺！”女真戰士發出野獸般的嚎叫。
他們利用騎兵的速度和沖擊力，專挑轉向中陣型餃接不密或落單的波斯士兵下手。
鋒利的馬刀砍向脖頸、手臂，沉重的骨朵砸向頭盔、肩甲。
雖然波斯重步兵甲冑精良，但在高速沖擊和精準打擊下，依舊不斷有人倒下。
波斯古拉姆戰士不愧是精銳，短暫的混亂後，他們依靠嚴明的紀律迅速穩住了核心陣腳。
巨大的戰斧揮動，將沖得太近的女真騎兵連人帶馬劈倒；釘頭錘砸下，沉重的力量足以擊碎骨骼。
雙方在狹窄的溝壑邊緣展開了慘烈的白刃戰，每一次兵刃的踫撞都濺起火星，每一次嘶吼都伴隨著死亡。
戰斗變成了意志與技巧的殘酷比拼。
女真人充分發揮了機動、靈活和凶悍的特長，不斷圍繞波斯方陣撕咬、切割，利用弓箭在近距離精準點射甲冑縫隙。
而波斯人則依靠鐵壁般的防御和恐怖的力量，死守陣地，給敢于近身的敵人以毀滅性打擊。
但戰場態勢已悄然傾斜。
輜重隊的混亂嚴重動搖了這支重裝步兵士氣，而後方被突破的恐懼始終縈繞。
更重要的是，庫勒坤親自率領的精銳，在摧毀了大半輜重、屠戮了輔兵後，再次集結，從後方對波斯主陣發起了致命沖鋒！
腹背受敵！
波斯指揮官看著身邊不斷倒下的勇士，看著熊熊燃燒的輜重，看著四面八方如同狼群般撕咬不休的女真騎兵，心知大勢已去。
繼續固守，只會被這伙凶悍的敵人一點點磨光！
“突圍！向西南，與主力匯合！”他發出了不甘的怒吼。
殘余的波斯重步兵爆發出最後的勇力，集中力量向西南方向的女真騎兵猛沖，試圖殺出一條血路。
巨大的戰斧開路，硬生生撞開了一條縫隙。
庫勒坤看著突圍的波斯人，沒有下令死追。
他的目的已經達到︰重創敵軍精銳分隊，焚毀重要輜重，極大震懾敵人，並探明了這支“鐵罐頭”的虛實和位置。
“吹號！收攏人馬！”庫勒坤看著遍地狼藉的戰場。兩百多名波斯古拉姆重步兵，能跟隨指揮官成功突圍出去的，也只是半數，其余盡數倒斃在這片灼熱的戈壁灘上，精良的甲冑沾滿血污和沙塵。
而其他的輔兵，八百余名盡數死在了這條古河道上。
而女真人也付出了慘重的代價，一百多名最勇猛的戰士永遠留在了這里……
干涸的河道里鋪滿了尸體，波斯人的鱗甲在暮色中泛著暗光，駝隊的殘骸還在燃燒，濃煙卷著血腥味飄向遠方。
女真兵開始清點傷亡。
庫勒坤走到一個倒下的年輕族人身邊，那是去年，剛從建州來舉家搬遷來的巴圖，胸口插著一柄波斯彎刀。
庫勒坤輕輕合上他圓睜的眼楮，低聲用女真語說︰“安心去吧，你女兒滿月時，我會給她送把小弓。”