華麗的宮殿內，燭火搖曳，映照著葉兒羌汗緊鎖的眉頭和幾位重臣或凝重或激憤的面容。
空氣中彌漫著昂貴的香料氣息，卻壓不住那無形的焦慮。
在巡邏隊付出慘重代價
染血的布防圖，標記著明軍在哈密西部新近設立的哨卡和駐軍點。
大明的用意已經非常明顯了。
他們不願止步于哈密。
阿都剌因，這個在葉兒腔汗國擁有極大戰功的汗弟，從西線戰場上返回了汗城。
並且迫不及待的站到了對大明強硬一派的隊列中，給葉兒羌汗施加壓力。
“明人！他們像貪婪的沙鼠，正在瘋狂地啃食我們的土地！吐魯番盆地那些世代為我們提供糧食和牧場的綠洲，正在被他們一個接一個地釘上木樁，插上他們的旗幟。他們的堡壘，他們的烽燧，他們的衛所，正在不斷地向西推進，擠壓我們的生存空間！”
他猛地指向那張巨大的羊皮地圖，手指因為激動而微微顫抖︰“看看！看看他們的哨卡，已經推進到了哪里？距離我們的焉耆喀喇沙爾）重鎮，騎馬不過三日的路程！大汗，明人的野心昭然若揭！他們是要徹底鎖死我們東出的門戶，將我們困死在塔里木這方寸之地。”
汗王聲音低沉而緩慢︰“阿都剌因，我的兄弟，你的勇猛和忠誠，汗國上下皆知。明國…終究是龐然大物。我們…真的準備好了嗎？一場全面戰爭的代價，汗國…承受得起嗎？”
一名主和派的大臣，趕忙出列道︰“尊敬的汗王，睿智如您。阿都剌因大人的憤怒，臣感同身受。明人的步步緊逼，確實令人寢食難安。然而，汗國如今面臨的壓力，並非僅僅來自東方。”
“北方的準噶爾人，如同草原上饑餓的群狼，對我們的牧場和商路虎視眈眈。西面，與異教徒的邊境摩擦也時有發生。若我們傾盡全力東向，與明國全面開戰，我們的後背，將暴露在群狼的獠牙之下。一旦戰事不利，或是陷入僵持…後果不堪設想……”
“臣以為，眼下之計，當以守御為主……”他的提議充滿了謹慎和現實的考量。”
“明人正在調兵遣將！我們的斥候回報明軍大營，糧草輜重堆積如山，戰馬嘶鳴晝夜不息，他們的目標，就是我們！難道我們要坐等他的大軍踏平焉耆，兵臨葉爾羌城下嗎？現在集結力量，主動出擊，打亂他們的部署，用真主賜予我們的勇氣和彎刀，徹底擊潰他們！奪回我們失去的牧場和榮耀！讓大明的西進，在叉力失綠洲，撞得頭破血流！”
汗王的眉頭皺得更緊了。
阿都剌因描繪的前景固然誘人，但其中的風險也大得令人窒息。
他看向其他幾位將領，有人眼神中閃爍著和阿都剌因同樣的戰意，有人則面露憂慮，目光在汗王和阿都剌因之間來回流轉。
三方敵人。
誰最強大。
在這個時候，大明朝是最強大的，危害也是最大的。
也就是說，戰勝了大明朝，蒙古人不足為慮，西方的異教徒更是不值一提。
經過，數月的商談，拉扯，阿都剌因與聖教組織建立了同盟關系，說服，也可以說是迫使其兄長做出了最後的決定。
也就是在萬歷十五年年初，葉兒羌汗國開始了政策上的轉向，遏制大明朝西進成為他們的主要任務。
四月西域，風沙尚未顯出盛夏的酷烈，但哈密城衛總兵府內的氣氛卻凝重如鐵。
麻貴端坐主位，鷹隼般的目光掃過堂下幾位風塵僕僕、面帶憂色的千戶、把總。
炭筆在地圖上劃過，留下一個個刺目的紅叉——哈密成城以西赤斤衛舊堡、苦峪城舊址……這些星羅棋布、扼守要沖的明軍前哨據點，在過去一個月里，無一例外地遭到了葉爾羌汗國“巡邏隊”的襲擊。
“軍鎮，賊騎來去如風，多則數百，少則數十。燒我草料，掠我零星輜重，射殺巡哨軍士。雖未攻破大堡，傷亡亦不過十數人，然其行徑……其行徑絕非尋常游騎劫掠！分明是反復試探，刻意挑釁，如群狼環伺，驅之不散，意在亂我軍心，疲我邊備！”
麻貴沉默著，手指重重敲在標注著“葉爾羌汗國”的廣袤西域區域。
損失確實不重，但這種持續的、目的明確的襲擾，比一次大規模進攻更令人心悸。
它像一根毒刺，扎在帝國西北的神經上，清晰地傳遞著一個信號︰葉爾羌汗國其已不甘于隔沙海相望。
“知道了。”麻貴的聲音不高，卻帶著千鈞之力，壓下了堂中的議論，“各部嚴守關隘，加派游騎斥候，凡遇葉爾羌游騎，不必再行驅趕警告，可相機擊之！但有異動，即刻飛報！”
眾將凜然領命。
當夜，麻貴伏案疾書，將葉爾羌汗國近月來的頻繁挑釁、其背後顯露的東進意圖，以及西北邊防面臨的嚴峻態勢，化作一道言辭懇切又隱含鋒銳的奏疏。
任何大規模的軍事行動，都需要得到天子的明確授權。
這是這麼多年，麻貴一直保留下來的優點。
驛馬帶著十萬火急的軍報，踏著尚未消盡的春寒，向著數千里外的北京城絕塵而去。
而奏疏前往京師之時，麻貴就已經開始籌備了。
六月初，來自京師的八百里加急驛報終于抵達哈名城。
當麻貴親手拆開那封蓋著內閣與司禮監雙重印信的文書時，他緊繃的眉宇終于舒展開一絲，隨即又化為更深的凝重與決然。聖旨的核心只有寥寥八字，卻重若千鈞︰“相機行事，剿撫兼施。”
這八個字，如同一把尚方寶劍，將整個西北前線的戰略決策權、軍事指揮權，徹底交到了麻貴手中。
朝廷的態度明確︰不預設和戰，不限制手段，一切以維護帝國西陲安寧為最終目的，剿滅或招撫，皆由麻貴臨機決斷。
天子授鉞，戰鼓將鳴！
從接到聖旨的那一刻起，麻貴再無顧忌，一道道軍令如雪片般飛出，寧夏鎮精銳邊軍、固原鎮部分援兵、以及歸附的蒙古“達兵”，女真騎兵被迅速集結。
精銳騎兵一萬五千余人，披堅持銳，戰馬嘶鳴，步卒兩萬余人，甲冑鮮明，長矛如林。
並且征召超過八萬民夫被征調、組織起來。
他們驅趕著牛車、騾馬，背負著糧草、箭矢、火藥、營帳……組成蜿蜒數十里的輜重隊伍，如同一條支撐巨人的血脈，開始源源不斷地向西輸送。
為了壯聲勢、惑敵軍，明軍對外宣稱“大軍十三萬，定西域，滅賊寇。”
在戰事還未開展之前，漫天黃沙之地成為了雙方精銳偵察騎兵生死搏殺的修羅場。
小股的明軍精騎與葉爾羌的游騎不斷遭遇、追逐、廝殺。
每一次接觸都伴隨著傷亡，每一次帶回的情報碎片都給了雙方一定的信息。
時間在緊張到令人窒息的氣氛中流逝，從四月到五月，再到六月，酷暑降臨。
當時間踏入萬歷十五年的八月，來自最前沿哨探的急報終于確認了麻貴的判斷︰阿都剌因已親率傾國之兵東進！汗國旗幟之下，匯聚了超過三萬五千名剽悍的戰士，其中最為核心、最具沖擊力的，是超過兩萬之眾的騎兵！滾滾鐵流，卷起漫天黃塵，目標直指明軍控制的哈密衛及更東的關隴門戶！
幾乎在同一時刻，哈密城外，號角長鳴，鼓聲震天。
麻貴頂盔摜甲，立于帥旗之下。
他的身後，是經過數月周密準備、士氣如虹的明軍主力︰一萬五千余鐵騎如烏雲壓城，兩萬余步卒如磐石壁壘，更有那延綿不絕、支撐著這支大軍的龐大民夫隊伍。
刀槍映日，旌旗蔽空，“西征”的大 在熱風中獵獵作響。
“開拔！”麻貴的聲音穿透了喧囂。