十天的跋涉，對于那支四千余人的俘虜隊伍而言，是煉獄般的折磨。
在明軍冷酷的驅趕和嚴酷環境的雙重夾擊下，生命如同風中的殘燭，脆弱地熄滅。
缺水、饑餓、傷病、疲憊，以及那揮之不去的絕望，成了最致命的殺手。
一里路，就可能倒下五六個。
起初還有士兵呵斥著將掉隊者踢起來，後來便只剩下麻木的割繩動作。
尸體被隨意丟棄在荒涼的戈壁灘上，成為禿鷲和野狼的盛宴，連最後的痕跡都消失無蹤。
不知有多少在寒夜里抱著死去嬰兒、發出絕望嗚咽的婦人，
當這支在死亡線上掙扎了十天的隊伍終于抵達哈密城時，原本四千余人的龐大人群，只剩下三千出頭。
活下來的人，個個形銷骨立，眼神麻木，仿佛行尸走肉。
哈密城，這座被明軍佔據不足三年的西域門戶，已徹底換了模樣。
昔日的土城輪廓被加固、拓寬，包上了厚厚的夯土和磚石，稜角分明的稜堡雛形已然顯現。
高大的箭樓和望台聳立，黑洞洞的炮口森然指向四方。
城內街道雖仍顯雜亂，但規劃已見雛形，兵營、倉庫、工坊佔據了核心區域。
空氣中彌漫著土木灰漿的氣味、鐵匠鋪的叮當聲、士兵的操練聲，以及一種難以言喻的、屬于征服者的肅殺之氣。
幸存的俘虜立刻被分門別類。
青壯男丁，無論是否帶傷，都被粗大的繩索捆綁著，驅趕到城外的工地。
沉重的石料、原木壓在他們的肩上，監工士兵的皮鞭隨時可能落下。
他們在烈日和風沙中，用血汗和生命，為征服者修築起更高大、更堅固的堡壘。這些防御工事，將成為他們故國葉爾羌汗國日後更難逾越的天塹。
女人、孩子和一些尚有手藝的老人，則被驅趕進城內簡陋的營區。
女人們被勒令日夜不停地縫補士兵的破舊軍服，鞣制皮革，制作粗糙的鞋靴，或是去清洗堆積如山的馬具、炊具。
食物是稀薄的糊糊和硬得硌牙的粗面餅，僅能維持最低限度的生存。
孩子們在恐懼和饑餓中瑟縮，眼神里失去了孩童應有的光彩。這里沒有憐憫，只有冰冷的“物盡其用”。
每一個活著的俘虜，都被視為一種可以消耗的“資源”，為大明的“安西”大業添磚加瓦。
麻貴站在新修葺的指揮所高台上，俯瞰著這座正在迅速“明化”的城池，以及城外如同蟻群般蠕動的俘虜勞工。
他的眼神依舊冰冷如鐵。
哈密城的變化是顯著的，周圍的蒙古部落、葉爾羌的游騎，如今看到這座堡壘化的城池都繞著走，劫掠的烽煙似乎真的遠離了此地。
麻貴為什麼這般心狠手辣。
那是因為他見的多了。
只不過，之前大明的臣民百姓是被實暴的對象。
一里路，死數人的經歷，邊疆的百姓經歷了很多次。
苦峪城的毀滅和這三千俘虜的血淚，不過是這套冷酷邏輯下的必然產物。
麻貴接收到的天子意志很明確。
用最徹底、最無情的手段，在西域樹立起大明的威嚴，清除一切可能的威脅和隱患。
葉爾羌汗國？不過是大明西進道路上需要掃平的一個障礙。
至于那些俘虜的哭喊和死亡，在宏大的戰略面前，顯得如此微不足道。
戰爭的車輪一旦啟動，碾碎的，永遠是普通人的血肉與家園……
………………
葉爾羌城，這座天山南麓的綠洲明珠，葉爾羌汗國的政治、經濟與宗教中心，此刻卻籠罩在一片壓抑的憤怒和驚恐之中。
雄偉的汗王宮殿內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
汗王拉希德正值壯年，但此刻他臉色鐵青，額頭上青筋暴跳。
他剛剛听完了從東境僥幸逃回的零星潰兵和商人帶來的噩耗。
“苦峪城…沒了？”他的聲音因極致的憤怒而顫抖，猛地一掌拍在瓖嵌著寶石的硬木桌案上，震得杯盞亂跳，“麻貴！明朝人！他們怎麼敢？！！”
殿內聚集著汗國最核心的成員。
身著華麗鎧甲的軍事領主。
頭戴纏頭、神情嚴肅的宗教領袖、掌管各部事務的重臣。
以及他那位在第一次哈密爭奪戰中損兵折將、被明軍俘虜，隨後通過自己的奴隸，“逃”出來的汗王五弟，麻黑馬速檀……
“我的汗！明朝人欺人太甚，哈密本就是我葉爾羌的東大門，被他們強佔，我們忍了！如今他們竟敢深入我境，屠我城池，擄我子民，焚我綠洲，填我水井！此仇不共戴天……”
“請給我一萬精騎，我定要踏平哈密，把麻貴的頭擰下來獻給大汗當球踢……”
一位滿臉虯髯、脾氣火爆的軍事領主站了出來，聲音如同洪鐘，而他的話語激起了一片主戰派的怒吼和附和。
“踏平哈密？談何容易！哈密城如今被經營得如同鐵桶一般！明軍的火器犀利，遠非我軍弓箭可比。上次…上次我們一萬大軍都未能撼動，如今他們氣焰更盛，防守更固！強攻，只是徒增傷亡！”
麻黑馬速檀听完之後，趕忙開口說道，他的話像一盆冷水，澆滅了一些人的沖動。
起初，他也是堅定不移的主戰派，還把自己的親兵家底都賠了出去。
“難道就任由明朝人在我們的土地上肆虐嗎？”另一位領主憤然道︰“明朝人到底想干什麼？佔了哈密還不夠，還要步步緊逼，是要滅我葉爾羌嗎？！”
“這正是關鍵！明朝人此舉，絕非僅僅報復或劫掠。他們焚城、填井、毀田、擄掠所有人口…這是要徹底斷絕我葉兒羌汗國的東部據點，是在為更大規模的西進掃清障礙！他們的野心，恐怕是整個西域！”
听完這老臣的話後，王廷中的眾人，無不倒吸一口冷氣。
“大明的皇帝瘋了不成？”一位宗教領袖毛拉︰“大明的皇帝瘋了不成，他們遠在萬里之外的中原，為何要勞師遠征，在這片安拉賜予我們的土地上制造如此深重的罪孽……”
“屠殺平民，褻瀆水源和土地，這是對安拉意志的踐踏，我們必須號召聖戰……”