大年初一，陽光透過精致的窗欞，將斑駁的光影投射在館驛的客房內。
托馬斯•西克莫爾爵士從一陣宿醉的頭疼中掙扎著醒來。
昨日的華蓋殿賜宴，金碧輝煌的宮殿、琳瑯滿目的珍饈、醇厚卻後勁十足的御酒，還有那無處不在、令人窒息的帝國威儀……一切都像一場光怪陸離的夢。
他揉了揉發脹的太陽穴，只記得自己似乎喝了不少那琥珀色的液體，至于後來是如何回到驛站的，記憶如同被濃霧籠罩，一片模糊。
“上帝啊……” 他呻吟一聲，感覺胃里還在翻江倒海。
好在驛站的值班老漢似乎深諳此道，很快端來一碗熱氣騰騰、顏色深褐、散發著奇異草藥氣息的湯水。
“爵士，這是本地治療……過度放縱的良方。” 隨行的荷蘭翻譯解釋道。
爵士皺著眉頭，本著對東方神秘事物的信任，捏著鼻子灌了下去。
一股辛辣、酸澀、又帶著一絲回甘的復雜味道直沖腦門，但神奇的是，那劇烈的頭痛和惡心感竟真的緩解了不少。
“東方魔法……” 他嘟囔了一句，感覺精神恢復了些，他從懷中掏出一枚金幣，起身遞給了老漢。
那老漢趕忙笑著接下，這大早上的沒有白忙活。
這里是大明朝的官方驛站，可不是托馬斯•西克莫爾爵士的家，他在這里一直都很是客氣。
自從入住之後，都已經出了上百個金幣了。
當然，這是自發行為，工作人員不會主動去要。
也是因為金幣開道，托馬斯•西克莫爾爵士也有了一種賓至如歸的感覺。
“多謝老漢，這是什麼湯？”托馬斯•西克莫爾爵士開口詢問道。
而一旁的翻譯也趕忙翻譯。
老漢笑著說道︰“洋公使，這可是好東西，在我們嘉靖年間，這可是天子才能喝的御藥，之前叫御湯，現在我們老百姓叫他胡辣湯。”
這老漢可不是咧著嘴胡吹呢。
嘉靖年間，世宗皇帝沉迷道教，追求長生不老之術。
權臣閣老嚴嵩為討皇帝歡心，從一個道士手里得到一副可以延年益壽的調味藥獻給明世宗。
以此藥方燒制成的湯美味無比，皇帝喝後非常高興，將其命名為“御湯”。
天子都喝了，“御湯”藥方也慢慢的火了。
在河南逍遙鎮，當地胡氏進行了一番改良，開始售賣，因湯香辣味美，且為胡氏所經營，後慢慢被當地老百姓傳稱為“胡辣湯”……
托馬斯•西克莫爾爵士听著自己喝的藥湯的來歷，不住的點頭。
等到舒服了些後，托馬斯•西克莫爾爵士便帶著使命感，換上了正裝，叫上翻譯和兩名隨從︰“走，去禮部衙門。我們需要盡快確定再次覲見皇帝陛下的時間，推進邦交事宜。”
他心中盤算著女王的任務和那誘人的貿易前景，有些迫不及待。
驛站的馬車早已備好。
爵士登上車，車夫是個沉默寡言的中年漢子，穿著厚實的棉襖，見客人坐穩，便熟練地一揚鞭子，馬車駛出了會同館驛的大門。
馬車剛駛上大街，托馬斯爵士就敏銳地感覺到了一種異樣。
太安靜了！
與昨日震耳欲聾、響徹雲霄的鞭炮聲和鼎沸人聲相比，此刻的北京城仿佛被施了靜音魔法。
寬闊的街道上空蕩蕩的，幾乎看不到行人。
只有零星的幾個穿著嶄新棉襖、臉蛋紅撲撲的小孩，手里攥著沒放完的小鞭炮或新得的玩具，在空曠的街角追逐嬉笑，清脆的笑聲在寂靜的空氣中顯得格外突兀和遙遠……
他出來的太晚了，要是提前出來兩個時辰，在凌晨的時候，便能見到成群結隊拜年的民眾。
空氣中彌漫著一股濃烈而獨特的味道——那是硫磺燃燒後留下的、深入每一寸磚縫和瓦礫的火藥氣息，濃得幾乎化不開，無聲地訴說著昨夜那場全民狂歡的余韻。
馬車輪子碾過鋪著薄薄一層紅色碎屑的青石板路，發出單調而清晰的“咯 ”聲，更襯得四周一片沉寂。
越靠近皇城根，這種空曠感就越發強烈。
那些昨日還張燈結彩、人流如織的商鋪，此刻全都大門緊閉，貼著嶄新的紅紙春聯和“福”字，仿佛仍在沉睡。
高大的衙署圍牆連綿不絕，朱紅色的大門緊緊關閉，門前冷落車馬稀。
“這……這是怎麼回事？” 托馬斯•西克莫爾爵士忍不住掀開車簾，問旁邊的翻譯。
“難道昨晚的慶典耗盡了所有人的精力？還是……出了什麼事情？” 他心中閃過一絲不安。
翻譯也一臉茫然，詢問車夫。
車夫頭也不回，只甕聲甕氣地甩過來幾個字︰“過年呢！都歇著！”
“過年？歇著？” 爵士更困惑了。
在歐洲，聖誕節固然是重要的節日，人們會去教堂、與家人聚餐，但城市絕不會陷入如此徹底的“停擺”狀態。
商販歇業可以理解，但連官府衙門都關門大吉？
帶著滿腹疑竇，馬車終于抵達了禮部衙門前。
眼前的景象讓托馬斯爵士徹底傻眼。
昨日還莊嚴肅穆、門庭若市的禮部衙門，此刻朱漆大門緊閉，門前一對石獅子在晨光中顯得格外冷清。
只有旁邊一扇不起眼的小側門虛掩著，一個裹著厚厚棉襖、縮著脖子的門房正揣著手，靠著門框打盹。
爵士示意翻譯上前詢問。
翻譯上前，小心翼翼地叫醒門房︰“這位大哥，我們是英格蘭使團的，想請問何時能拜會禮部的大人們？商議覲見之事……”
門房被吵醒，睡眼惺忪，帶著被打擾的不耐煩，打著哈欠擺擺手︰“拜會？拜會啥啊！放假了放假了！沒看見都關著門呢？大過年的，天大的事也得等初七過了再說！走走走，回家過年去！”
說完，又縮回棉襖里，閉上眼楮繼續養神。
“放假？初七？！” 翻譯驚呆了，連忙把這個消息轉述給爵士。
托馬斯爵士如遭雷擊，簡直不敢相信自己的耳朵！
堂堂主管帝國邦交的核心衙門，竟然因為“過年”而整整關門七天……
這在他奉行效率至上的英格蘭宮廷思維里，簡直是天方夜譚！他連忙讓馬車沿著皇城附近的官署區轉了一圈……
戶部？大門緊閉。
吏部？大門緊閉。
工部？大門緊閉。
刑部？大門緊閉。
好家伙，整個都停擺了。
……
只有兵部，五軍都督府衙門前，能看到幾名披甲執銳、神情嚴肅的士兵在站崗巡邏，顯示著即使在普天同慶的日子里，帝國的武裝力量也未曾松懈。
看著眼前這一片寂靜、空曠、彌漫著節日余燼氣息的“官署區”，托馬斯•西克莫爾爵士坐在馬車里，徹底懵了。
他想起那日皇帝輕描淡寫的“年後談”……
<y god……” 他喃喃自語，臉上露出一絲哭笑不得的表情。
“‘年後談’……原來‘年’在這里……是如此……神聖不可侵犯的假期？”
他終于明白了，為什麼皇帝不急，為什麼禮部侍郎不急，因為他們都沉浸在一個名為“春節”的、長達七天的巨大休止符中……
他靠在馬車柔軟的靠墊上，望著車窗外空無一人的街道和緊閉的衙門，感受著空氣中殘留的硝煙味和那份深入骨髓的慵懶與滿足。
一種巨大的文化沖擊感席卷而來……
讓他這位習慣了倫敦快節奏和宮廷繁文縟節的爵士，第一次如此真切地感受到東方帝國那獨特的、根植于農耕文明深處的、對“年”的敬畏與享受……
“好吧，看來……我們也要入鄉隨俗了。回驛站，享受這難得的……東方長假吧。”