我下旨那天，王氏的老夫人穿著誥命服，跪在宮門前哭，聲音尖利“陛下忘了，老身的兒是為國身死！”
我隔著朱門听著，只讓太監傳了句“攝政王說，良田該養百姓，不該養蛀蟲。將軍若在，也不會容你們這般造孽。”
也是那年，把治河三年、讓淮河兩岸免了澇災的寒門縣令周述，直接從七品提拔到工部侍郎。
周述來謝恩時，穿著洗得發白的青布袍，袖口磨得起了毛，手里攥著治河時畫的圖紙，紙頁都卷了邊，指縫里還沾著河泥。
那是他在河邊蹲了三個月，親手測水位、畫渠線蹭的。
他磕著頭說“微臣定不負陛下，不負攝政王當年修渠的法子。
當年攝政王派的水工教我們‘束水攻沙’，臣這三年，全照著做，淮河才沒再淹過田。”
我扶他起來時，觸到他手上的老繭，比我的還厚，心里忽然一酸——這便是攝政王要的“忠良骨”。
到了第五年，又借著江南鹽稅案清了呂氏安插在地方的門生。
那呂氏在兩淮鹽場盤剝了十年，鹽價從一貫錢一斤漲到五貫，百姓吃不起鹽，只能用淡水煮菜，連腌菜都成了富人的專利。
御史張彥——就是如今的左都御史，那時還是個巡鹽御史，帶著兩個隨從，扮成鹽商，在鹽場暗訪了三個月。
他把呂氏私設鹽卡、強征鹽稅的證據，堆了滿滿一御案，連每張鹽引上的私印都拓了下來。
我讓他坐進左都御史的位置時，他磕著頭說“臣怕世家報復，臣的妻兒還在江南。”
我指著殿外的學院方向，那里傳來崇文的學院學子們讀書的聲音，朗朗入耳。
“你看那些學子，哪個不是頂著世家的壓力考進來的？你守得住鹽場的公道，朕便守得住你的妻兒。”
後來呂氏倒台，江南鹽價回了一貫，百姓提著鹽袋在街上哭，說“終于能吃咸飯了。”
如今晨起照銅鏡，見眉梢的稚氣褪得干淨，眼尾凝了些威儀，鬢邊竟也有了兩根銀絲，像被燭火燎過的棉線。
指尖劃過鏡沿冰涼的銅紋時忽然覺得，或許我真成了她想讓我成為的模樣。
不是那個總躲在她身後、听見打雷就攥緊她衣角的小太女，是能穩穩撐起這昭寧國的君主。
是能讓百姓指著皇宮說“這皇帝，靠譜”的君主，是能信心滿滿的說“我沒讓你失望”的君主。
曾在御書房的暖閣里，听她講過千古一帝的故事。
那時炭盆燒得暖，銀霜炭的火光照得她眉眼發柔，連眼角的細紋都暖了。
我捧著蜜餞碟子，邊啃蜜漬金橘邊笑問“做皇帝當真要這麼累？
秦始皇掃六合，不也才活了五十歲？不如做個太平天子，天天吃糖。”
她捏了捏我的臉，指尖帶著書卷的墨香，眼底卻沉得像潭深水“累才對。
殿下將來手里握著的是天下人的命，是農戶灶台上的米，是孩童身上的衣。
只有殿下站得穩，百姓才能枕著太平睡，才能在夜里听見自家孩子的笑，而不是兵戈聲。
才能在秋天收了糧食，敢留一半存起來，而不是全被地主收走。”
如今夜深人靜時，我總對著奏折暗自比對。
世家大族跪在下頭時腰彎得更恭，再無人敢像從前那樣，借著“輔政”的名頭對朝政指手畫腳。
軍機處的重臣皆是我親手提拔的實干人，戶部尚書王大人上個月遞奏折時，嘴角翹得壓不住。
連花白的胡子都跟著抖:“陛下，國庫銀糧夠支十年軍需，各州府糧倉堆得頂了梁，連耗子都能撐得滾圓。
臣查了前朝的賬，從開國到現在，這般充盈，是百年未有啊！”
他還遞上了各州府的糧倉圖，畫得密密麻麻，連偏遠的雲州都標了“糧滿”二字。
上個月南巡，我微服走在甦州街頭。正是初夏，枇杷熟了，街頭巷尾飄著果香。
挑擔子的小販喊著“枇杷，甜枇杷”，聲音脆生生的。
看見田間老農扛著沉甸甸的麥穗，麥芒掃過他的臉，曬得黝黑的臉上，笑紋擠得眼楮都眯了。
他摸著麥穗對旁邊的兒子說“今年的麥子，穗子比去年還沉！
皇上南巡，定是帶來了福氣，咱們今年能多留兩石糧，給你娶媳婦！”
市集里孩童攥著糖人跑，糖絲粘在嘴角也不管，追著賣糖葫蘆的擔子喊“爺爺，我要一串”。
賣餛飩的攤子冒著白氣，老板舀起一勺湯，笑著對客人說“這湯是用骨頭熬了三個時辰的，鮮著呢！”
婦人提著菜籃與攤主討價還價“這青菜再便宜一文，我下次還來買，給你多帶幾個主顧！”
攤主笑著應“看你是老主顧，便讓你一文！”
連爭執都帶著煙火氣——家家戶戶灶上有煙火跳，煙囪里冒出的煙都是暖的。
檐下有笑語繞，老人坐在門口搖著蒲扇，給孫兒講“皇上治河”的故事。
連風里都裹著安穩的甜，是那種“不怕明天沒飯吃，不怕冬天沒衣穿”的甜。
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這般，若不能讓昭寧朝再往前邁一步，別說對不起天下，連我自己這關都過不去。
我夜里躺在驛館的床上，摸著枕頭下攝政王留的那枚銅符。
那是她當年平定北狄時帶的，上面還留著刀痕，總覺得她在耳邊說“陛下，再往前走些，別停。”
我曾在攝政王空間的圖書館里，翻到過幾張泛黃的手繪地圖。
羊皮紙邊緣卷了毛邊，上頭用炭筆勾著蜿蜒的山脈，線條潦草卻有力，像劍刃劃過紙頁，連山脈的走向都透著股狠勁。
旁側批注力透紙背，墨跡暈開些，像凝了未干的血。
“西有豺狼，雖羽翼未豐，久必為患，當扼于萌芽，斷不可養虎為患。”
我想了許久，第二天便下了旨意派禮部侍郎李謙帶著三十人的使團，往西方探路。
李謙是宣武的學院出身，懂些兵法，也識得些地理，當年跟著攝政王打過北狄，胳膊上還留著箭傷。
欽天監監正捧著星象圖勸“陛下，西行路遠，冬春有黑沙暴，能埋了車輪。
夏秋有瘴氣林，沾著便要嘔血。微臣算過，這一路要過八道戈壁，五條大河，其中三條河連船都劃不過去，怕是……”
我卻在臨行前，親手塞給李謙一枚鎏金虎符，指尖按在他手背上。
他的手背有層薄繭，是常年握劍磨的，比我的指節繭還硬。
我說“哪怕磨壞車輪，也要把那邊的山川、部落、人情，都看清楚記下來。
攝政王的話，朕信；你的本事，朕也信。”
他叩首時，額頭磕在金磚上響，聲音擲地有聲。
“微臣定不辱命！若不能帶回消息，便死在西行路上，讓風沙替微臣給陛下報信！”
使團走了整整七個月——比欽天監算的還多一個月。
這七個月里，我每月都派人去驛站問消息，每次都只帶回“未見使團蹤跡”。
開春時，有傳言說使團被黑沙暴埋了，新上任的左相勸我“算了，西域本就是不毛之地”。
我卻把她的奏折壓了下來，依舊每月派人去問。
直到第七個月的最後一天，廊下太監來報“李大人求見”，我正在御花園看皓月追著蝴蝶撲騰，雪白的毛團撞得花枝亂顫。
花瓣落了它一身，像披了件粉花襖，它還傻乎乎地甩著尾巴，把花瓣甩得滿地都是。
話音未落，就見一個風塵僕僕的身影跪在丹墀下。
衣袍磨得破了邊，露出里面打了補丁的襯里，補丁的線還是歪歪扭扭的。
臉上帶著曬脫的皮，新長的嫩肉呈粉紅色，像剛剝了殼的蝦。
連頭發里都裹著沙，一叩首便簌簌往下掉，在金磚上積了一小堆，風一吹，又散了。
他遞上來的奏報，紙頁上還沾著泥點，邊角被風刮得卷了毛，有的地方還被水浸過，字跡都模糊了。
我展開一看，卻愣了愣——西方沒有成國，只有十幾個散落的部落，叫“大月氏”“烏孫”“康居”。
住在樹皮搭的棚子里，冬天漏風夏天漏雨，夜里只能裹著腥臭的獸皮發抖。
男人們赤著腳在石灘上追獵，腳底磨得全是老繭，有的還裂著口子，滲著血，追一只鹿要跑上半天，還不一定能抓到。
女人們裹著獸皮采野果，指尖裂得像松樹皮，連最基本的耕種都不會。
春天把種子撒在地里，就等著下雨，秋天收不上幾粒，餓了就去挖草根，有的草根有毒，吃了就拉肚子。
隨行畫師呈上的畫像里，那些人頭發纏成亂麻，沾著草屑和泥土，像頂著個鳥窩。
臉上畫著赭石色的紋路，據說是用來嚇野獸的，卻顯得更野。
眉宇間堆著未開化的野氣，見著使團的蒸汽車，竟嚇得往樹後躲，以為是吃人的怪獸。
手里握著的石斧，連木頭柄都沒磨光滑，砍在樹上只留一道淺痕，連樹皮都劈不開，只能用石頭砸。
李謙跪在下面補充“陛下，他們連火都生得費勁，要用兩塊石頭敲半天，才能冒出火星，還總被風吹滅。
有個部落的孩子，冬天凍得受不了，差點鑽到火堆里去，幸好被微臣的人拉開了。”
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