潮聲在船舷下敲成節拍，東礁在遠處如同一圈不安的齒輪，黑影在礁石間跳動，海霧像薄紗遮掩著里面不肯示人的東西。陳浩站在船首，夜燼與幾名海靈護衛分布在兩側，流光在後方低聲與海族通話，向外放置了更多的潮印回路以探查遠處的應聲點。
“那邊潮紋的頻率很雜，”流光的聲音透過回訊符帶著金屬回響，“他們像是在用許多小鉤子同時試探海域，若我們貿然上前，可能會被一股合頻吸進去。最危險的不是潮，而是潮里帶著的‘名字節拍’——那會把我們記念成新名冊的注腳。”
陳浩閉眼，胸口那處空洞像舊鐘一般隱隱作響。他把手按在匣套上，能感覺到被封的殘核在里面像一只被綁住的獸，偶爾掙動會發出一點閃光。夜燼在一旁調匕為式，笑得冷淡“別怕，我的刀比這海更誠實。你想試探哪處先行，我們就先把那處撕開一條口子。”
流光指向東礁西側的一處暗灘“那里有三個潮簇點最為密集，且與第九囊的響應鏈有共振特征。如果他們要把‘合三’提前觸發，極大概率會先把能量做局到此處。我們去切斷那三處聯結點，盡量在他們把備用鏈條連成網前，把點火的火花壓住。”
船靠近礁灘，海浪濺起細碎的白珠。陳浩與夜燼、兩名術師下船，腳踩著礁石前行。遠處礁石上立著幾座古舊的祭柱，柱上纏著苔蘚與潮帶的符繩，繩結處閃著陰暗的紋路——那是影面者與殷家共同留下的界符，既能傳信也能引流亡靈。
“這些祭柱像是做置放器，”術師之一低語，“把海潮的流向用符繩捕捉，再以銘紋把名錄的波形縫入潮里。拆下祭柱，便是切斷一個音脈；但祭柱一旦被敲碎，碎片會散播細小的殘紋，更難回收。我們得用歸元溫撫它的呼吸，而不是粗暴打碎。”
陳浩點頭，他取出歸元之針與輪回之網，動作輕緩卻不容遲緩。他先用歸元之意撫摸祭柱上的銘紋，像撫摸老友的頭發，逐漸讓那原本被扭曲的符索回到本來的律動；同時，他用輪回之網把祭柱與海底的連接線虛化，試圖把那條傳訊“藤蔓”從深海中一寸一寸抽出，而非生拉硬拽。
風在耳邊低語，海面像被人緩緩挪動的畫布。第一根祭柱被歸元撫平後，纏在它上的銘紋慢慢褪色，像被海水洗淨。祭柱之上的潮繩不再閃爍，那處海域的微弱應聲隨之減弱。術師們低聲贊道“成功了，回路被暫時阻斷一息。”但他們都知道，真正的危險並未過去。
沒等眾人松口氣，第二處祭柱附近忽然掀起一道更粗的潮簇，像一柄黑色的旗幟驟然升起。潮里有低沉的歌聲，歌聲里夾著被點名者的碎語，片段像刀口一樣割開人心。一個巨大的水影從潮中浮起，身形龐大，像章魚般的觸手上瓖著小小的隕晶碎片。那影並非單純的海獸，而是被古術縫制的“潮簇靈”，每一觸及之處都會帶出一串名字的音碼。
“潮簇靈！”夜燼低喝，他眼神冷厲，匕首在手中發出寒芒，“這種東西不是普通海靈，它們由殘核與名冊共同催生，若不盡快散開，觸手所及之處會被一一登記。”
陳浩掃視四周，海靈的低吟在遠處應答。若他們貿然與潮簇靈硬拼，必會被其觸手上的隕晶碎片發出頻率，反被記錄為新名。他決定用更為險而巧的法門以針為梭，在潮簇靈的軌跡上織出一張“返聲網”。返聲網可把潮簇靈釋放的名字波形反向折疊，使得那些名字在半路上迷失回程，從而失去被“注冊”的完整度。
返聲網的織成極其考驗配合。方拙曾將此法傳授給少數人，這一次陳浩只帶來了他最信任的兩位術師。針意與陣符在濕冷的空氣中相互糾纏，海風夾雜著符氣像被撕裂的帛布。網正織成之時，一只觸手猛然拍下，直撲而來。陳浩的手微顫，裁決之針應聲而出——但他沒有以力去擊碎觸手，而是將裁決劃成一道弧形，把觸手拍向返聲網的預設位置，使其在觸踫網面的一瞬被網絲捕捉。
那觸手上的隕晶碎片一接觸到返聲網，竟發出一種刺耳的哀鳴，隨後局部的名字波形開始內扣，像被吸進去的潮汐，又在波心處折回。潮簇靈痛呼，觸手錯愕地縮回，整只巨影在返聲網的牽引下像被束縛的巨獸般掙扎。術師們乘機用歸元之力把觸手與礁石間的銘紋剝離，一點點把潮簇靈從祭柱周圍拉開。
就在這一刻，空中傳來被撕裂的聲音遠處海面上浮起一艘小舟，船帆上掛著暗色的布幔，布幔下的桅桿上扎著一面類似殷家紋章的旗子，但紋樣被畫得更粗糙、更像是某種變體。船上的人以奇特的號角呼叫，號角深沉，竟能把潮簇靈的疼痛轉化為怒意，使其再次暴動。
“他們還有海上隊伍！”流光的回訊瞬間如雷，“殷家或其同盟在外圍拉起備用鏈條，正在試探東礁的承受極限。我們要阻止他們靠近，不然即便偵查點一處被抑制，外環依然會把名字的音碼擴散開來。”
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陳浩意識到問題更復雜第九囊里的反應鏈並非孤立，殷家顯然建立了多層級的呼叫機制——陸路中轉、地宮案台與鐵鐘，海上則有響應旗舟及潮簇靈的遠域連動。要徹底斷絕他們，必須在同步上做“錯位”處理，讓他們的所有呼號無法在同一時間匯聚。
“先把近岸的潮簇靈牽離礁口——拉到外海去，”陳浩低聲下令，“夜燼和我去截斷船只的帆索與號角，流光你用潮印在海面上拉出幻象，誘他們以為東礁已被接管，從而暴露他們的主艦位置。方拙若在遠處有備用陣眼，立刻把回路頻率分頻，別給他們一次性匯合的機會。”
配合啟動，海上的對抗像一場看不見的棋戰。流光的海靈在海面編織了一圈虛影，虛影里顯出數道假影帆，誤導了對方偵測的觸角。夜燼像潮中的狐影，悄無聲息地躍上敵方小舟，瞬間拔掉了號角的內芯並割斷了幾處傳聲索。陳浩則用歸元之針與輪回返照，把敵方布置在小舟上的符索變作半透明的倒影，使其既能傳回信息又不會真實觸發外環的同步。
敵方很快意識到被欺瞞，船上紛紛拔刀反擊。雙方的近身對拼在船面上瘋狂爆發，刀光、潮水與碎木交織成一陣血色風暴。夜燼的身形在亂縫中如煙火般爆裂，他的匕首在黑夜與白沫之間刻出一道又一道傷痕。陳浩在船側用針意穩定局勢，返聲網與歸元之力把被點名者的余波從船體抽離，阻止他們借此形成新的呼號。
經過一番你死我活的廝殺，敵方小舟有的沉沒，有的被迫撤退。潮簇靈在失去岸上與船帆兩端的同步刺激後，逐漸被返聲網牽引著游向外海深處，最後在一片無人的暗流中耗盡了力量，化作星屑般的光灰沉入海底。海面恢復表面的平靜，卻散布著難聞的血腥與符灰氣味，像是某種儀式的燃殘。
陳浩在戰後疲憊地坐在礁石上，手中沾著潮水與血跡。他看向遠方，那艘撤退的主艦在晨霧中漸行漸遠，像把某個更大的謎題帶回了隱秘的港灣。夜燼在他身旁抽出一支煙，不再笑“他們撤了，但不會消失。殷家不會只用這一手，外環還有備用主機與更深的暗域。若我們以為這只是一個小勝，那便太便宜他們了。”
流光走近，潮印在她身周留下一圈淡藍的光暈“我們把這一處點死了，但南北東西三處節點仍在。方拙那邊會再排優先級。陳浩，你要知道，合三並非只有一次‘敲鐘’就會完成，它可以分段進行，分段合流後再整體召喚；我們的任務不僅是拆掉現在的爆點，更要找出那位或那群在後方不斷縫合這些分段邏輯的人。”
陳浩沉默。他的手撫上胸口，想在這潮濕的清晨里把那處空洞再縫補一針，但縫針觸到的卻是別人的面容逐漸模糊的邊緣。回憶的錯誤、代價的空白，這些像潮濕的藤蔓纏繞在他的心上，讓他不能單憑一己之力去抵擋未來的合流。
“我們需要更明確的目標與更穩固的陣網，”陳浩說，“方拙與合議會要把殷家賬冊里所有指向‘合’字的條目列成優先級；流光繼續壓海域、阻海路；白霜與南宮要查清城內是否還有暗中的登記點；我和夜燼則去尋找那位可能的主導者——無論是一個人還是一個小型祭術團體，他們需要一個能把殘核與案台、鐘、潮簇靈一起調度的人。”
夜燼點頭，眼里閃著興奮與寒意“說得好。你在痛苦中還是有條理。我們要的是把這題目拆成能啃的小塊，然後一塊塊咬下去。”
海風又起，帶著蛋白色的泡沫濺落在礁石上，像潮水為他們敲打著時間。陳浩知道，這僅僅是東礁一戰的延續。他們封住了一個節點，打散了一股行軍，卻也觸發了更大的棋局。合三之日的鐘聲還在遠方，正由許多手和許多名字合力敲響；要想讓那鐘徹底沉默，他們必須把掌控鐘聲的“手”挖出來，而那手，或許就伸進了他們最不曾懷疑的地方——家族的譜冊、寺廟的古籍、甚至陳浩曾以為自己早已忘記的某段過去。
陳浩收緊披風，望著遠方逐漸被霧氣吞噬的海面，聲音低而堅定“不論他們躲在哪里，我們都要把他們揪出來。記住我們的誓言名字不是籌碼，若有人把它變為貨幣，我們就要把他的賬本撕碎，哪怕要為此流盡最後一滴血。”
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