八方美食城打烊後的廚房通常安靜得能听見冰箱的嗡嗡聲，但今晚卻熱鬧非凡。
江桃推開後門時，一股復雜到令人皺眉的氣味撲面而來——像是花椒、奶油、巧克力和某種說不清道不明的香料混合在一起。
“這又是在搞什麼……”她話音未落，就被眼前的景象驚得瞪大了眼楮。
中餐區的不銹鋼操作台上擺滿了各式各樣的“實驗品”︰宮保雞丁披薩、麻婆豆腐千層面、用東坡肉方法烹制的鵝肝醬……西餐區那邊更夸張，林保羅正往一塊牛排上撒著看起來像是辣椒粉和可可粉的混合物，而周德昌居然在旁邊點頭稱許！
“周師傅！林保羅！”江桃提高了嗓門。
兩人這才注意到她的存在，同時轉過頭來，臉上還帶著未褪的實驗狂熱。林保羅的金發亂蓬蓬地支稜著，白廚師服上濺滿了醬汁；周德昌也好不到哪去，圍裙上沾著面粉和不明紅色醬料。
“江總！”林保羅眼楮一亮，舉起手中的盤子。
“您來得正好！嘗嘗我們的最新創作——川香紅酒燴牛排配巧克力醬！”
江桃看著那塊淋著詭異深棕色醬汁的牛排，胃部不由自主地抽搐了一下。她將目光轉向周德昌，希望這位一向穩重的老師傅能給她一個合理解釋。
誰知周德昌只是擦了擦手，從蒸籠里端出一籠……那是包子嗎？但包子的褶子怎麼是五角星形狀的？
“嘗嘗這個。”周德昌笑容滿面，”法式鵝肝醬灌湯包，我改良了面皮的配方。”
江桃的太陽穴突突直跳。她深吸一口氣，指向廚房牆上的時鐘︰“現在是晚上十一點四十。誰能告訴我，明天午市的菜單準備好了嗎？”
兩人面面相覷。林保羅悄悄把牛排藏到身後，周德昌則不自在地咳嗽了一聲。
“還有，”江桃繼續道，聲音里帶著暴風雨欲來前的平靜，“為什麼前廳經理告訴我，今天有六桌客人投訴上菜太慢？而我們的冷庫里。”她指向儲藏室。
“本該用于明天海鮮特供的龍蝦，為什麼少了兩只？”
廚房里安靜得可怕。林保羅的耳尖紅得發亮，周德昌則盯著自己的布鞋，像個做錯事的小學生。
“我們……只是在嘗試一些新想法。”林保羅小聲辯解。
“想法？”江桃拿起操作台上的一張紙，上面潦草地寫著“臭豆腐提拉米甦？？？”幾個大字，後面還跟著三個巨大的問號。
她扶住額頭，突然感到一陣眩暈︰“我這是造了什麼孽……”
見她這樣，周德昌立刻放下手中的面團，三步並作兩步走到她身邊︰“坐下坐下，臉色都白了。”他朝林保羅使了個眼色，“去倒杯水來。”
林保羅慌忙跑去倒水，途中還不小心踢翻了一個裝醬料的碗。
江桃坐在椅子上，看著這一片狼藉的廚房，突然有種想笑的沖動。
八方美食城開業以來，她每天都在老顧客與新潮流之間走鋼絲。而現在，她最信任的兩位廚師似乎完全忘記了餐廳還需要正常運營這回事。
“江總，喝水。”林保羅小心翼翼地遞過玻璃杯，眼神里滿是愧疚。
周德昌不知從哪里變出一塊桃花形狀的酥餅，放在江桃面前的小碟子里︰“桃花酥，用新調的玫瑰餡。”
江桃看著眼前這兩個滿臉討好的人，突然就氣不起來了。她抿了口水，掰了一小塊桃花酥放進嘴里——甜而不膩，帶著淡淡的玫瑰香。
“上周，”她緩緩開口，“我們接到了三起關于菜品質量下降的投訴。老顧客王局長說，我們的招牌菜水煮魚沒有以前的味道了。”她看向周德昌，“而新顧客，尤其是那些年輕人，開始說八方美食城缺乏新意。”這次目光轉向林保羅。
兩人都沉默不語。江桃繼續道︰“我知道你們在探索新方向，這很好。但八方美食城之所以成功，是因為我們在傳統與創新之間找到了平衡。”她指了指滿廚房的“實驗品”。
“可現在，我們連最基本的菜品質量都保證不了了。”
林保羅低下頭︰“對不起，江總。我太沉迷于創新，忽略了餐廳的正常運營。”
周德昌嘆了口氣，粗糙的大手無意識地揉著圍裙角︰“老毛病又犯了……一研究起新菜譜就忘了時辰。”
江桃看著兩人懊悔的樣子，突然覺得自己剛才的語氣太重了。她站起身，走到操作台前，拿起一塊看起來相對正常的“麻辣巧克力曲奇”咬了一口。
“唔……其實還不錯。”她勉強咽下去，辣得直吐舌頭。
“就是太麻了，吃完感覺嘴唇都在發抖。”
林保羅眼楮一亮︰“真的嗎？我用了四川花椒和墨西哥辣椒粉，還加了點……”
“保羅，”江桃打斷他，“明天能把西餐區的正常菜單恢復嗎？”
“當然！我今晚就準備！”
“周師傅，您的水煮魚……”
“明天我親自掌勺。”周德昌保證道，“用最傳統的做法。”
江桃點點頭，突然覺得疲憊不堪。這一天的會議、對賬、應酬已經耗光了她全部精力，現在只想回家泡個熱水澡。
“我先回去了。你們……別熬太晚。”她拿起包，向門口走去。
“等等。”周德昌叫住她，從保溫箱里取出一個食盒，“拿著，當歸雞湯，炖了六個小時。看你那臉色，再不補補就該倒下了。”
林保羅也不甘示弱，趕緊從冰箱里拿出一瓶自制飲料︰“這是我用烏梅、山楂和桂花調的酸梅湯，冰鎮過的，助消化還能安神。”
第二天中午，八方美食城恢復了往日的秩序。周德昌坐鎮中餐區，一道道經典川菜從他的炒鍋中誕生；林保羅則專注于西餐區的日常菜單，偶爾加入一些已經測試成熟的融合元素。
江桃在前廳巡視，听到老顧客們滿意的評價，懸著的心終于放下。
當她路過靠窗的包廂時，听到里面傳來一陣歡快的笑聲。透過半開的門縫，她看到周德昌和林保羅正圍在一桌客人旁邊——那是一群美食雜志的編輯，桌上擺著幾道看起來既熟悉又陌生的菜品。
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