天統六年的冬天，益州的天空飄著細碎的雪花，皇帝熊章站在成都行宮的回廊下，望著庭院中幾株凌寒綻放的紅梅，心中正在規劃著接下來對西南夷地區的巡視路線。
自從離開襄郢，他已經在外巡狩近一年，走過了大半個楚國疆域，這次深入益州，他想要親自了解這個多民族聚居之地的真實情況。
“陛下，襄郢八百里加急！”，就在這時，內侍急促的腳步聲打破了清晨的寧靜。
熊章聞言，猛地看向那名內侍手中的急報，之後一把接過那份用火漆密封的急報，拆開一看，他的臉色頓時變得凝重，居然是自己的母親，楚國的太後病情加重了。
七十多歲的太後，年紀大了，體質就開始下滑，自從去年冬天感染風寒後，身體就一直時好時壞。
熊章離京前，太後的病情還算穩定，沒想到如今竟突然惡化。
“即刻準備回京！”熊章毫不猶豫地下令。
此刻什麼巡視計劃，什麼西南夷事務，在母親的病情面前都顯得無足輕重。
皇帝熊章的車駕以最快的速度返回襄郢，原本需要兩個月的路程，硬是在一個半月內走完了。
當風塵僕僕的皇帝踏入太後居住的長樂宮時，他看到的是一張張凝重的面孔。
“陛下！”，前醫學院院長、現已白發蒼蒼的醫修恭敬的低聲道“太後年事已高，五髒衰竭，藥石恐怕已經無力回天了。”
听到醫修的話，熊章的心沉了下去。
他快步走進內室，看到了在一旁服侍的皇後嬴蓁，夫妻二人相視一眼，而後熊章將目光看向依舊臥在榻上的母親。
不過半年未見，太後竟已消瘦得脫了形，唯有那雙眼楮，依然保持著往日的清明。
“是我的章兒回來了”，太後看到熊章的身形，立刻微笑著伸出手，聲音虛弱卻平靜。
熊章跪在榻前，握住母親枯瘦的手，強忍著眼中的淚水“兒臣不孝，未能侍奉在母後身邊。”
太後拍了拍熊章的手，輕輕搖頭道“皇帝巡視天下，是國之大事，何來不孝之說？”
在接下來的日子里，熊章日夜守在母親身邊。
太後雖然病體沉重，但精神卻異常豁達，熊章見狀只得將悲痛藏在心里，面露輕快之色。
一日，太後突然讓宮人扶她坐起，看著對熊章說道
“章兒，為娘這一生，遇到了三個好男人。”
太後的目光此刻好似能穿透重重的宮牆，望向遠方，仿佛穿透了時光，道“第一個是我的父親勾踐，他不僅給了我一個無憂無慮的童年，更為我找了一個頂好的夫君。”
熊章知道，母親是越王勾踐的長女，當年越國為結好楚國，將越女嫁給當時的楚王，也就是後來的楚昭王。
“第二個男人，就是你的父王昭王。”太後的眼中泛起溫柔的光芒，繼續說道“我十五歲遠嫁楚國，舉目無親，是你父王，在異國他鄉給了我極大的恩寵和護持，從未讓我受過半點委屈。”
熊章對于母後的這話，十分認同。
他記得，父王在世時，與母後確實相敬如賓，感情甚篤，那時的母親雖無王後之名，但卻有王後之實，後宮諸夫人，也始終最尊重母後的地位。
“而這第三個男人”，說到這里，太後的目光回到熊章身上，滿是慈愛，道“就是我的兒子，你不僅孝順體貼，更是成為了開天闢地的皇帝，給了為娘自古以來最榮耀的太後稱謂。”
太後的手輕輕撫過熊章的臉龐說道“我這一生，從越國公主到楚國夫人，再到皇太後，享盡了人世間的榮華，也得到了真摯的親情，如今回想，沒有半點遺憾。”
听著母親如此豁達的話，熊章再也忍不住，淚水奪眶而出。
他貴為天子，掌控著萬里江山，卻無法挽留母親漸逝的生命。
從天統六年冬到天統七年春，熊章幾乎放下了所有政務，專心陪伴母親。
太子熊恆攜太子良娣和其他皇孫們也都每日進宮請安，長樂宮中時常傳出孩子們的歡聲笑語，為這最後的時光增添了幾分溫暖。
太後雖然身體日漸衰弱，但神志始終清醒，她時常拉著孫兒們的手，給他們講越地的風土人情，講她年輕時在楚國的趣事。
“我兒乃是千古一帝，為君之道，為娘沒有什麼好囑咐的，只是你功業太大，但切不可生出嬌縱奢靡之心，教導兒女也要多謝耐心，他們的資質或許不如你，但終究都是你的血脈”，太後拉著熊章的手說道。
熊恆听到太後的這番話，沒有半點的不耐，反而都認真的記在心里，道“孫兒謹記祖母教誨。”
這或許是自己母親對自己最後的教導了。
三月初，太後的病情急轉直下。
那個夜晚，長樂宮燈火通明，皇室成員全部守在太後榻前，太後依次看過每一個人，最後將目光停留在熊章身上，微微一笑，安詳地閉上了眼楮。
天統七年三月十五，楚國皇太後越女薨逝，享年七十五歲。
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太後的薨逝讓整個楚國陷入悲痛之中。
熊章下令罷朝十日，全國舉哀。
按照禮制，皇太後的喪事應該極盡隆重，耗費巨萬，但其母親生前就要求，喪事當從簡，並告誡熊章，楚國雖富，然民力可貴，毋勞民傷財，毋興師動眾。
皇室帶孝十二日，官員服喪七日，百姓服喪三日即可。生榮死哀，皆在人心，不在形式。
回想著自己母後的話，熊章淚流滿面。
他最後還是遵照了太後遺願，簡化了喪禮程序，沒有大興土木修建陵寢，而是將太後與父王合葬，僅在原有陵墓的基礎上進行了擴建。
太後的節儉和體恤民情，贏得了朝野上下的一致贊譽。
百姓們自發地在門前懸掛白幡，市場停業三日，以表達對這位賢德太後的哀悼。
皇太後的薨逝給天統七年蒙上了一層陰影，而接下來的朝堂變動，更讓這一年顯得不同尋常。
七月，年近七旬的總理大臣彌生在家中不慎摔倒，雖經太醫全力救治，但健康狀況急轉直下，這位輔佐熊章近三十年的老臣，不得不向皇帝上表請辭。
熊章親自到彌生府上探望，看著病榻上氣息奄奄的老臣，心中百感交集。
彌生是熊章在繼位之初通過招學令招攬的人才，這些年來，無論是推行新政還是對外征戰，彌生都給了他最大的支持和幫助。
“陛下，”彌生掙扎著想要起身，“老臣恐怕不能再為陛下分憂了。”
熊章按住他“愛卿好好養病，朝中事務不必掛心。”
熊章沒有立即批準彌生的請辭，而是讓太子每日將重要奏章送到彌生府上，以示對老臣的尊重。
然而，一個月後，彌生的病情再度惡化，已經無法處理任何政務，熊章這才不得不批準了他的告老請求，並加封太師餃，賞賜千金，讓他在家中安心養病。
誰料，彌生的請辭仿佛開啟了一個時代落幕的序幕。
九月，代理總理大臣職務的端木賜也上表請求致仕。
端木賜與彌生年紀相仿，近年來也一直疾病纏身，熊章再三挽留，但端木賜去意已決，三次上表請辭。
“陛下，”端木賜在最後一次面聖時坦言“老臣年邁，精力不濟，恐誤國事。朝中才俊輩出，是時候讓位于年輕人了。”
熊章見端木賜確實年老體衰，終于批準了他的請求，同樣加封太傅餃，厚賜歸養。
就在朝野尚未從兩位重臣請辭的消息中回過神來時，十二月，理政殿中資歷最老的樊須也遞上了請辭表章。
樊須是農業專家，曾主持過多項水利工程，為楚國的農業發展立下汗馬功勞，如今年過七旬，他也感到力不從心。
熊章挽留無果，只得批準樊須致仕，加封太子太保，以示榮寵。
彌生、端木賜、樊須三位老臣的請辭，標志著楚國朝堂格局的重大變化。
理政殿七位大臣一下子減少了三位，剩下的四人分別是卜子夏、昭信、公孫朝和沈明。
經過慎重考慮，熊章提拔大理寺卿黃永入理政殿，將大臣人數定為五人，削減了兩人。
新的理政殿班子如下
總理大臣卜子夏，六十二歲，熊章的門生心腹，以精通律法和行政著稱，分管吏部；
理政大臣昭信，六十歲，熊章的潛邸舊臣，擅長財政和經濟，分管工商部、外交部；
理政大臣公孫朝，五十八歲，同樣是潛邸舊臣，分管宗室、教育部、兵部；
理政大臣沈明，六十三歲，以剛正不阿、精明干練聞名，分管刑部和工部；
理政大臣黃永，五十七歲，分管戶部。
這個新的領導班子有一個顯著的特點，那就是所有成員都是熊章一手提拔的親信，卜子夏是天子門生，黃永、昭信、公孫朝更是早在熊章還是太子時就追隨他的舊臣。
朝中不少官員猜測，皇帝此舉是要收回朝政的權力，親自掌管朝政。
然而，出乎所有人意料的是，熊章在組建新的理政殿後，卻依然讓太子熊恆監國理政，只要求遇到重大事務時再向他稟報。
一時間，那些人也弄不清楚皇帝這是要受權還是放權。
天統七年的除夕，楚國皇宮顯得格外冷清。
這是第一個沒有太後的新年，也是彌生、端木賜等老臣離開朝堂後的第一個新年。
熊章與熊恆父子二人站在宮牆上，望著遠方零星升起的煙花。
“恆兒，”熊章緩緩開口，“你知道為何朕要繼續讓你監國嗎？”
熊恆恭敬回答“兒臣愚鈍，請父皇明示。”
“彌生、端木賜他們告老，標志著一個時代的結束。”熊章的目光深邃，“但新時代的開啟，不應該由朕這個老人來主導，而應該由你們年輕人來開創。”
熊章轉過身，看著兒子“新的理政殿大臣，都是朕信任的能臣，但他們終究是朕這一代的人，你既要學會與他們共事，也要培養屬于你自己這一代的人才。”
熊恆鄭重地點了點頭“兒臣明白。父皇是要兒臣在理政中樹立威信，培養自己的班底。”
“不錯。”熊章滿意地笑了，“朕老了，終有一天要將這江山完全交到你手中。在此之前，你要做好充分的準備。”
父子二人的對話，預示著楚國權力交接的加速。
天統七年，雖然因國喪和老臣離去而蒙上陰影，但也標志著一個新時代的開啟。
站在天統七年的終點，回望這一年，熊章心中感慨萬千。
他失去了母親，告別了多年的老臣，他也意識到他自己也老了，也該為兒子鋪平道路了。
現在開始，他學會逐步放手。
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