里蓋爾躲在旁邊竊笑。
丹格爾的話讓我有些發懵。他和我在伊琳娜塔湖南邊的塔洛斯祭壇見面，分析當時的局勢，曾經信心十足地表示，圖留斯將軍必然會把奪取佛克瑞斯領，打通陸地交通線作為戰略上的首選。此後的發展似乎也印證了他的判斷，帝國軍團果然大兵壓境。
這又何錯之有？
“可是，圖留斯將軍確實親自率兵……”
老狐狸抬起前爪，打斷了我的話頭，繼而轉向老爹。
“要不，你來說？”
“小子，你見過圖留斯將軍嗎？”
“說起來，我還真的見過他，就在巨龍摧毀海爾根鎮那天。他有這麼高，肯定不年輕了，頭發幾乎全白……”
其實，我那天震驚于自己的倒霉運氣，滿心只想著逃命，並沒怎麼仔細觀察，眼下只能一邊回憶，一邊比劃。
“你可快閉嘴吧！”
里蓋爾拽了我一把，朝著滿臉陰沉的老爹努了努嘴。
“呵！沒看出來啊，你小子還真是見多識廣！那你覺得，如果自己站在城牆上，能不能認出幾百米外，一個戴著頭盔的人，是不是圖留斯將軍本人？”
老爹陰陽怪氣，我趕緊縮回椅子里搖頭。
按他老人家的說法，天際的領主們，對這個圖留斯將軍了解不多。雖然老爹和塔蓋爾都曾經參加過三十年前的世界大戰，親身到過帝都所在的西羅帝爾省，但是他們當年畢竟只是二十來歲的毛頭小子，能接觸到的也就是身邊這些年齡地位差不多的同袍，老爹更是很快就重傷退役。
兩個人都沒有和圖留斯將軍共事過，甚至此前都沒听說過這號人物。想來也是，圖留斯和他們年紀差不多，帝國軍團又特別講究論資排輩，甚至大多數高級軍官都有年齡限制，比如軍團長一職，就要求必須年滿四十五歲。那個時候的圖留斯，大概率和他倆一樣，只是個大頭兵或者基層小軍官。
無論如何，皇帝陛下不會派一個沒帶過兵的草包來天際，但考慮到與梭默脆弱的和平協議隨時可能破裂，他估計也不會派遣自己真正信賴的嫡系。丹格爾在重新掌權之後，多方打探關于此人的消息，卻最終只得到一些流言蜚語和志怪傳奇。他把這些碎片拼接在一起，勉強湊出圖留斯將軍的側寫。
大戰之後的帝國千瘡百孔。皇帝本人的親衛在帝都攻防戰中損失慘重，有些部隊的建制甚至被打沒了。大敵當前之時，他不得不放任各地自行募兵勤王，而這些隊伍在戰後便成為了割據一方的軍閥。他們名義上是帝國的總督，實則把持了當地的財政和軍事，當起了土皇帝。
提圖斯•邁德二世並非不想鏟除他們，只是他無力為之。事實上，即使在自己的宮廷內，他也被多方掣肘。想要推行的政令被元老院以各種理由搪塞，勉強通過的議案在帝都內部都難以貫徹執行，遑論其他城市。這種形勢下，治理成了一句笑話，曾經繁榮安全的帝國腹地，如今卻盜匪橫行，民不聊生。
盡管處境艱難，皇帝卻並沒有放棄，他將目光放在了軍團中的後起之秀身上。曾幾何時，軍團都要宣誓忠于皇帝和元老院，現如今卻墮落為豪族的玩物。所幸者，終歸還有人記得榮譽和信仰，也願意致力于匡正時弊，中興帝國，圖留斯便是其中之一員。
然而陛下能賜予他的，不過一紙任命書而已，剛滿三十歲的圖留斯被破格提拔，成為布魯瑪市的財政官。正常情況下，這一職務要求年滿三十五歲才可擔任。這倒並非因為皇帝對他青眼有加。在這幾年中，類似的任命書不知道發出去了多少，大多數人拿到之後都嗤之以鼻，隨手扔進壁爐。
但圖留斯卻孤身赴任。
財政官的職責是管理當地的稅收和政府預算，權力是很大的。有能力者，甚至能通過插手後勤，在軍團中獲得一定的影響力。布魯瑪市的城主當然不會讓圖留斯真的去做這麼重要的事情，所以三年的時間里，這個帝都來的愣頭青無所事事，在城里城外四處流竄。
第四紀元186年日暮月末，城主大人拗不過夫人和女兒的再三懇求，不得不宣布舉行宴會。
那是一個美妙的夜晚。角落里燃燒的熊脂稍稍驅散了冬季的朔氣，巧妙地將大廳的溫度維持在恰到好處的水平，即穿著一件修身薄款裘皮大衣的人，既不會感到寒冷，又不會覺得燥熱。華燈初上，貴客臨門。迎賓的男僕用嘹亮而不尖銳的聲音唱出他們的爵位、官職或雅號。城主大人強忍破財之痛，面帶春風，與每一位訪客寒暄。
“倉促之間，準備不周，區區薄禮，難成敬意，只是給夫人和小姐閑時賞玩，還望城主大人代為笑納。待新年之時，小人另有一番心意。”
一團包裹在華服中的肥肉蠕動到城主面前，領口處探出的光禿球體反射著耀眼的光芒。那球上裂開一道縫，排擠出諂媚的言語。肥肉身後跟著兩截竹竿般縴細的男童，各自捧起一只精美木盒。盒蓋掀起，露出躺在紅色錦緞中的珍珠項鏈。那圓潤飽滿的珠粒，即使在肉球的奪目光輝之下，依然倔強地散發著柔和的微光。
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布魯瑪城深入內陸，遠離大海，珍珠本就是稀罕物。而匣中這兩串項鏈，不下四十顆珍珠，顆顆皆是上品，粒粒大小相同，真不知道要花費多少金錢才能獲得。而收禮之人自然知道，對于面前這團肥肉——西羅帝爾北境克拉甦商行的李錫尼——來說，還真的不過是“難成敬意”的“區區薄禮”而已，都不敢拿來唐突城主，只能送給女眷。
布魯瑪城主的冬季晚宴以其奢華而享譽帝國，能受到邀請者非富即貴。然而賓客們好奇的是，以往總是在跨年夜舉辦的宴會，何以被提前了一個多月。難道城主近來囊中羞澀，已經等不及要提前收取新年禮物了？
幸而大人體貼，沒有讓大家好奇太久。隨著城主夫人和小姐閃亮登場，謎底揭曉。
純白色的狐裘欺霜似雪，包裹著十七歲少女滿溢的青春活力。神采飛揚的臉龐如雪峰上的紅日，像是可以直入人心底的最深處，驅散不可言說的黑暗，消融亙古不化的堅冰。輕盈的鹿皮小靴踢踏著歡快的舞步，瞬間吸引全場的目光。
年近四旬的夫人面帶微笑，步履穩重。淡棕色的熊皮大衣映襯她亞麻色的頭發，述說她的優雅；鬢邊幾縷銀絲和翻領處點綴的紅色狐毛，彰顯她的睿智；過膝的長款樣式與眼角若有若無的魚尾紋，告訴所有來賓這位正是布魯瑪市最高貴的女士。
城主大人有那麼一陣恍惚，竟似返老還童。那臃腫的黃臉婆有多久沒讓自己如此怦然心動了？好在洶涌的贊美聲淹沒了他突如其來的欲念，久已不曾昂揚的振奮復歸于妥帖，這才沒有讓他在女兒和賓客們面前出丑。
舞會開始了。
青年才俊都期待著能與小姐共舞，中年貴婦則簇擁著夫人交談。那些被冷落的年輕女孩兒卻鼓著腮，紅著眼，用力絞著手帕，盯著平日里對自己大獻殷勤的小伙子，像條叭兒狗一樣搖晃著尾巴，只為冰雪精靈展顏一笑。
城主大人端著美酒，穿梭在人群之中，時而與人共飲，時而與人交談，享受著或發自真心，或言不由衷的恭維。當那團被人們稱作李錫尼的肥肉，小心翼翼地向他詢問兩件皮草的來歷時，他心里才咯 一下。
對啊！這麼好的東西，哪來的呢？
白狐在北邊的天際省不算罕見，但要連綴成衣卻不容易。那兩件大衣顯然出自名家之手，且是專為妻女量身定制。尋常人家的女眷拿不出這樣的好東西，拿到了也不可能送給別的女人。若是男子的贈禮，則必然經自己的手。
他非常確定，這也絕不是自己出錢買的，更不可能是二位女士自掏腰包。能在亂世之中裂土封疆的城主大人，自認為是一位梟雄。妻女可以花他的錢，但花了多少，他心里有數。
他的財富來源很多，除了今天到場之人的孝敬，還有許多見不得光的宵小。自己為他們庇護，對他們的罪惡行徑大開方便之門，而他們則要有所分潤。至于那些因此倒霉的窮鬼，誰在乎呢？
混亂是一道階梯，沿著它，自己便能登上富與貴的頂峰。
該不會是……
這幾年春秋見長，城主大人御下愈發隨心應手，御女卻愈發力不從心，家里那塊薄田早已旱得龜裂。可今天，她竟容光煥發，如飽飲甘霖……
城主越想越覺得不對勁，趁著一曲舞罷，他湊到女兒的身邊，輕聲問起狐裘的來歷。
“是一位紳士贈送的。他叫圖留斯，听說是帝都派來的官員，我們在普布莉婭的生日宴會上見過面。父親也是認識他的吧？我剛才還在找他呢。”
女兒眼中閃耀的，是那種令每一位父親既欣喜又不免心酸的光芒。不知何時，夫人也來到兩父女身邊，滿含柔情地和丈夫一起，調侃自家的女兒長大了。女孩兒紅著臉指責父母不正經，翩然鑽入舞池，尋找著心上的人兒。
“那個……我好像……忘了邀請這個什麼圖留斯……”
“哼！大人是忘了，還是壓根兒沒想邀請他？”
城主訕訕地摸了摸鼻子，暗自思忖。自己一直將那小子排斥在宮廷之外，卻不料他竟暗渡陳倉，看來這家伙倒不是個顢頇的貨色。只是，要想給城主做女婿，兩件衣服可還差得遠呢。要不，過幾天，自己約他出來聊聊？
心情大好的土皇帝彎腰抬手，迎向那曾經令自己傾心，如今已韶華不再，卻依然難掩風韻的女子。
“親愛的夫人，我可有這份榮幸，能邀您共舞？”
老夫老妻正要重拾昔日激情之刻，一個不開眼的下人闖了過來。他附耳低語，城主卻大驚失色。
“大人，那個帝都來的圖留斯，不知從哪里拉起了一支隊伍，突襲了黑暗兄弟會的聖所！”
黑暗兄弟會，這個人人聞之色變的刺客組織，在大戰之後的混亂中如魚得水，發展迅速。在西羅帝爾北方邊陲，他們成功地爭取到城主的默許，竟能堂而皇之地將聖所設立于鬧市。如此招搖的作風為他們帶來巨大的聲望和數不盡的契約，當然，代價是向那位寬厚仁慈的統治者上繳一份豐厚的保護費。
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布魯瑪市從不執行宵禁，珍愛生命的人會在夕陽西下時自覺回到家中——盡管那也不是絕對安全的所在。即便是光天化日之下，也經常可以看到兄弟會的殺手，拎著剛剛斬下的人頭招搖過市。他們不僅是陰影中的主宰，亦是行走在光明里的死神。
直到真正的光照進這座污穢之城。
作為自己最重要的打手和錢袋子，黑暗兄弟會被鏟除對城主的傷害極大，但他卻不敢公然和皇帝任命的官員大打出手。師出無名只是一方面，關鍵是圖留斯確實掌握了一支素質不錯的武裝。而精于暗殺的刺客組織全軍覆沒，城主遺憾地承認，自己已經奈何不了這個年輕人了。
好在財務官的任期只有五年，忍一忍也就過去了。圖留斯也沒有再給自己的妻女送過禮，城主後來打听到，這陰險的家伙早已成家，妻兒都在帝都，處于皇帝的羽翼保護之下。
此後的一年多時間，圖留斯帶著被他稱為稅務部的隊伍，在布魯瑪市內到處掃蕩。商人的利潤被掠奪，豪族的家產被敲詐，連城主大人都不得不耐著性子與他周旋，只為少納些稅。全城的體面人都被他騷擾過，勒索過，搶劫過！除了遠在帝都的皇帝之外，也只有那些暫時過上安穩日子的刁民，才會覺得這是個好人。
圖留斯完成他在布魯瑪的任期後調往布拉維爾，出任護民官。由于黑幫火並，當地的秩序已經被徹底破壞，亟需一位忠勇之士撥亂反正。
此後十余年間，他輾轉西羅帝爾各地，歷任財務官、護民官、監察官、市政官、督軍等職，練過兵，收過稅，剿過匪，平過叛。攖其鋒者，莫不披靡。有人敬他、愛他，有人怨他、恨他，有人說他是八聖靈賜給帝國的擎天柱，有人說他不過是提圖斯二世的一條狗。
但沒有人懷疑他對帝國的忠誠。
皇帝的忠犬在四十八歲那年再上層樓，就任軍團長，率領一支精兵前往天際省，平定風暴斗篷叛亂。
他只用了不到半年時間便幾乎成功。若不是奧杜因突然出現，帝都在一年前就可以為他舉辦凱旋式了。
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