我在此前分出去的三個紅衛人最先返回，他們很好地完成了任務，用弓箭拋射火種點燃了洛里斯泰德鎮的糧倉。守軍當然立刻射箭反擊，他們順勢將雪漫士兵的尸體當作靶子，造成這些人是被帝國軍團射殺的假象。雖然手法拙劣，但倉促之間，我也只能想到如此了。萊妹對我褻瀆遺體的行為表示憤慨，不過最終勉強答應，只要事後沒人深挖此事，她不會主動揭穿。
轉過天的早上，馬西尼沙就匯報說，帝國東路軍團已經全部撤離花崗岩村。而僅僅半天之後，阿吉斯又帶回西路軍團的情報。
“你說帝國軍團的主力往北去了？你能確定那是主力？”
“阿吉斯能確定！他們至少有七個百人隊。阿吉斯還看到了那天指揮攻城的大將軍！”
小女貓狠狠點頭，答得斬釘截鐵，不容置疑。
但這和我設計的很不一樣啊。
“你們的意思是，我們只劫了一次糧，就成功迫使圖留斯撤軍？”
“老大，你這麼不要臉，兄弟我都自愧不如。人家是撤了，但可不一定是被咱們逼的啊。”
那他能因為什麼呢？
肯定不是因為紅衛人的小動作。他們是點著了火，但主要是奔著栽贓嫁禍去的，應該不會造成太大損失。從時間上來判斷，帝國軍團要收拾輜重，再從山上的營地撤到山腳，然後才能經過我們西邊的官道，前後怎麼也得花三天以上。恐怕早在紅衛人偷襲之前，圖留斯就已經下令撤軍了。
也不會是因為農時。現在只是夜星月下旬，離新年還有好幾天呢。天際省氣候苦寒，三月來臨之前，土地都很難耕開，就更別提播種了。也因此，在諾德人的歷法里，三月被稱作初種月，寓意墾殖開始之月。戰局未見分曉，圖留斯沒必要提前一百天解散征召兵。
“馬西尼沙，傳令所有人，收拾裝備，就地休息，入夜出發，務必在天亮前趕到陽光花園堡壘！”
管不了那麼許多了！阿吉斯說只看到七個百人隊，那就應該還有人斷後，這是最後的立功機會，去晚了就沒了。禍禍了老子一個冬天，豈能容爾等全須全尾地離開？
前線的情況印證了我的猜測。帝國軍團的一支部隊被攔在半路上，東、北、南各有一座我軍搭建的簡易營寨，他們只得背靠一道峭壁堅守。東面營寨里駐扎的正是老爹率領的第三軍團，值夜的哨兵確認了我的身份，便直接引著我來到帥帳。
“讓那個兔崽子也滾進來吧！”
溫妮掛著怪異的笑容，挑簾將我請進帳中。
帳內點著三支蠟燭，昏黃的光在老爹溝壑縱橫的臉上跳躍，如穿梭在滾滾烏雲間的閃電。濃墨翻涌，猛風飄電，老爹的怒喝如雷鳴般爆發。
“你們兩個小崽子！怎麼就不能讓人省點心呢！”
我才注意到身邊那一團陰霾，她傲然屹立，如健壯的猛 ，無懼那席卷天地的雷雨。
“你怎麼在這？”
我和里蓋爾同時開口，又相視而笑，只是那笑容瞬間便被無盡的黑暗所吞噬。
老爹起身上前，遮住了燭光。他朝著溫妮擺了擺手，瑞馳女孩兒轉身離去。
“這是在軍營，你們兩個矜持點！既然來了，就得听我安排，不許胡鬧！听見沒有？”
他耐著性子，向我們介紹目前的局勢。四天前，佔據花崗岩村，與他和塔蓋爾對峙的帝國軍團突然後撤。兩員老將商議之後，擔心是對方的誘敵之計，因此暫時按兵不動。沒想到僅過了一天，陽光花園堡壘方向的敵人也開始退兵。
那城堡里如今住著兩個烏鴉鬼婆，彼此暗中較勁，生怕對方的斬獲超過了自己。于是她們冒然追擊，自然是一頭扎進敵人布置的圈套里。離開了城牆的保護，瑞馳人的缺點暴露無遺。他們缺少重甲和盾牌，作為輸出主力的法師遭到弓箭手集火射擊，傷亡慘重。
老爹得到消息之後破口大罵，卻又擔心圖留斯趁勢反攻。帝國東路軍團已然撤得干干淨淨，若自己坐視友軍被反殺，豈不要落埋怨？無奈之下，他和塔蓋爾互為掩護，越過花崗岩村，撲向西路軍團的側翼。
有趣的是，烏鴉鬼婆的魯莽之舉反而成功咬住了敵人，而將軍大人率領的主力也沒有掉頭回來的跡象。就這樣，帝國軍團最後的兩個百人隊被堵在山腳。他們北面是塔蓋爾的第一軍團，南面是蛇崖嶺部落，背後則是一道險峰。
困獸猶斗，而況人乎？
敵人用石塊和拆掉的運輸車搭建了工事，連續三次打退我軍的進攻。我方的人數雖然多出一倍，但缺少攻堅手段。老爹的瑞馳人護衛隊里，擅長正面強攻的是瑞雅領餃的熊隊，如今正留在佛克瑞斯城保護里蓋爾。瑞馳部落的法師本是可以帶來驚喜的，卻在之前遭遇埋伏，現在幾乎人人掛傷。
昨天傍晚，他和塔蓋爾、莫伊拉、艾司莫瑞達踫了面，一致認為應當盡快吃掉面前的敵人，以免對方的援軍到來，腹背受敵。但討論到具體方案時，氣氛陷入了尷尬。大家都同意，對方的箭支有限，只要再沖幾輪，就能強行抵近，展開肉搏，可是誰也不願意去硬扛這最後的打擊。
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一番扯皮無果，老爹回營休息，卻在後半夜被人叫醒，然後就見到了自己的女兒。
里蓋爾從小就是個愛湊熱鬧的，這從懷孕到生產，一年多的時間哪里都去不成，她早就煩悶不已。此前，她還顧慮著丹格爾會對我們的孩子或者唐娜下手，所以不敢離開。但這幾個月下來，老狐狸一直都是慈祥的叔公模樣，唐娜也被送去了海爾根鎮。
小劍齒虎再也按捺不住，背著瑞雅集合了手下，裹挾著紅衛女俠到了前線。見了老爹，自是免不了一頓劈頭蓋臉的痛罵。不過她應付起這老頭兒來頗有經驗，裝憨賣傻，也不回嘴，反正只要提起讓她回去，就使勁搖頭。至于瑞雅，則被安排了一個小帳篷反省去了。
老爹終于罵得累了，才喝口麥酒潤了潤嗓子，就听到我帶人前來的消息。他也懶得再說什麼了，訓斥幾句，便打發我們養精蓄銳，為明天的強攻做準備。
翌日清晨，有了熊隊的加入，老爹在眾人面前說話時，都不自覺地提高了音量，主動接下率先發起進攻的差事。
這支被寄予厚望的小隊已從最初的六人擴編至二十余人，選拔的條件極為嚴格。大半年的時間里，本就素質出眾的隊員又在瑞雅的指導下，精心打磨武藝。老爹更斥巨資為每人打造武器裝備。說他們是現在佛克瑞斯領正規軍中的戰力天花板亦不為過。
令我生氣的是，若非里蓋爾任性，熊隊根本不會在這次的戰斗中上場，可見老爹又是藏了私。戰況如此膠著，他居然還捏著殺招不出。要是當時有一隊精銳，帝國軍團未必能突破陽光花園堡壘的城門，海爾吉也不至于被抓走。
丹格爾和我早就分析出，圖留斯對于佛克瑞斯領是志在必得。我不明白，既是生死大戰，難道不應該傾盡全力？還是說，老爹到底信不過斯圖恩家族，所以才給里蓋爾留下保命的本錢，免得自己元氣大傷之後，被人卸磨殺驢？
冬日朝陽為鋼甲鍍滿金光，冷冽晨風給霜刃平添鋒銳，瑞雅在集合了麾下的勇士後，來到老爹面前。紅衛女俠身姿挺拔，右手扣胸，行了一禮。
“熊隊集結完畢，請男爵大人示下！”
老爹點點頭，邁步上前，作戰前動員。
“真是羨慕啊。老大，你什麼時候能給弟兄們置辦這麼一套行頭啊？”
馬西尼沙不知何時湊到旁邊，還伸手拽了拽自己身上的獵裝。我斜睨他一眼，懶得搭理。
隨著老爹大手一揮，二十多人排成一個鋒矢陣型，緩緩壓向敵軍。
“里蓋爾！你干什麼去？”
小劍齒虎倒拖戰錘，正賊兮兮溜向隊伍的末尾。听到老爹喝問，只得癟著嘴踱了回來。
“你說，接下來應該干什麼？”
“啊？哦！接下來，我應該帶一隊人沖擊側翼，協助瑞雅撕開防線。”
老爹扯了一個冷笑。
“你哪也別想去，只能站在這兒。自己什麼身份還不明白嗎？遇見事就往上沖？”
里蓋爾只能默默看著老爹調兵遣將。在熊隊出發後，弓箭手們開始射擊掩護。溫妮帶領的虎隊和我帶領的紅衛人分別向兩翼包抄，任務是在雙方接觸之後，襲擊敵方的肋部。
戰斗在上午即告結束。帝國軍團在經歷昨天的苦戰之後，本就疲憊已極，又遇上裝備精良、士氣正盛的熊隊，正面防線很快就被沖破。南面的瑞馳部落看到敵人陷入混亂，也立刻發起攻勢。而紅衛戰士們最喜歡的就是這種亂斗，他們配合默契，熟練地切割戰場，如庖丁解牛一般。
至于塔蓋爾軍團，他們幾乎沒有參戰，只是堵住去路，接受敵人成建制的投降。
我不知道最終有多少人被俘虜，不過一百五十人總是有的，而且其中包括兩個百夫長，即便要分給佛克瑞斯領一大部分，剩下的也應該足夠換回海爾吉和斥候小隊了。可我總覺得，大獲全勝之後，老爹臉上卻沒什麼笑容。
四天之後，我們隨軍隊回到佛克瑞斯城，在自家門前遇到了意料之外的故人。
“艾瑞克？你這家伙不在家里伺候安吉，跑來找我干什麼？”
一記勢大力沉的直拳轟向我的面門。
“畜生！我宰了你！”
事發倉促，我只有硬接下這凶猛的進攻，哪知艾瑞克發瘋一般連續出招，打得我極為狼狽。這廝的拳術和他的槍法類似，一擊命中，後手便綿綿不絕，不給一絲調整的時機。我左支右絀，竟連開口詢問緣由都做不到。
也就不到半分鐘功夫，他已破開我的防御，砸中三拳。馬西尼沙這才反應過來，和其他紅衛人一擁而上，抱住這條瘋狗。艾瑞克雖被攔下，嘴里罵聲不絕。
“你這喪良心的畜生！老家的糧倉是不是你帶人燒的？你知道這大冬天的沒了糧食，要餓死多少人嗎！你是把老娘接走了，別的鄉親就不是人了嗎？老子今天非宰了你不可！”
我做賊心虛，不敢與他爭辯，倒是馬西尼沙一臉坦蕩，瞎話張嘴就來。
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“艾瑞克，你別錯怪好人，我和胖妞兒一直跟著洛克爾，他可從來沒去過洛里斯泰德鎮。胖妞兒，你說是不是？”
萊迪亞面無表情，卻也沒有出言否定。艾瑞克臉色陰沉，來回打量我們三個。馬西尼沙怕自己分量不夠，又把老爹抬了出來。
“老大帶我們去支援前線了，你就算不信我，也可以去問問霍里克大人嘛。”
正在此時，丹格爾的女僕苔科拉到來，要我前往嘯風稜堡。我趕緊就坡下驢，安排馬西尼沙去幫助艾瑞克籌糧，自己則帶著萊妹匆匆溜走。這丫頭雖然沒有當場說出實情，但她從前都很維護我，這次卻一反常態，選擇袖手旁觀，我實在不敢放心地讓她和艾瑞克過多接觸。
听艾瑞克話里的意思，這把火燒得不小，以致于鎮上的人又要在冬天餓肚子了。我原本對自己劫糧嫁禍的手段頗有幾分得意，如今只剩下惴惴。洛克爾一家孤兒寡母，多蒙洛里斯泰德鎮的鄉親照拂，即便馬西尼沙能瞞過艾瑞克，我也心中難安。只怪自己慮事不周，唯有盡力補救一二了。
萊妹被留在嘯風稜堡的二層，苔科拉引著我進入四層的一個小隔間，屋里已經坐著四個人，除了丹格爾兄弟和老爹之外，里蓋爾也在。
“坐吧，我的孩子，要喝茶就自己動手。”
老狐狸擺擺手，苔科拉識趣地退出房間，將門關好。
“請你們兩個孩子來，是想聊一聊，依你們看，我們這次是輸了，還是贏了呢？”
我看了里蓋爾一眼，小劍齒虎眼觀鼻，鼻觀心，乖得像只貓，穩得似尊佛，全沒有回話的意思。沒奈何，我只得起身對答。
“小子愚見，我們可以算是贏了。固然，我軍未能克竟全功，陽光花園堡壘還一度被攻破。但是戰術上講，我們在最後時刻吃掉了兩個百人隊。而戰略上，我們守住了堡壘，也就挫敗了帝國奪取佛克瑞斯領的企圖。丹格爾大人曾經對我分析過，圖留斯將軍的短期目標是打通天際和西羅帝爾的陸地交通線。”
听了我的話，老爹冷哼一聲，塔蓋爾笑眯眯地看向自己的弟弟，丹格爾仍舊是一臉慈祥。
“坐著聊吧，我的孩子。這里沒有外人，你們不必拘禮。你有沒有想過，當初，我們兩個都猜錯了呢？”
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