許攸身負袁紹的密令，一路快馬加鞭，風塵僕僕地趕到了壽春。此時的壽春，就如同狂風駭浪中的一葉孤舟，搖搖欲墜。袁耀、閻象、紀靈等人率領著袁術當年的殘軍余部困守于此，四周強敵環伺，他們的心情就像被陰霾籠罩，惶恐不安。
這些日子以來，他們時刻提心吊膽，不知何時就會被周邊的勢力吞並。每一陣風吹草動，都能讓他們神經緊繃。他們深知，以自己如今的實力，根本無力抵御任何一方強敵的進攻。
就在他們幾乎陷入絕望之時，許攸的到來，宛如一道光照進了這黑暗的深淵。當袁耀等人得知許攸是奉袁紹之命而來，心中頓時涌起一股難以言喻的激動。袁紹，那可是坐擁冀州等地的強大諸侯，如今竟然關注到了他們這群在困境中掙扎的孤軍。
袁耀的眼中閃爍著驚喜與期待的光芒，他緊緊握住許攸的手，聲音微微顫抖地說道︰“許先生，真沒想到伯父竟還記掛著我們。這些日子，我們在壽春如履薄冰，四面皆敵，度日如年啊！”
閻象的臉上也難得地浮現出一絲激動的神情，他感慨道︰“是啊，我們以為已被天下遺忘，沒想到袁公還能念及舊情，關注到我們這些殘部，實在是讓我等感激涕零。”
紀靈則在一旁用力地點著頭，眼中滿是振奮之色。
然而，當許攸將袁紹的安排告知眾人，提到事成之後要將壽春劃給荊州劉表時，眾人剛剛燃起的希望瞬間又被憂慮所取代。袁耀眉頭緊鎖，面露難色︰“許先生，伯父的大計我們自當全力支持，可這壽春乃是我們如今的立身之本，沒了壽春，我們這些弟兄們又該何去何從呢？”
閻象也一臉凝重地附和道︰“沒錯，雖說袁公大業為重，但我們這些將士們也總得有個安身之所啊。”
許攸見狀，心中早有準備，立刻施展起他那蠱惑人心的本事。他先是露出一副誠懇的表情，緩緩說道︰“袁耀啊，閻公，你們的擔憂我都明白。但你們可曾想過，袁公若能成就霸業，那可是改天換地的大功績。你袁耀作為他的至親，屆時少不了一個王爵。壽春不過區區一郡之地，與那未來的王爵之位相比，又算得了什麼呢？再說了，待到袁公大業成功之時，莫說是壽春，便是將整個荊州封給你，又有何不可？現在讓出壽春，不過是為了成就更大的霸業，這是明智之舉啊！”
袁耀听了許攸這番話，心中不禁一陣動搖。那王爵的誘惑實在太大，仿佛已經看到自己身披王袍，盡享榮華的場景。他轉頭看向閻象，眼神中帶著一絲期待，也幫著許攸勸說起來︰“閻公，許先生所言極是。伯父既有此等宏圖大志，我們若能助他一臂之力，日後的好處自然是少不了的。眼下讓出壽春，不過是權宜之計罷了。”
閻象听了袁耀的話，心中暗自無奈。他深知袁耀已被許攸說動，再勸恐怕也是無用。況且，如今他們這袁術殘部勢單力薄，若不听從袁紹的安排，恐怕也難有立足之地。思索再三，閻象只得長嘆一聲，點頭說道︰“罷了罷了，既然如此，那就听從安排吧。”
至此，袁紹的這一安排，在許攸的巧言勸說下，算是在壽春這邊勉強達成了共識。
許攸見袁耀對讓出壽春一事雖有動搖，但仍有些猶豫，眼珠一轉，又拋出了一個新的提議︰“袁公子，此次出兵曹操，荊州劉表的助力至關重要。但那劉表生性多疑，若公子不去，那劉表匹夫焉肯輕易出兵？公子此去，意義非凡，不光代表著壽春這一方勢力，更是代表你伯父袁紹前去與之談判。這可是袁譚、袁熙、袁尚，你那三位叔伯兄弟作為袁公的親生兒子都沒有的待遇啊！由此足見袁公對你是何等看重，將如此重任交付于你。你可千萬莫要辜負袁公的一片苦心吶！”
袁耀本就被王爵的誘惑攪得心神不寧，此刻听聞許攸這番話，更是覺得自己備受重視，仿佛自己已然成為這亂世棋局中的關鍵一子。他那張年輕的臉上瞬間綻放出驚喜與興奮的光彩，喜不自勝，當下便一口應下︰“許先生所言極是，既然伯父如此看重我，我定不會讓他失望，願與先生同往荊州！”
一旁的閻象見狀，心中暗叫不好。他深知袁耀年輕氣盛，閱歷尚淺，此番前去荊州，吉凶難測。可話到嘴邊，還未等他開口相勸，袁耀已是一副迫不及待的模樣。閻象長嘆一聲，試圖阻攔︰“公子，此事還需從長計議啊！你這貿然前往，萬一……”
然而，袁耀此刻滿心都是即將肩負重任、嶄露頭角的興奮，哪還听得進閻象的勸告。他擺了擺手，打斷閻象的話︰“閻公不必擔憂，伯父如此信任我，我自當全力以赴。此次前去，定能說服劉表出兵！”
閻象無奈地看著袁耀，心中焦急萬分。畢竟袁術突然離世，將這殘缺不堪的壽春交到年僅二十出頭、剛剛弱冠的袁耀手中，他所承受的壓力之大，不言而喻。在這亂世之中，壽春局勢本就岌岌可危，袁耀此時離開，無疑是讓局勢更加不穩。但袁耀心意已決，閻象也只能將勸阻的念頭按下。
最終，閻象只得無奈地叮囑道︰“公子此去，務必萬事小心。我在壽春定會專心整備兵事，只待與劉表協同出征之時。”袁耀興奮地點了點頭，轉身便跟著許攸踏上了前往荊州游說劉表的路途，那年輕的身影，帶著幾分稚嫩的豪情，仿佛對即將面臨的未知挑戰渾然不懼。
此刻的荊州牧劉表，正深陷于重重困境之中，當真有種請神容易送神難的無奈之感。
想當初，劉關張三兄弟在徐州走投無路前來投奔時，劉表那可是極為歡喜。畢竟，劉備、關羽、張飛三人皆是聲名遠揚，能與呂布這樣的猛將抗衡的人物。劉備素有豪杰之名，關羽、張飛更是萬人敵的猛將，這樣的人才，正是他荊州所急需的力量。當劉備表示願意投靠于他時，劉表興奮得幾乎一整晚都沒睡好覺，仿佛看到了荊州實力大增，在亂世中崛起的希望。
然而，劉備這一來，卻給他帶來了一個意想不到的大麻煩。劉備竟然帶著先帝的遺孤前來，口口聲聲地宣稱這是先帝血脈，而劉表身為漢室宗親之首，理當擁立此子，以此來對抗曹操所擁立的劉協，指責劉協得位不正。這可讓劉表陷入了兩難之境，他只能一邊虛與委蛇地應付著劉備，一邊絞盡腦汁地思考該如何處理這個燙手山芋。接受吧，無疑會徹底得罪曹操，給自己招來無窮無盡的麻煩；不接受吧，又恐背上對漢室不忠的罵名，且劉備等人也不會善罷甘休。
與此同時，江東的孫權也讓劉表窩火不已。當年他們曾有過約定，可孫權卻背信棄義，不僅害死了孫策，而且當初承諾的好處是一樣都沒兌現。說是要給的地盤，一點都沒見著，只是偶爾送點糧草過來，簡直就是聊以解悶，敷衍了事。劉表氣得差點就要與孫權撕破臉，興兵問罪。
可偏偏在這個時候，他突然听聞馬超還活著的消息。馬超此人勇猛無比，在西涼一帶威名赫赫。劉表深知，孫權害死孫策，馬超極有可能會為孫策復仇。一旦馬超揮軍東進，荊州和江東都將面臨巨大威脅。無奈之下，劉表只能暫時強忍著心中的怒火，捏著鼻子與孫權和談，雙方共同商議如何對抗馬超。
所幸在這一年多的時間里，馬超還算安生，絲毫沒有要出兵的跡象，這才讓劉表稍稍心安了一些。但這接連幾件事的折騰，在各方勢力的利益糾葛與矛盾沖突之下，劉表的日子著實不太好過，每天都在憂慮與權衡中度過。
這天，劉表好不容易從連日來的煩心事中擠出點空閑，心情稍緩，便打算與荊州一眾名士清談，暫且舒緩一下緊繃的神經，在這亂世紛爭中尋得片刻的寧靜。
眾人正圍坐一處，品茗論道，氣氛融洽之時，突然一名隨從匆匆而入，在劉表耳邊低語幾句。劉表原本舒展的眉頭瞬間又緊緊皺起，臉上浮現出明顯的厭煩之色。原來是劉備再次求見。
這些日子，劉備帶著先帝遺孤的事已經讓劉表頭疼不已，不知如何應對。如今劉備又來，劉表實在是不勝其煩。他心中暗自思忖，這劉備到底又有何事？難道又是來催促擁立之事？可這事兒牽一發而動全身，哪能如此草率決定。
劉表略一思索，便對隨從擺了擺手，低聲說道︰“就說我身體不適，實在不便見客。”說罷，還微微閉上雙眼，佯裝疲憊之態，想要讓隨從以此為由將劉備糊弄走，好繼續享受這難得的清談時光，暫時避開那些擾人的紛爭。
那隨從尚未轉身離去，又一名隨從慌慌張張地跑了進來，單膝跪地，急切稟報道︰“主公，河北袁紹遣使節許攸求見！”劉表听聞，不禁一愣，原本因劉備求見而煩悶的神情，此刻又添了幾分好奇。他暗自思忖，許攸此時來見自己，所為何事？袁紹在河北勢力龐大，與荊州相隔甚遠，突然派使節前來，莫不是有什麼重大謀劃？
劉表略作沉吟，看了看正要去打發劉備的隨從，抬手示意道︰“且慢。你也稍等片刻。”說罷，他整理了一下衣冠，神色變得鄭重起來。“先去通報，就說我即刻前往接見。待我見過袁紹的使節，看看他究竟有什麼打算，再來斟酌如何回復劉備。”言罷，劉表起身，在一眾侍從的簇擁下，朝著會客廳走去，心中暗自揣測著許攸此行的目的，腳步不由得加快了幾分。