議事廳內死寂如墳，唯有燭淚墜地的輕響。劉璋怒目圓睜，將案幾上的竹簡狠狠摔在地上，飛濺的碎屑擦過費 耳畔。
費 輕咳一聲，折扇敲著掌心打破僵局"主公息怒，張松雖已逐走，然西涼勢大，確是不得不防的局面。"黃權適時撫須接話，展開羊皮輿圖，指尖劃過漢中與益州邊界"馬超據長安而虎視天下，張魯又暗通西涼，我軍若貿然行事，恐成眾矢之的。"
劉璋喉頭滾動，方才的盛怒化作沉沉嘆息。他跌坐回主位，錦袍下擺掃過滿地狼藉"似此等局面，諸君何以教我？"
廳中靜默片刻，角落里大儒譙周緩緩起身。聲音像是從歲月深處飄來"昔年先帝在時，尚有天子威儀震懾四方。如今世道傾覆，西涼已成氣候，馬超鋒芒無兩"他眼珠望向北方"張魯素來首鼠兩端，與其坐視他倒向馬超，不如我軍先遣使交好。結善緣、緩兵禍，方能為益州謀一線生機啊。"
夜風突然灌進廳堂，燭火明滅間，眾人的影子在牆上扭曲如魑魅，將這晦暗不明的局勢，又添了幾分蕭索。
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張魯每日都在府中踱步，翹首以盼西涼使節的到來。迎接西涼使節，已然成了漢中當下頭等要務。他不住地詢問楊松進度，而楊松總是神色自若地安撫"主公莫急，再等等，穩住陣腳才是關鍵。"
這日，張魯還未開口詢問，便見楊柏慌慌張張闖了進來，高聲稟道"主公！主公！西涼使節到了！"張魯心頭猛地一緊，立刻吩咐道"快！速速整理儀容！讓樂工奏樂，紅毯鋪起來，定要隆重迎接大邦使節！"
話音未落，他便慌亂地轉向楊松"我該穿太守服，還是天師服？"楊松目光篤定，即刻獻策"主公，依在下之見，天師道袍更為合適。如此既彰顯方外之氣，又能表明我等只求自保，無意卷入諸侯紛爭。"張魯恍然點頭"此言甚對！"急忙將半穿在身的太守服褪去，鄭重換上天師道袍。
在楊松、楊柏的簇擁下，張魯率領一眾漢中官員快步迎出，袍角翻飛間，難掩他緊張又期待的復雜心緒。
張魯領著漢中大小官員立在城外官道旁，日頭已爬至中天，袍服下的脊背被曬得發燙。遠處隱約騰起煙塵，眾人頓時屏息望向地平線。
樂工們立刻奏響絲竹雅樂，清越的曲調混著蟬鳴在燥熱的空氣里回蕩。待煙塵漸散，緩緩行來的隊伍卻讓張魯心頭一沉——本該金戈鐵馬的西涼使團，騎兵不過寥寥，隊伍以步兵居多，看情況也遠沒有5000人。
"兄長，這陣勢"楊柏攥著腰間刀柄喃喃。張松踮腳眯眼，望著前方飄拂的青灰衣袂，喉結猛地滾動"主公！那服飾不似西涼制式！"
雅樂聲愈發喧鬧，張魯煩躁地揮了揮手，樂聲戛然而止。他死死盯著漸近的隊伍，干裂的嘴唇抿成直線"都睜大眼瞧仔細！若誤了大事，休怪本公無情！"
待隊伍行至百步之內，眾人終于看清那些青灰服飾上繡著的蜀錦雲紋——分明是益州軍卒的打扮！就在此時，一騎快馬從隊伍中疾馳而出，騎士扯著嗓子喊道"我乃益州牧劉璋帳下！此次我家主公遣費 、譙周二位先生為使，特來拜見漢中太守張天師！"
張魯面皮漲得發紫，袖中雙拳捏得咯咯作響，轉身便要拂袖離去。楊松見狀急忙跨前半步，壓低聲音道"主公且慢！益州使團已見我等排場，此時撤去儀仗，無異于當眾羞辱。西涼雖強，可益州也非善類，一旦結仇"
"糊涂！"張魯猛地甩開楊松的手，冠冕上的玉珠叮當作響，"今日若以迎接西涼使節的規格招待劉璋使者，他日李儒知曉，豈會善罷甘休？西涼鐵騎若因此生隙，漢中如何抵擋？"他望著越來越近的益州旗幟，額角青筋突突直跳，"速速撤去紅毯、停了鼓樂！只留十人隨我虛與委蛇，其余人等即刻退入城門！"
話音未落，益州使團的前鋒已到近前。眼尖的將士瞥見張魯率領的滿營文武，立刻策馬奔回稟報。費 與譙周听聞，不敢怠慢，匆忙棄車翻身上馬，揚鞭疾馳而來。
費 青衫飄飄，交州長須拂風，二人棄車策馬而來，馬蹄踏碎滿地金芒。費 未至近前便甩鐙下馬，玉帶撞出清脆聲響"張天師！小臣何德何能，竟勞您率漢中群臣親迎！如此盛儀，足見天師忠義之心！外間傳言天師與西涼勾結，當真是無稽之談啊！"
張魯僵在原地，指尖無意識摩挲著道袍上的暗紋。樂工們尚呆立現場。交州已策馬上前，竹杖輕點地面"昔商君徙木立信，今天師以百僚之禮待益州使節，此等赤誠，當書于史冊！"
楊松偷偷拽了拽主公袍角，喉間溢出蚊蠅般的低語"要不先讓樂師接著奏？此刻撤場，反顯得刻意"張魯望著費 眼中流轉的笑意，忽覺那身天師服重若千鈞。他深吸一口氣，將滿腔憤懣化作禮數周全的抬手虛扶，聲音卻像從胸腔最深處擠出來的"費長史言重了皆是分內之事"
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笙簫聲再起，卻無端染上幾分刺目的荒誕。張魯望著交州手中緩緩展開的蜀錦文書，恍惚間看見賈詡鷹隼般的眼楮正穿透烈日，冷冷盯著這場滑稽的鬧劇。
踏入城門的剎那，費 與譙周便被眼前景象驚得駐足。街道兩側的道路鋪上嶄新的朱紅綢緞，檐角垂落的金絲流甦在風中輕晃，連尋常民居的門楣都懸起了雲紋燈籠。鎏金朱雀燈沿著主街次第排開，二十四名持節羽林郎身披玄甲，袍上赤色雲紋在燭光中似要騰躍而出，這般陣仗遠超二人想象。
"益州竟以如此規格相待！"費 指節微微發白，聲音里滿是難以置信，"張公心系漢室，我等不及也！"譙周激動得胡須輕顫，廣袖下的手指不住搓動"當年張道陵公治漢中，教民以五斗米道，仁德遠播。如今太守承天命而立，這般盛景，足見太守的誠意啊！"
走在前方的張魯卻神色淡然，寬大的鶴氅掃過青石板，發出細微的 聲。這位昔日的五斗米道領袖只是輕捻長須，對身後二人的議論充耳不聞。轉過街角，更震撼的景象映入眼簾——綿延數里的赤紅蜀錦自街頭鋪展至巷尾，金線繡就的雲雷紋在晨露中泛著微光，將整個城池染成一片緋色。
"此等奢華，縱是長安舊都也難及萬一！"譙周望著錦緞盡頭高懸的"漢"字大旗，喉結滾動著咽下驚嘆。費 望著沿街張貼的祥瑞圖讖，卻注意到角落里未及清理的"西涼王駕"殘幅，心頭突然泛起疑惑。而張魯的袍角掠過錦緞時，帶起若隱若現的檀香，與城中濃烈的節慶氣息格格不入，仿佛早已看穿這場誤會的真相。
暮色漫過天師府飛檐時，張魯立在丹爐前，听著檐角銅鈴叮咚，眉間凝著化不開的愁雲。院外傳來腳步聲，管事匆匆稟報益州使節已安置驛館，他揮了揮手，袍袖掃過案頭堆積的軍報，羊皮卷邊角微微卷起，似在無聲挑釁。
費 與譙周在驛館枯坐至燭淚成堆。白日里十里紅錦的盛景猶在眼前，此刻卻只剩燭火搖曳，將兩人的影子投在斑駁牆面上。"張公今日"譙周欲言又止，指尖無意識地摩挲著案幾裂痕。費 望著窗外漆黑的夜色，想起張魯轉身離去時衣袍帶起的罡風，喉間泛起苦澀"許是另有要事。"話音未落，更鼓聲驚破寂靜，驚起檐下宿鳥撲稜稜飛過。
天師府內，張魯盯著案頭沙盤上的西涼版圖，喉結上下滾動。燭火搖曳間，五萬鐵騎的部署圖泛著冷光，李儒之名如同懸在頭頂的利刃。那個號稱"亂國毒士"的身影在他腦海中揮之不去——昔日董卓帳下，李儒僅憑一紙離間計，便讓十八路諸侯貌合神離；略施小計，就將天下英才玩弄于股掌之間。張魯想起李儒的名聲，後背瞬間滲出冷汗，連丹爐中升騰的暖意都驅散不了這股寒意。窗外夜色濃稠如墨，遠處更夫梆子聲在空蕩的庭院里回響，每一聲都似敲打在他繃緊的神經上。
連日來，驛館檐角的銅鈴在風中單調地搖晃，費 與譙周捧著拜帖，每日候在天師府前，卻總等來李儒“事務繁忙”的推脫。譙周反復摩挲著被退回的名刺，邊角早已磨得起毛“如此禮數，實在蹊蹺……”費 望著緊閉的朱漆大門，忽見門縫閃過玄色衣角，這哪是沒時間來見？明明就是心中滿懷忌憚。
天師府內，張魯捏著密報的手指微微發白，茶水蒸騰的熱氣模糊了眼前“西涼使節已至南門外”的字跡。“再探！務必確認是西涼使節！”他猛地拍案而起，震得案上銅雀香爐嗡嗡作響。窗外烏雲壓城，雷聲隱隱，恰如他翻涌的心緒。
半個時辰內，探馬三進三出。當第七個斥候渾身泥濘地闖入，再次確認是西涼使節已到城外五里以內，張魯喉結劇烈滾動，冠冕歪斜也顧不上扶正“速速備馬！傳諭百官，以比迎接益州使節更高的九賓之禮出城！”他扯過鶴氅匆匆披在肩頭，往城外跑去。
城牆外忽起狂風，卷著未及清理的舊燈籠漫天飛舞，赤色綢緞掠過青石地面，倒像是為西涼使節鋪就的血色長毯。張魯緊握韁繩，指甲幾乎掐進掌心——他比誰都清楚，這場迎接，稍有差池便是萬劫不復。
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