春季陽光明媚，大雁北歸掠過秦嶺時，李儒身披玄色大氅，指尖叩擊著棗紅馬車的鎏金車廂。身後五千西涼鐵騎旌旗招展，青銅馬面甲在斜陽下泛著冷光，馬蹄聲驚起滿地野花，卻故意維持著松散的行進步伐。
"軍師，兵法有雲"兵貴神速"，這般慢行"張任策馬靠近，腰間環首刀的吞口隨著顛簸輕響。這位益州降將濃眉緊蹙，望著前方蜿蜒如蛇的隊伍，"若張魯有所防備，或劉璋遣軍來犯"
話音未落，忽听一陣鐵蹄踏碎枯葉的脆響。華雄的烏騅馬裹挾著腥風沖到近前，這位虎背熊腰的猛將扯著嗓子大笑"張將軍忒多顧慮！軍師前日還說，咱們這趟是去唱大戲的！"他肩扛的陌刀在暮色中劃出半輪血月，驚得路旁驛卒慌忙躲進土牆後。
李儒輕撥頷下三縷長須，眼中閃過寒芒"子均可知，這天下棋局最妙處，不在刀光劍影，而在人心攪動。"他抬手遙指北方層巒，"張魯據漢中，手握五斗米教十萬教眾；劉璋盤踞益州，暗蓄不臣之心。我軍旌旗蔽日卻緩行，恰似懸在他們頭頂的利劍——每拖延一日，這把劍的分量便重上三分。"
張任瞳孔微縮，似有所悟。李儒繼續說道"若為迎娶甄家女、換張魯一紙降書，何須我親自出馬？主公深意，在于將漢中化作西進益州的跳板。待張魯日日寢食難安，夜夜听著更鼓揣測我軍動向，那時再遞出橄欖枝，他才會將西涼視作唯一靠山。"
暮色漸濃，李儒忽然勒住韁繩。遠處漢中關的烽火台已隱約可見，他嘴角勾起意味深長的弧度"傳令下去，今夜扎營褒斜道。讓軍樂隊奏樂三巡，務必讓漢中城頭的哨兵，听得清每一聲羯鼓。"
長安城頭風雲變幻的消息如飛矢般傳至漢中。劉璋每日皆立于鎮北樓，凝視北方天際，似要透過層雲看穿馬超與各方勢力的博弈。當西涼鐵騎大破敵軍、天子崩殂，曹操又在許都匆忙迎立劉協登基的密報傳來時，張魯緊繃的神經才稍稍松懈。
他摩挲著案上的青銅虎符，回憶起與西涼軍的過往。昔日馬超重傷于漢中，幸得華佗妙手回春，雖自己在救治之事上僅略盡綿薄，可這份淵源終究讓雙方維持著微妙的和睦。對張魯而言，西涼的勝利恰似一道護身符——馬超據守長安，既能牽制朝廷，又可震懾益州的劉璋。若西涼戰敗，天子追責的利刃高懸，再加上劉璋對漢中覬覦已久，屆時他必將腹背受敵，在這彈丸之地如履薄冰。
漢中天師府的銅漏晝夜不停，張魯盯著沙盤上緩慢移動的赤色小旗，指節將檀木案幾叩出細密裂痕。自听聞馬超遣使迎娶甄宓，他便早早命人清掃驛館，並準備等馬超使節到來時，將珍藏的巴蜀錦繡鋪陳十里長街，連甄家車隊歇腳的地方都特意覆上金絲軟簾。可旬月過去，預想中馬蹄聲始終未破晨霧，反而見府庫綢緞一箱箱抬往甄宓暫居的玉闕閣。
"報——"斥候的急報驚飛檐下白鴿，"西涼使節距陽平關尚有三日路程！領軍者乃是乃是李儒！"
青銅燭台轟然倒地，蠟油濺在張魯繡著雲紋的靴面上。他踉蹌扶住立柱，望著牆上自己扭曲的影子。那個將諸侯聯軍玩弄于股掌的鬼才，那個曾經在漢中壓得他喘不過氣的陰鷙謀士，竟又親自前來迎親？喉結滾動咽下不安，張魯突然急切的說道"備馬！速去玉闕閣！"夜風卷著碎玉掠過回廊，驚起遠處更夫悠長的梆子聲，卻掩不住他指甲深深掐進掌心的聲響。
寒夜霜重，張魯剛邁出書房半步，忽覺月色慘白如紙，踏出去的靴底懸在半空進退維谷。三更天叩見未嫁婦人，傳出去必落人口實，若被李儒借題發揮，恐成大禍。他猛地轉身，燭火將影子投在屏風上劇烈晃動"速喚三小姐四小姐！"
腳步聲由遠及近，張琪瑛與張符寶披著鶴氅匆匆趕來。張符寶揉著惺忪睡眼嘟囔"父親，這般折騰"話音未落，便被張魯攥住手腕。老人布滿血絲的眼中盡是驚惶，披風上的玄狐毛隨著顫抖簌簌抖動"隨我去玉闕閣！西涼使節不日便至，領軍的竟是李儒！"
"不過是迎親隊伍，父親何須"張符寶還欲爭辯，卻見父親指甲幾乎掐進自己皮肉。張魯壓低聲音，像是對著女兒，又似喃喃自語"你忘了？當年他單槍匹馬，便將你擄去西涼做人質！如今五千鐵騎壓境，長安一戰西涼氣焰正盛"他突然劇烈咳嗽，指節敲著廊柱發出空洞回響，"誰知道這次，他要挖走漢中多少血肉！"
張琪瑛望著父親佝僂的背影，忽然想起幼年時那個揮斥方遒的豪杰。此刻月光落在他鬢角新添的白發上，竟比玉闕閣的霜雪更冷。她悄然握緊妹妹的手，三人身影在搖曳的燈籠下，宛如風中殘燭。
更漏聲催，張魯領著張琪瑛、張符寶踏入玉闕閣時，連門檻都險些絆住腳步。往日端方持重的漢中太守此刻堆滿諂媚笑意，親自將新采的桂花蜜傾入甄宓茶盞"姑娘嘗嘗，這是大巴山的野蜂所釀，最是潤燥安神。"燭光映得他額頭汗珠發亮，絮絮叨叨說著要為甄宓添置春裝、更換燻香，倒教向來從容的甄宓也手足無措，只能以袖掩唇，虛應著些"勞煩太守掛懷"的客套話。
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待張魯躬身告退，卻猛地按住兩個女兒手腕"琪瑛、符寶留下作陪，莫教甄姑娘夜里寂寞。"姐妹倆面面相覷，甄宓亦是微蹙黛眉——白日里三姐妹本就常聚，怎突然要挑這夜深人靜時分？直到張魯腳步聲徹底消失在回廊盡頭，張符寶才湊到甄宓耳邊，壓低聲音道"姐姐還不知曉？西涼使節不日便到漢中，領軍的正是西涼謀主李儒！"
見甄宓神色微紅，張符寶又促狹地眨眨眼，突然拍手笑道"不過姐姐盡可寬心！你那位意中人如今可威風了！听說一舉拿下長安，新帝封他做涼王呢！你看看他對你多重視，西涼謀主都親自派來迎你。"她故意拖長尾音，指尖輕點甄宓泛紅的臉頰，"當初姐姐一眼相中，這眼光，真是毒辣！"
甄宓又羞又急，抓起軟墊便要擲去，卻被張琪瑛眼疾手快攔住。三女在暖閣內追逐嬉笑，裙裾翻飛間，打翻的香爐騰起裊裊青煙，倒將窗外寒夜的肅殺之氣，燻染得溫柔了幾分。
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益州成都，議事廳內燭火搖曳如鬼眼。劉璋將密報重重拍在檀木案上，驚得案頭青銅博山爐中青煙驟散。黃權、費 、吳懿、嚴顏等一干文武圍聚，目光皆緊鎖在那封浸透密探汗水的竹簡上——西涼軍五千鐵騎正緩緩向漢中逼進的消息，如同一柄懸在益州頭頂的利刃。
"馬超小兒好膽！"嚴顏猛然拍案而起，鐵甲與木案相撞發出悶響，雪白的虯髯隨著怒喝顫動，"米倉山之恥猶在眼前！馬超小兒設伏，折我三千精銳！如今不過五千騎兵招搖過市，末將願領本部人馬，踏平他們！"老將腰間佩劍錚錚作響，似已迫不及待飲血。
黃權卻徐徐搖著羽扇，眼中寒芒閃爍"將軍且慢。長安一戰塵埃落定，舊帝崩殂，曹操挾新帝于許都稱帝，而馬超坐收長安——此乃天下格局劇變之時。"他折扇倏然指向北方，"我軍若此時輕舉妄動，正中其下懷。馬超早有吞並益州之心，正愁師出無名，我們若主動挑釁，豈不是將刀把子遞到他手中？"
費 撫須沉吟"黃公所言極是。西涼軍此番慢行，分明是虛張聲勢。若我軍貿然出擊，反而會讓張魯倒向馬超，屆時益州腹背受敵"話音未落，廳外忽起一陣狂風，卷著枯葉撲入廳中，將燭火吹得明滅不定，恰似這晦暗不明的局勢。
劉璋面色陰沉，心有不甘地重重一拍桌案"難道就眼睜睜看著馬超在眼皮子底下耀武揚威？區區五千兵馬，我們竟要束手無策？"他怒目圓睜，眼底血絲密布，錦袍下的拳頭攥得咯咯作響。
這時，身形矮小丑陋的張松緩步上前，聲音低沉卻字字清晰"主公，今時不同往日。馬超已非當年偏居西涼的武將，如今坐擁長安、手握重兵，已是能左右天下局勢的一方諸侯。"他頓了頓，掃過廳中眾人緊繃的神情，"說句不中听的，主公還是暫且放下與馬家的仇怨，派使節與馬超交好為妙。連天子都敗在他手中，落得身死下場，我益州縱然富饒，又如何與他正面抗衡？"
這番大實話如同一盆冷水澆下，劉璋頓時面色鐵青，怒不可遏地猛拍案幾"住口！休得在此長他人志氣，滅自己威風！我劉氏經營益州多年，豈會怕他馬超？你竟敢勸我向仇敵低頭，究竟安的什麼心！還有你素來與那叛徒法正交好，莫非也有二心？左右給我趕出去！"劉璋手指顫抖著指向張松，額頭上青筋暴起，眼中滿是怒火。
張松脖頸青筋暴起，被劉璋訓斥的面容漲得紫紅，麻點密布的臉上寫滿不甘，正要開口辯駁，突然感到袖口一緊。轉頭只見費 目光如炬，微微搖頭示意他噤聲。費 藏在袖中的手暗暗用力，仿佛在提醒此刻爭辯，只會徒增禍端。
廳內氣氛瞬間凝固。老將嚴顏撫著花白長須，嘴角掛著輕蔑的笑；吳懿雙臂抱胸，眼神中滿是譏諷；就連平素沉穩的黃權，也垂眸掩住眼底的戲謔。眾人的目光如芒在背，張松只覺顏面盡失，胸中怒火翻涌。
"豎子安敢如此！"張松喉間低吼，雙拳緊握，指甲深深掐進掌心。他狠狠瞪了眼眾人，卻在費 急切的拉扯下，最終咬著牙，甩袖轉身。踏出廳門的那一刻，刺骨的夜風迎面撲來，吹散了他滿心的憤懣。
夜色中，張松望著北方深邃的天幕，想起好友法正。如今法正已在馬超帳下深得重用，輔佐其掌控長安，兵鋒正盛。再想想廳中那些目光短淺之輩，竟還輕視馬超，不覺冷笑出聲"等著吧，等西涼鐵騎踏破益州之日，看你們還能否笑得出來！" 他緊了緊衣袍，踏著滿地月光離去，心中已然有了盤算。
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